胡氏是个好娘亲，虽然平日里脾气不算好，但是对她亲生的三个孩子是实打实的好。

周梅儿偷钱买糖吃，胡氏气归气，但自己的孩子自己打得骂得，别人多说一句都觉得忍不了。所以在周老太面前维护周梅儿，舍不得她受打罚。

别看周梅儿岁数小，她很有眼力见，午后一直跟在胡氏身后，帮胡氏擦汗捶腿，乖巧又懂事。

身后跟着个小尾巴，贴心棉袄似的，娘啊娘的叫个不停，没等日头落下，胡氏脸上的阴云就散得差不多了。

不过晚饭桌上看到周桃儿的时候，脸又黑了一层，不知道是夜色衬的还是什么。

晚饭的时候胡富文也在，周桃儿现在只要看见他就浑身不自在，没心思管胡氏的脸黑成什么样，飞速吃完后躲到灶膛后面烧火，锅里的热水是供全家人睡前擦身洗脚的。

除了寄住在县城叔公家的周耀宗，家里一共五口人，就算省着用也得两锅热水才够，更何况家里还有周善和胡富文两个顶顶爱干净的，不管天冷天热，每日都得沐浴，所以每晚都得烧上五六锅水。

周桃儿在灶膛前坐了快一个时辰，家里终于静下来，应该都洗好准备睡了。

她拍了拍灰，起身掀开锅盖。

腾腾的热气扑面，拨开湿热的白雾，里头只剩小半锅水，不够她擦洗。偏头看一眼水缸，也没剩下多少水。

轻叹一口气，拎着水桶到屋后提水。

冬夜湿寒，好在身上被火烘烤得暖融融的，北风袭来时只觉得舒适清凉。

烧好热水后，她将水兑成略微烫手的程度，端着装满水的木盆去屋里擦洗。

周梅儿生她的气，去跟胡氏睡了。屋子里黑漆漆的，周桃儿把木盆放在门边，关上门后先摸出火折子将油灯点亮。

灯火随卷进屋里的风跃动，吃晚饭的时候她把窗户打开通风，这会儿屋子里一点热乎气都没有，赶紧把窗户关上。

关窗时不小心瞥见对屋窗缝里一双做贼一样的眼睛，恶心得起了一身鸡皮疙瘩，关上窗还觉得不够，拿了块布把窗户严严实实遮上才觉得好受些。

“磨蹭什么，赶紧吹灯，灯油不要钱啊！”周老太洪亮的声音从主屋传出来，只有风声的静夜里显得格外清晰。

周桃儿看了眼能映出人影的窗户，果断吹熄烛灯，摸黑收拾好自己。

将脏水泼出去的时候，看见对屋不死心的窗缝，高声道：“夜里看书伤眼，舅舅早些睡啊。”

“嘭”的一声，主屋的窗户开了，月亮的银辉落在周老太不怎么好看的面色上：“童生都考不上，光知道假用功。”

说完就不留情面地大力把窗关上。

周老太嘴上说把胡富文当亲孙子待，实际上可比亲孙子差得远。

胡富文打来到周家后就跟在周善后面读书，也不知道是不是周善没有教学生的本事，他连着考了三次都没考过童生试。偏他自视甚高，只道时运不济，从不承认是才学不如人。

周老太这话算是把他面子里子全撕开了。

对屋的烛光悄无声息地灭了，堵在周桃儿心里的那口气总算散了些，回屋踏踏实实睡了个好觉。

后面几天，周梅儿还是不乐意和周桃儿待在一起，除了胡氏在家的时候她会在周桃儿旁边学一会，其余时候都看不着人影，晚上也都留在胡氏那屋睡。

她不在，周桃儿更自在。

绣铺里瞒着周老太拿回来的私活不需要遮遮掩掩，速度快了不少，手里这批绣活比原定交货的日子早了两天完成。

去城里交货那日，正赶上私塾休旬假，周老太从袖袋里摸了一枚铜钱出来，让周桃儿顺道去接周耀宗回家。

往周家屋前数三户是赵家。赵家有祖传的木匠手艺，周围几个村子里谁家要是需要桌椅板凳之类的，第一个想到的就是赵家，所以赵家在水原村算是富足人家。

做木匠就是跟木头打交道，木材笨重难运，赵家专门买了头黄牛，打了个车架子套在牛身上。这牛车不仅能载木材还能载人，不需要搬木材的时候赵家人就会牵着牛车到村口或是县城门口等着，若有人要搭车都是一文钱一趟。

去绣铺交货的时候，掌柜算好账后都会用麻绳将铜板串起来，以防铜钱四处散落，

周老太从来不许周桃儿背着她把钱串子拆开来用，所以才额外给了她一文钱。坐牛车一个人一文钱，两个人自然得要两文钱。不用问，这一文钱就是给周耀宗坐牛车用的，没有周桃儿的份。

面对这样显而易见的偏心，说一点感觉都没有是假的。

周桃儿接过铜板，低着头照应了一声，背上装满绣品的小背篓匆忙出门了。

从水原村到县城，按周桃儿的脚程约莫需要大半个时辰。天冷时日头短，她是吃完午饭出来的，去绣铺走了一趟，天边已经是蒙蒙的清灰色。

川陵县地处江南偏北，有山有水有深林。山林里常会有猛兽哮声穿出，走夜路比较危险。

周桃儿赶紧把掌柜结的两串钱收起来。一串贴身收进衣兜里，冬日臃肿的衣服遮着不算显眼；一串压在新拿的布料里，一起放进身后的背篓。

绣铺的刘掌柜是个老妇人，从前跟周桃儿的亲娘关系就不错，这些年也算看着周桃儿长大的，知道她不容易，一边帮她把身上的钱藏好一边问：“这回怎么不顺道拿点活回去做？”

“不做了，打算歇一歇。钱什么时候都能赚，眼睛熬坏了不值得。”周桃儿笑得很甜，一屋子红红火火的精巧绣品只能给她作衬。

天气虽冷，但是走了一路身上很暖和，因周老太而生的郁气也跟着北风跑了，没道理拿了钱还苦着张脸。

刘掌柜叹了口气：“才多大啊眼睛就花了，往后的日子可怎么熬。刚好我新得了些西北的红果，泡水喝能润肺益气，最重要能明目，你拿些回去。”

刘掌柜帮了周桃儿不少，周桃儿打心眼里喜爱尊敬她，在她面前会不自觉展现周老太处不会有的俏皮鲜活模样。

手肘撑在柜台上，两手捂住眼睛：“没花没花，就是天冷了，手冷人懒。再说有掌柜教我的护眼养眼法子，怎么会花？西北那么远，千里迢迢送来的红果肯定很珍贵，您老自己留着喝吧，我年纪轻喝了也是浪费。”

刘掌柜把手伸到她耳边，假意要拧她耳朵：“你这颗小桃子能耐了，这是在拐着弯说我老啊。”

也就在刘掌柜这儿能感受一些长辈的关怀，天色渐晚周桃儿也舍不得走，松开捂眼睛的手托住脸颊：“小桃子能有什么能耐，挂在树上等人摘而已，可不敢说掌柜老。要我说掌柜最年轻漂亮了，瞧瞧，眼尾的皱纹都少了几条，果然是越活越年轻。”

“这么多道纹你看不见，果真该补补眼了。”虽然还在说笑，但刘掌柜脸上的笑淡了些。

桃子没能耐，挂在树上等人摘。

这句话周桃儿只是随口说说，没什么深意，刘掌柜听后却为她心酸。

“翻了年你这颗小桃子就十七了，成大桃子了。跟我说说喜欢什么样的，绣铺门前来往的人多，帮你留意留意。”

周桃儿连连摆手：“使不得，有掌柜介绍加上我这么漂亮，人家肯定一眼就能相中我，到时我阿婆肯定不愿意放人，白白伤了人家的心。”

刘掌柜被她这副信心十足的模样逗笑了：“你不该叫桃子，该叫西瓜。”

周桃儿纳闷：“这话怎么说？西瓜哪有桃子好听。”

刘掌柜指了指自己的脸，笑道：“桃子皮薄，不如西瓜脸皮厚。”

“那我肯定是颗厚皮桃子。”边笑着边回头看了眼天色，“不行我得走了，再晚肯定赶不上牛车。”

她火急火燎地要走，刘掌柜叫住她：“等我一下，我去给你拿红果。”

“掌柜留着喝吧，我真得走了。”边说着脚已经跨出门外。

刘掌柜不管她，先跑到后院去，再跑出去追她，气喘吁吁地说：“这东西我那里多得很，这些你带回去喝喝看。”

直接放进她身后的背篓里。

“谢谢掌柜。”一股暖流涌入心田，驱散冬日严寒，周桃儿吸了吸被风吹红的鼻子，“下回来给掌柜绣个福寿延年的帕子。”

“别白费工夫，我一个开绣铺的能缺这个吗？仔细你的眼睛。”刘掌柜拢了拢衣裳，“好了，再不走真来不及了，快去你叔公家吧。”

周桃儿走远后，刘掌柜回绣铺后院收拾没来得及整理的红果。

刚刚周桃儿走得急，她怕追不上，随便抓了一把包上，匆忙间指缝里散下不少。这会儿把散落的红果捡起来，吹了吹灰收回袋子里，再把袋口扎紧收好。

做完这些，刘掌柜要去前面看铺面。一掀开布帘，被门口高壮的身影吓了一跳，拍着心口说：“今天这是刮的什么风，这么热闹？”

“别光杵在门口吹风，进来说话。”

陆骁进来，把手里的东西往柜台上一放。

“嚯，是个大家伙。这毛又软又暖，真不错。”滑溜溜的皮毛叫人移不开手。

“给你。”

惜字如金，说完转身就走，一如他之前来送红果的情形。

他脚步大而快，不像周桃儿那样好追，刘掌柜反应过来的时候他已经不见人影了。

“闷葫芦有点本事，配给小桃子也不错。”刘掌柜捻着兽毛，看着手边的绣品起了心思，“这一前一后来得倒巧，也不知道路上会不会碰见。”