法持指宗契为盗，因的是与他同行之人是个流窜的盗匪，并言辞确凿，“他来时，还携了个大口袋，里头满满当当的尽是珠宝！”

问及名姓，莲台寺上下人等却只知姓赵，平常只唤作赵大官人，连名带字、乡籍何处、做何营生一并不知；待问宗契，也含糊其辞，称不知底细，只是萍水相逢。

吴览有心细究，却终忍了下来，唤来都头，低声吩咐几句，便将陈大、法持等人各自收监了，一应干证人也羁在衙署；匆匆歇堂，去到衙后宅院里寻妻秦氏。

院中漏刻已报戌时将过，鸦栖人静，廊下屋中，却有一笼灯火明悬。窗纸素洁，剪出一抹婉约绰影，正是等候丈夫安寝的秦氏。

秦氏等候了多半时辰，正抬了灯罩，剪那烧长了一截的灯芯，却见吴览入屋关门，因笑道：“官人回来了。”

她便来与他宽衣。吴览却摆手，“我特意歇了堂来找你，一刻后还要在后花厅升二堂。你可还记得年前洛京之事？”

“如何却问起这个？”秦氏一怔，面色有些不大好看，“我怎有一刻忘了呢？女儿受了大辱，咱们险些家破人亡。若不是义士搭救，你我如今身在哪方都还不知呢。”

吴览眉间郁色浓重，说话时有片刻迟疑，“那日彩儿被他救下，带回他府上，交他家中女眷守了半日。我与你一道去接人，我只在后苑隔湖相对，瞧不真切；你却进前亲迎了的，可还记得那女娘的模样？”

“怎不记得？”秦氏愈发糊涂，不解其意，“秋水为眸、顾盼神飞，与彩儿一般年纪。我还问了名姓的，单名一个‘怜’字，与她兄长应栖俱是神仙人物。只是……你问这作甚？”

“我今日堂上见了一女，她与那应恩公眼眸轮廓，无一不肖似。只是比我当日桥上远望时，似乎更单薄些。”吴览道，“故稍时二堂，教你从帘隙中一窥，辨清是否真是她。”

秦氏神色大骇，慌得差点拂倒桌上茶盏，十足压低了声音：“你不是说，她、她……已死在狱中了么？”

“我也正疑心。但想来咱们离京千里，托人打探的消息未必十分准确，她或又回转，改名换姓了也未可知。”吴览揉了揉眉心，望向灯下的夫人，眼眸里一晌映带出三分迷惘挣扎来，“此是其一。还有一件，令人难以抉择。”

“是何事？”秦氏问。

他欲言又止，后才道：“先辨认那女子是否我们要寻之人，再做打算吧。”

秦氏也不多问，思量了片刻，点点头，“这两日收拾辎重，女使们劳心劳力，我让她们早睡了。官人二堂，我亲自端一瓯豆儿水来，若果真是那娘子，则豆儿水里添一颗白莲子，官人便晓得了。”

她心思细腻，吴览多有所感，便捏了捏她的手。二人相视一笑，二十年夫妻恩情，默契洽然。

临出门时，他又回过头来，半身入得黑黢的夜中，思虑后方道：“我初为官时，你诫我‘守心’二字。宦海无边，你我俱出寒门，难有出头之日，那三箱珠宝，是我头一回昧了良心。你怜我苦楚，天却不饶我，借盗匪之手，再诫我‘守心’。如今盗匪行踪初露眉目，却与施恩于我家之人颇有渊源，岂知不是苍天三诫？君子立于世，入歧途而知返，方不负这守心三诫。”

他便无需再问妇人，天清月明，忽觉几日来前所未有的轻松，长出了胸中一口浊气。

出得宅院，却又逢着独自踱步的主簿，像是一直守在院口等他一般，见了他，便上前搭话：“官人留步，陈大此案，我有话与官人谏言。”

吴览一顿，有些纳罕，但知主簿惯来精明周全，不在灯火通明处详谈，必然是不可向人之言。

果然，院墙幽深间，主簿开口便道：“此案切慎发落。官人转任在即，为今之计，应当上发至平江府尹勘断。”

“历来只是要案、大案方行至州府。陈大杀女，并不在此列，为何要惊动府尹？”他皱眉。

“陈大杀女虽论轻，然根究起来，阿陈缘何被卖？陈大又为何杀女？二者皆与先行钱法有关。”主簿为他分析，“近些年来，朝廷党争日盛，地方官系也多受牵连。太子失势，晋王积势日重，元祐党人倚仗晋王青云直上，早已废行七八的新法复又颁行，正是如火如荼之际。官人虽治下清明，然根基尚浅，一旦涉入其中，为有心人臧否，便难以自拔。”

一番话，听得吴览冷汗披沥而下，越想越是。

“若非先生点醒，我犹为梦中人矣！”他激灵灵打了个颤，对着主簿一拜而下，竟也不论尊卑大小，“先生此言极是。此案确不是我可轻断。好在公堂只审未断，险些整个儿断送。”

主簿道：“方才堂上，我数次以目而视，官人却心不在此，只盯着……堂下人。”

他咳嗽了几声。

吴览知他误会了去，然事关家丑，又不好对他言讲，便只得道：“我晓得了。多谢先生提醒，稍时二堂，我若有不到之处，先生还要多提点。”

二人便又拜谢客气了几句，时候不早，一先一后，入了后花厅。

后花厅本是向来待客之所，作二堂并无惯例，不过临时撤去团桌、置上长案，两旁又将肃静牌立置。这一回问的是半公半私事，故只让衙皂院外等候，堂上唯有知县与主簿二人。

应怜在前头一间窄屋里候了一刻，与宗契两处羁留，彼此见不着面，因又想着度尘的尸首还搁置在公堂下，也不知如今收拾了没有。前头院里灯火一下，便空空寂寂，她孤身躺在泥土里，若还活着，也不知会不会跳起来骂人。

她两个出逃，如今只剩了一个，此后渺渺茫茫，也不知身向何处去。

方才堂上那股子愤懑的血勇已经跌落下去，此时再想，只让人觉得口干舌燥，一忽一忽的没底，先前与人争锋相对、口舌争快，这会子竟连回想起来都结结巴巴的。

这堂还未审完，说是要过二堂，想来那架势好不了，必要追究宗契偷盗一事。

思来想去没个计策，正烦恼间，来人提她去了。

一路上应怜绞尽脑汁回忆律统里所载的偷盗诸法，觉着宗契这个，可大可小，往大里说，断个绞刑也是应当的；但若要大事化小，拟合“不持杖、不得财”的条律，最轻便是徒二年，折脊杖十七，准归家去。

如此想来，便又生了惶恐。那珠宝是知县的私财，他追寻不得，哪肯罢休？便不说断决，恐怕裁断前，便要私刑追问底细。

就这么一路忐忑，入了后花厅的明处。

灯火燃烛，绽放光彩。应怜甫从暗处而来，一时有些不大适应，好一会儿，却见堂上堂下，共只三人，宗契、陈大等一应不见。

知县温声道：“莫怕，本官问你些事，你只从实讲来便可。”

说着，又问了一遍名姓、籍贯、家口等，只是详细了许多。应怜哪遇过这种阵仗，一时暗慌，强自压着自己镇静，一一回答。

姓柳，名惜，家住洛京东洛水桥上安众坊，世代以茶叶买卖为生，家中亲故已没；家业缘何败落，她并不太懂；贯来与李六娘、王四娘交好，只年前她们已出阁，再无往来云云。

索性这谎尚可圆和。知县问她茶经，又问点茶如何，这倒正是应怜拿手之处，一条条罗列上来，任谁也说不出个“不”字。

此时，正有一淡妆妇人从后屏风外转入，手捧着一琉璃浅棱瓯，奉在知县案前。她半侧着身子，眉眼鼻唇于灯下甚是温婉。应怜只觉有一丝面善，却见她低眉垂眼，奉了瓯盏，复又归去堂后，再未进前。

吴览轻啜一口豆儿水。

微甜微温，沁沁爽爽，一路由口入喉，由喉贯心，再抬眼时，他眉眼中已染上难辨的喟然光彩。

白莲子在琉璃瓯里浮浮沉沉，像极了他打听到应家命途时，起起伏伏的心情。

上苍仁慈，他家还有一脉尚存。

应怜仍在思索怎样将谎扯得更圆一些，生怕上头再问个三朋四旧，还要再拉扯什么“李六娘”、“王四娘”家住何方等等，正提着一颗心，忽听知县问：“你说那僧人是你的旧主，他待你如何？”

“甚好。”她只以为接下来便要理会宗契的官司，心头一惊，便搜肠刮肚地为他说话，“他虽是化外之人，却有君子之风。我落难后，多蒙他倾囊解救，又尽心延医调治，钱财花了无数……”

而后一顿，惊觉自己说错了话，这句不当有。知县若问那许多钱财，由何而来；或既已花费如此多钱，这才生了贼盗之心，这可如何是好。

却不想知县笑了笑，点点头，又道：“你如此称赞他，想来他必定待你甚厚。”

应怜这才松了一口气，“他是个好人。得他搭救，是上苍垂怜于我。”

吴览一时没说话。

他蹉跎半生，只得彩儿一女，彩儿逢凶化吉，又何尝不是上苍垂怜于他。

罢了，恩情当用恩来报。他怎能因一己之私，用刑迫僧人吐口，恩将仇报？

当下叫来衙皂，教领应怜下堂，格外吩咐在后宅院里寻一间宽便的屋子，照料一应起居。

他又嘱意应怜，“陈大或要被解至州府，听凭发落，届时你与宗契师父作干证人，也要一并前去平江府。我会关照解差，与你们便利。待得州府裁断了，你们便可自行离去。”

应怜有心想问宗契，却知不当问，便只得应下谢了，随着衙皂离去。

·

过后听说，宗契也被提审二堂，问了话，不是什么要紧言语，只不过问出家何处、缘何下山、与应怜是何干系之类。则又听说，宗契何样来何样去，连根头发丝也没掉。

……不过他本来也没头发。

应怜又问传话的衙皂，那莲台寺如何了。衙皂道：“抄了个底朝天，首恶打了枷，脊杖流刑；余人还俗归家，山寺暂封了，今后也不知如何。”

衙皂此来，还带来样东西，一张薄薄的纸——她的身契。

“此是在抄那莲台寺时找着的。咱们官人明断秋毫，知晓你是被拐进去的，特特让我把身契与你，教你收好。”衙皂道，“要说来，咱们这县宰果真是个好官，只不知他这回走了，下任来的是什么人。只盼那位能如吴知县一半的好，生民就受用无穷了。”

应怜附和应声，问了句：“吴知县将转任哪里的官？”

“说是江宁府。”

她默默点头，一会儿，又问：“我如今离不了这院子，只不知能否讨些纸笔，教我与宗契师父传个话？若不行就算了，必不教你们为难。”

“这有什么为难的，你等着。”衙皂得知县吩咐过好生侍应，爽快应下。

得来了纸笔，应怜磨好墨，待要写时，这才发觉，似乎也没什么尤其要紧的话要讲，不过问一问堂审如何、有无刁难，又教他宽心云云。

一半是已知晓的情况，一半是絮叨的废话。写了一纸，墨干时却越看越枯燥尴尬，她索性将这张揉了，又铺开一张，思量真个哪些想与他说的。

实在是写来无话，只不过一些闲谈，是想与他当面讲来，写在字里，终究浅了一点。

她便随心写下：想见师父，当面絮谈即可。

半晌忽觉，这话实在太过逾矩。应怜后知后觉过来，满面通红，草草将两行字划了，又揉成一团扔在一边。

衙皂在旁看了，咋舌道：“可见你从前过得是锦衣玉食样日子，恁好的细白纸，写一张揉一张！”

“……”

·

秦氏这几日只让人妥帖照应应怜处，自己坐于幕后，并不现身。

并非碍于身份，只是吃不准丈夫是什么态度。

衙皂回报，身契已放还了应怜。她点头且记下，待得将晚，与吴览用饭时，多问了一嘴，“既已明了她果真是应小娘子，为何不与她放籍？只交还身契，她也还是奴籍。”

吴览叹了声，放下碗筷，“我何尝不想？只是籍帐条例繁杂，地方上放籍，年末需得统归京中复核籍帐。一旦两者核对有误，查出作假，她便兜不住‘柳惜’的身份，要再往深里根究，翻出她家的罪来，我岂不害了她？”

秦氏默然，半晌也叹：“这两日我暗自观她，果真是个知礼淑静的孩子，可惜了遭此大难，人都瘦得不成样。官人，我们便要转任，我想着……”

她吞吞吐吐，便是有话说。

两人多年的默契，哪有不知彼此想说什么的。吴览略一皱眉，果然，听夫人言道：

“我与你夫妻二十载，只是没出一子，甚是愧对你家。我想为你纳一妾，往常你总不让。如今这应娘子走投无路，来得恰好，不若我做主，替你纳了，一来保全她衣食无忧，偿报恩情；二来她若能为你开枝散叶，也好香火有继……”

“慎言！”吴览截断她话头，恼道，“你怎好打这样主意？且不说她原身份那样金贵，怎堪与我做妾；你……唉，你也不想想，她家得罪的是什么人？你以为我不教你与她相认是什么心思？我至多也只能放还她身契，保全她一时，万不敢把她请入家来，开罪上头权臣！”

秦氏遭他一喝，心内百般滋味，自知失言，再吃不下饭去，只得默然无语。

两人相对无言。吴览也心内惨然，扪心自问，前两日还信誓旦旦，说要“守心”，如今恩人家女眷遭难，流落在他家门口，他却瞻前顾后，惧怕延祸，竟连相认也不敢。

“我晓得了，官人既然不愿，我再不提就是。”不知多久，秦氏再度开口，咽下三分委屈，“只是她家于我恩重如山，我既不能留她，便赠些财物与她傍身，也尽些答报。”

吴览点头。

两人又坐了一刻，说些无关紧要的话，秦氏便教女使看顾收拾，自行先离开。

日色浅薄，渐向深沉，今日本就浓云密布，也不知至晚下不下得雨来。秦氏回了内院，嘱咐门户关严实了，以备风雨，又去看了彩儿，说了会话，这才向自己房中来，先自睡了。

只是多少怅惘，都不堪与外人说道。怕只怕，被人笑话，妇人心思，既浅且薄。