夜色深沉，正是黎明前至暗时分，小半个京城的人，是在皇宫突如其来的火光中惊醒的。

靠近皇宫的宅邸非富则贵，不少人披衣到院子里查看，遥遥眺见火势的高度，推测方位，正是后宫的摘星阁。

接下来不到半盏茶功夫，沉闷的钟声响起，隆隆响彻整座京城，直敲到二十七响，方徐徐止歇。

丧钟长鸣，天子驾崩。

对于京城上至宗亲世家、大小官吏，下到普通百姓，这是比自家长辈去世还重要的丧事，有官身的纷纷赶往皇城门。

紫宸殿作为天子平日的起居之所，此时已满殿皆白，四下挂满白幡，上首停灵处业已布置停当，巨大的棺椁尚未封闭。

灵前两侧各有一男一女，跪姿端正，脸色泛金，双眸紧闭，早已死去多时。

二品以上大员方可入殿听宣，灵前两具人殉起到震慑作用，无人敢对先帝遗诏有半句异议。

正熙帝龙驭上宾，皇长子继位大统，太后辅政监国。

明眼人都知，皇帝属意先皇后嫡出的二皇子，但百官大多早已依附季、解两大世家，自是乐见其成。

唯有一小撮人，以御史中丞王清为首，问起迟迟未露面的二皇子，以及昭宁长公主何在。

“长信宫起火，二位殿下可还安好？”

“丧钟敲响许久，怎地迟迟不见人？莫不是已遭不测？”

官至五品只能立在殿门外，说话的这些人言谈清正，风骨傲然，大多出身寒门。

解知闻刚宣完遗诏，王清向上询问：“丧仪已备，昭宁长公主身为先帝长女，理应到场，还敢请问太尉，殿下此时身在何处？”

兵部尚书解知闻，官拜太尉，为三公之首，依遗诏有辅政之权，相貌清癯和蔼，颇有儒将风范。

“太后娘娘已有懿旨往长信宫，请长公主与二殿下过来。痛失至亲，两位殿下自是悲痛万状，来得迟些，王中丞不必过分苛责。”

王清被他话语一噎，悻悻然扯了扯嘴角，“今夜先帝驾崩过于突然，长信宫偏在这时起火，臣等未免忧心长公主及二殿下安危，还请太尉见谅。”

解知闻从善如流，“本官这就去请示太后娘娘一声，再遣人去催催。”

说罢，回身转至后殿。

季太后座旁的高几上，安放着天子国玺，她今年尚未满四十，保养得当的脸庞细腻白皙，眉眼温婉，与这些年朝臣所说的温恭贤淑很是合衬。

见解知闻进来，她心下稍定，又难免咬牙切齿：

“哀家不该心慈手软，早些了结那对姐弟，就不会闹这么一出火烧中宫，险些坏了我等大事。”

解知闻和事佬一般笑着劝谏，“不过是些小打小闹罢了，娘娘何须在意，眼下大局已定，日后多得是手段收拾那两个小的。”

他冲侍立在旁的秦大明一扬眉，“再说，还不都是你的好侄儿，若非他阻拦再三，娘娘此时已无后患。”

季太后脸色微变，强笑一声，“季湛是你家二郎举茬来的，若他有二心，也是你识人不明。太尉莫要糊弄哀家，你解家掌着幽青冀三州兵马，却插手不得京城军务，好容易出了这么个督尉，偏又是我季家儿郎。难不成，你眼红了？”

解知闻含笑安抚她：“一家人何说两家话，季、解两家，皆是娘娘的左膀右臂。”

侧门外，随着一阵甲胄摩擦的锵锵清音，季湛卸下佩刀阔步入内，满殿灯火映照着狰首面具，冷光隐幽。

淡淡的血腥气残留在玄铁盔甲上，先前有禁军不服诏令，已被他斩于刀下，此时行至正中，向太后拱手一礼。

“臣来迟一步，宫禁军务已妥，摘星阁火势业已扑灭。”

季太后的目光落在他右手拇指的兽头铜戒上，略显感慨微一颌首。

“你父亲果然还是将家主之位传予你了。”

此次谋得大位，季太后最大的憾事便是兄长昌国公季威未能参与，前几日他忽患中风，连话都说不得，只能卧病在床。

论感情亲疏，季湛认祖归宗不过两年，远不如世子季澹，那才是兄长教导数年，本该继任家主的首要人选。

不过论能力来看，季湛行事老练，更难得的是手握京城军权，这次若非有他的玄天骑在，哪能兵不血刃、顺利拿下宫禁。

看来兄长亦是有此考量，才会将家主的兽头铜戒传给他。

季湛微微垂首，以示默认。

季太后复沉下脸，“哀家派人往长信宫，你为何擅加阻挠？”

“臣如此做，是为娘娘着想。”

狰狞面具下，季湛的语气淡漠平直，“新皇初登大宝，朝中质疑之声不可轻忽，若此时传出长公主及二殿下身死，恐会功亏一篑。还请娘娘三思。”

季太后默默与解太尉对视一眼，后者深知，如王清那等寒门清流，搁在平时微不足道，眼下却不宜大张旗鼓闹起来。

新帝即位，多少有那么点名不正言不顺，值此多事之秋，倒真是多一事不如少一事。

“还是贤侄想得周到。”

解知闻笑呵呵打句圆场，转了话题：“今早已传信幽州，想来你义兄不过数日就要回京，你们兄弟二人也两年未见了吧。”

季湛的义兄，便是解家二郎解斓，任幽州刺史，掌幽青翼三州兵务。

解知闻这话听着像套近乎，实则未必没有敲打的意思。

玄天骑由解斓一手创建，本是解家的兵，如今却为季湛立下拥戴之功，可他不能忘了，谁才是这支强兵的真正主人。

季湛薄唇微勾，看似亲近一笑：

“义兄在幽州时常记挂太尉，这等父子情深，小侄瞧着甚是羡慕。”

“说得哪里话，老夫视你，也如亲子侄一般无二。”

“太尉客气……”

季太后冷眼瞧这两人你来我往攀交情，甚觉气闷，打断道：“昭宁和二殿下怎地还未到？他们父皇大丧在前，难道还要哀家三催四请不成？”

季湛止了话，行至左首就坐，这才道：

“回禀娘娘，下面的人来报，二殿下因火势受到惊吓，传召太医前去救治，这才耽搁了时辰，想必这会儿，昭宁长公主已到了。”

紫宸殿外，陆霓在百官众目睽睽下，一身热孝素服，缓缓踏上玉阶。

钗环佩饰一概皆无，素面朝天，反而更显她容色秀雅，气度绝尘。

无数人心中升起肖想，从前的昭宁长公主宛如天上明月，遥不可及，如今却不然，就如落入水中的月影，伸手便可搅碎。

已经有人盘算，没了先帝的宠爱庇护，这样的尊贵人儿，娶回家去哪怕供起来，也是倍有颜面。

陆霓却不似这些人想得天真，一把火烧了摘星阁，令得丧钟早鸣，百官齐至，让她和阿瓒暂时逃脱即死的命运。

但以她和季姝的恩怨来算，死罪可免，活罪难逃，怎可能容她安安生生出降。

对于公主来说，最凄惨的下场，莫过于和亲。

想到先前同云翳商议的对策，一颗心沉甸甸的，已可预见，前方是刀山火海，可她不得不豁出性命蹚过去。

紫宸殿满目皆白，刺得她双眼酸涩，跪于灵前深深伏首叩拜，起身时，被左右两个人殉惊得眼皮一阵乱跳。

一个是服侍父皇多年的许兆，另一人，赫然是漪妃。

本朝数代不曾有过以活人殉葬，这等仪式不容于礼法，早已被摒弃。

季姝拿两人殉葬，威慑的不仅仅是满朝臣工，更是对她的无声警告。

漪妃是由昌国公做主选入宫的，起初不过是这偌大后宫中，不打眼的一位美人，多她一个不多，少她一个不少。

父皇自母后逝世便不再流连后宫，阖宫妃嫔极少有侍寝的机会，却在半年多前，不知为何，忽然迷恋上漪妃。

起初是隔几日去一趟蕴秀殿，逐渐变成夜夜笙歌，直到连早朝也不上了，没日没夜厮混一处。

进而龙体每况愈下，张院判多次劝诫，父皇反而恼羞成怒，差点推他出去杖毙。

早在他痴迷漪妃起，父女间的感情便日益疏离，从前每日都要给阿瓒亲自授课的父皇，之后这半年，姐弟俩已鲜少能与之碰面。

深宫如海，只余她和弟弟像两尾流离失所的鱼儿，不知何去何从，时刻面临被暗流涌动的巨浪吞噬。

陆霓自是想到，这其中必有季贵妃的算计，可却无法拿捏确凿证据，而眼下，漪妃这么快便被处死，更是死无对证。

兼之齐煊刚才来报，他派去的人到了张府，才知张院判一夜未归。

秦大明行至近旁，阴阳怪气打量一遭陆霓，做了个请的手势。

“太后娘娘召见，长公主耽搁多时，还请快些过去吧。”

接着一扬拂尘，截住跟在后面的白芷和云翳，“娘娘有令，其余闲杂人等不得入内。”

秦大明和云翳各为东西内廷总管，然而此时的姿态，已俨然是掌管整个后宫的大总管，丝毫不留情面。

陆霓提步往后殿行去，暗自庆幸阿瓒没跟来，不必向季贵妃母子卑躬屈膝。

至于她，既活罪难逃，无非就是那么些折腾人的招数，接着便是。