“臣妾还当是宝珠来了，原竟是岁晏——”

忽地一声笑语入耳、过分的亲昵令人感到些许不适，侧首向一旁看去，才见谢艾身边还立着一位头戴凤冠身着袆衣的美丽女子，年约双十、应正是皇后赵氏。

“臣女参见陛下、皇后娘娘，见过离王殿下……”

她一一向他们问好、行礼时却只低头欠身而未屈膝下跪，一旁的大内官洪安眉头微皱似欲警示，皇后却先一步上前握住她的手、仿似早与她有过交情一般亲热地说：“说来也怪本宫，廿日之后宫务冗杂、一门心思全扑在岁节上，妹妹来了这许多日竟都不曾去探望过，你可千万不要怪罪才好。”

这番做派自是在天子面前显扬自己的贤惠大度，此外恐怕亦有代谢艾向她示好的意思，姜岁晏心知肚明，将面上的惶恐做得越发周全，回道：“皇后折煞了，臣女有罪之身、岂敢劳娘娘大驾……”

一旁的少帝打从她进门还未开过口，此时眉眼含笑、方道：“皇后既与郡主一见如故便着人赐座吧，如此来来往往你揖我让，晃得朕头晕。”

一句话令气氛活络起来，更易教人觉得自己已得了他的喜欢，姜岁晏暗道小天子颇有几分做皇帝的天赋，一旁的皇后已拉着她一同坐在了谢艾右手一侧，一抬眼、与天子左手一侧的谢玹四目相对。

“郡主。”

他对她点了点头。

她亦点头回礼，戒备却令动作有几分不易察觉的犹疑，所幸谢艾当时的目光已然移开，转看向谢玹道：“皇叔方才的话还未说完——如今刑部司内形势如何？那山雀翻供后三叔又如何说？”

此一问十分漂亮——当着她这个先昭公主的面提及朱雀殿之事，自然便是存了敲山震虎杀鸡儆猴的意图，姜岁晏知对方正用余光暗暗打量自己，便也如他所愿做出瑟缩不安之态，又听谢玹道：“三哥仍称山雀所言属子虚乌有、自王宅中搜检出的书信亦是他人伪造——案情虽未明了，然时值岁节、臣想还是……”

他说得含糊，众人却都明白他的意思——三王毕竟身份特殊，若在除夕之夜被扣刑部司想来必会引得朝野动荡，他需顾及他的体面，今夜应还是会容其入宫赴宴。

谢艾闻言沉吟片刻，点头道：“确当如此，皇叔考量得对。”

顿一顿，又笑道：“不过这先昭朱雀殿也着实是好本事，区区一个下位山雀，竟将我大燕两位亲王搅得不得安宁。”

这是明晃晃的敲打，令姜岁晏深知眼下便是自己开口的时机，于是战战兢兢起身对谢艾一拜，道：“臣女大罪——”

她的声音带着哭腔。

“陛下仁厚、得庐州后善待百姓未杀一人，于我举国皆有似海深恩！然今却有宵小冥顽不灵不识时务、妄图逆势而为危害大燕社稷，实是不可理喻其心可诛！臣女请陛下明鉴，此事既违先昭遗民之愿、又悖臣女悦服感佩之心，绝与我姜氏上下毫无瓜葛！”

字字句句情真意切、将那些为朱雀殿鞠躬尽瘁死而后已的人们贬叱得一文不值，活脱脱一个为求自保负恩昧良的无能皇族；燕帝微凉的目光透着审视、一旁的皇后则试图用微笑遮掩轻蔑，谢玹似是而非的目光仍像雪片、飘飘摇摇捉摸不定。

殿中静默了一阵，最僵持时谢艾却忽朗声而笑，道：“郡主这是做什么？朕不过随口感叹两句，何必如此认真？”

接着摆摆手示意皇后将人搀起来，又摇头道：“说来也是朕的错处，除夕佳节怎好提那牢狱之事？——郡主快快请起，夜宴之时朕再自罚赔罪。”

姜岁晏心知谢艾必未被全然取信，可如今这话却分明有要暂且揭过的意思——为什么？

因为她是女子？

而他笃定女子必无法在自己眼皮底下翻出什么惊人的浪来？

……呵。

她心下冷笑，明明过去曾许多次为自己受女儿身所困深深抱憾，如今却觉得这副躯壳实是上天赠与的绝佳利器，可助她在这险象环生之地遮蔽锋芒，他日利剑出鞘便是见血封喉。

“多谢陛下……”

她苍白着脸起身、看上去还真像是被吓得不轻，与皇后一同落座后见洪安从暖阁出去又进来，对谢艾躬身说又有哪家公侯携家眷前来拜贺了；谢艾点点头示意他去宣召，却又无要让她这个外人离开的意思，姜岁晏稍一揣度便明白这是天子在无声向众人宣告她的归属——二王已涉事受累，如今大燕万里国土之内便只有他一人要得起她。

这正合她意、欲取之物似已近在咫尺，以局促之状在暖阁中坐定，每有人至都难免向她投来惊诧探询的目光；她只需假装不安、其余便都归谢艾料理，唯独谢玹那微凉的目光总像雪片一样似有若无，却令她一时难以分辨究竟是否是自己多心了。

如此繁复无趣的拜贺一直持续到燃灯时分。

酉时将至、夜宴即将开始，宫人已备好车辇、需请天子出宫移驾功德台；皇后自有凤辇，身为亲王的十四殿下亦有自己的车舆，唯独姜岁晏没个着落，而这窘迫却正是她向天子讨宠的第一个机会。

“还不曾为郡主备车？”

果然谢艾有所察觉、转头问询起身边的宫人，洪安上前一步称是自己思虑不周、又欲下跪向天子请罪；谢艾摆摆手免了他的罚，回身对姜岁晏道：“宫人办事粗疏，让你受了委屈——今夜便与朕同乘而往，不知郡主意下如何？”

这自是妙极，一旁的皇后听了却脸色微变——后宫中的女人么，表面做得越大方贤淑、背地里的小性子越刁钻棘手，姜岁晏只听她道：“臣妾与妹妹聊得投机、尚舍不得放人，陛下还是……”

话到这里顿住，不必看便知是受了天子眼神警示，姜岁晏嘴角微勾略有笑意，随谢艾登辇时心底却又闪过一丝倦怠：往后漫漫余生……难道她就要被困在这四方宫墙间、同这些心思机巧又可悲可叹的女子争斗不休了么？

功德台距帝宫并没有多远，自承福门出东城驱车不过只需一柱香功夫，帝王仪仗来得慢些、花去两刻总也是够了。

姜岁晏的伪装持续整日未曾中断，只是坐进天子步辇后悄无声息换了一番腔调——白日里是谨小慎微如惊弓之鸟的亡国公主，此刻则是楚楚可怜似依人狸奴的柔弱美人；坐的位置亦有讲究，既不可同他太近、显得贱廉攀附，又不可同他太远、显得过分矜持高傲，总要不多不少恰到好处才能教一个君王感到既熨帖又不满足。

“郡主可是怕朕么？”

御辇之中默了许久，到底还是谢艾含笑打破了静寂，他的松弛是上位者的游刃有余，逗弄她就像逗弄一个掌中的玩物。

她假作怯怯地看他一眼，御辇外宫人手中所提宫灯摇摇晃晃、明灭的光影更映照出她神情间的恓惶。

“陛下宽厚仁爱，臣女心中只有敬慕没有畏惧……”她答得期期艾艾，“只、只是……”

谢艾看着她，瞧见女子精心梳起的绿鬓和面靥上轻灵别致的银箔，她似比那日在明堂上初见时更美丽几分，想来今日为面圣也是好生花了一番心思的。

“只是什么？”

他感到几分愉悦，遂饶有兴致问道。

她又看他、过一会儿却又别开了目光，声音和眼睑一同垂下去，低低弱弱有些含糊不清：“臣女是怕，那、那功德台……”

点到为止余音绕梁，微微颤抖起来的肩膀却更惹人怜爱，同一刻她黑白分明的眼睛又泛起了红，珍珠似的眼泪“啪嗒”一声坠落在她的手背。

“那日诸位殿下以人为靶，功德台上血流成河……不知是谁还要用箭射杀臣女，只差一点点，便要了臣女的命……”

所谓“功德台”本为显扬天子勋绩而筑，今岁又成除夕赐宴之地、自是一等大吉，偏偏被人捷足先登且用鲜血污了个透，不单没了好彩头、还将天子颜面拂落在地踏得零落不堪。

谢艾虽说早知他那几位胆大包天的皇叔当日在功德台上是何等放肆，然今日再听姜岁晏提起却仍难免怒意上涌；只是女子的惊恐哀婉仍在面前，更用秋水似的眼眸凝着他，说：“臣女自知德寡福薄，国破之后身如飘萍、更不敢奢求有枝可依……只是、只是若陛下要取臣女性命，可否便赐臣女一个痛快？好过这般终日惴惴，也可早日去见黄泉下的父皇母后……”

她哭得梨花带雨、像是要将连日来的恐惧委屈都哭出来，嘴上说着要他给她一个痛快，可眼底的祈求和希冀又怎能骗得了人呢？

到底只是个十七岁的女儿家罢了……国破家亡之后，如今他便是她的天。

谢艾微微一叹，这次眼底的怜悯之色便更多了一丝真，不自觉向姜岁晏坐近些许，又伸手轻轻拍上她的肩膀。

“你这说的都是什么话……”

他轻叱她，语气亲近得像是已然将她纳进了后宫。

“那日功德台上种种绝非朕授意，朕体谅你的苦处，日后也不会再教你受人欺凌……”

男子的触碰教人不适，何况他还是踏破她故国山河的仇寇之君，她明明从不通男女之事、那时却不知何故娴熟得令自己都感到意外，从从容容顺着男子的力道靠上他的肩膀，仰头看向他的目光是那么纯真又充满欢喜。

“陛下说的可是真的？”

她连眼睛都亮起来、崇敬得仿佛看见了什么救世的英雄，残损的魂魄像是分裂成两个，一个全情投入在陌生男子的怀中做戏，另一个则浮在半空心如止水冷眼旁观。

“岁晏怕自己，再经不得折腾了……”

她的柔顺令人满意，年轻的天子更喜欢被人视作一切的主宰，他将她圈得更紧些，明明是只有两面之缘的无关之人，可此刻在御辇内却依偎得仿佛亲密无间的一双爱侣。

“自然是真的……”

他并不入心地随口允诺，不可见怀中女子眼底比他更甚的冷漠与萧煞。