除陈设礼器外，古人在举行礼仪活动时，还需穿着礼服。不同的礼仪，规定穿着不同的礼服。因而古时的礼服有许多不同的形制和款式，又各有特定的名称。如祭祀时着祭服，朝会时着朝服，行军礼时着戎服，婚嫁时着婚礼服，凶丧时着丧服，从而与礼仪制度相配合形成了一套服饰制度。从西周以后，几乎历朝历代都设有“司服”一职，负责根据礼仪活动的内容，按照礼仪制度的规定，向皇帝、后妃等提供相应的服饰。“司服掌王之吉凶衣服，辨其名物与其用事。”(《周礼·春官·司服》)

周代祭祀时所着的服装是玄(黑色或黑红色)衣、纁裳(纁，红色；裳，古人称下衣为裳，即裙)。祭天、上帝、五帝(古代传说中的远古时期的五位帝王，即太皞(伏羲)、炎帝(神农)、黄帝、少皞、颛顼〔xu需〕)时着冕服；祭先王时着衮冕(衣上绘有龙的纹饰)；祭先公和飨射时着鷩冕(衣上绘有雉、山雉等鸟类纹饰)；祭山川之神时着毳冕(衣上绘有虎、蜼〔wei伟，即长尾猿〕、藻〔即水草〕、火、粉米等纹饰)；祭社稷时着希冕(用细葛制成并加刺绣的服饰)；祭四方百物时，则着玄冕(衣服上没有纹饰)。由此可见，仅祭祀一项礼仪制度，就有多种不同的服饰及名称，在祭祀不同对象时穿着。因祭祀属于“五礼”中吉礼的范畴，所以这些服饰又统称为“吉服”。吉服又因等级的高下而有区别，即不同等级的贵族所着的冕服是不一样的，“公之服，自衮冕而下如王之服；侯伯之服，自鷩冕之下如公之服；子男之服，自毳冕而下如侯伯之服；孤之服，自希冕而下如子男之服；卿、大夫之服，自玄冕而下如孤之服”(《周礼·春官·司服》)。这里所规定的是不同级别的贵族在服饰上的最高等级：即公爵与天子一样，也拥有五种祭祀的礼服；侯、伯两等爵位只能拥有除衮冕以外的四种礼服；子、男爵则拥有除衮冕、鷩冕以外的三种礼服；至于孤，则只有希冕、玄冕两种礼服；卿、大夫只能有玄冕一种礼服。这里所规定的是不同级别的贵族在服饰上的等级差别，但在有些祭祀活动中，不同级别的贵族与天子均穿着同一种名称的礼服。如在举行祭祀四方百物的小祭礼时，天子须着玄服，而自天子以下，直至卿、大夫，按礼仪制度的规定，同样也着玄服。这与等级贵贱有别有序的礼制宗旨相悖，因此周礼又在服饰的款式上另外作出具体的规定，这主要是从冕冠上的冕旒的数量和长度、所缀玉石的颜色及数量上加以区别，以显示地位的尊卑高下。如同为玄冕，天子为冕板前后各有三旒，每旒12玉，共有72颗五彩玉石。自公爵以下，玄冕的旒或玉石的数量依次递减，到卿、大夫这一级，其玄冕只有前后各二旒，每旒上有三颗三色玉石，总共才12颗玉石。

西周时期，在举行朝会时，是以弁服为礼服的。弁服有爵弁、皮弁、韦弁(用熟皮制作，且染成红色)等几种形制。其中韦弁又常作为戎服(又称田猎服)的服饰。弁只是帽子，而戎服往往是穿着甲衣。最早的甲也是用皮革制作的，而称为甲。其后才有了用铜等金属制成的甲，则称为铠。戎服是用于作战、打猎的服饰，具有防御和保护的作用。戎服主要是保护身体的要害部位，所以它实际是由胸甲、腹甲、披膊三部分组成。但如果不是在战场上，行军礼时，则在甲外披衣，称为衷甲，意指甲在外衣的里面。衷甲发展到后代，又称为战袍。

汉代以后，官制等级森严，尤其是西晋以后，以品级标志官位的高下，官员的服饰因此也作为礼服的一部分。根据穿着场合的不同，官服也分为朝服、公服、戎服、常服、章服等。在款式上更有了严格的区别：一是以服饰的颜色来区别官级的品位。唐高宗上元元年(公元674年)规定，三品以上文武官员服紫，四品服深绯(红色)，五品服浅绯，六品服深绿，七品服浅绿，八品服深青，九品服浅青。此后，紫、绯、绿三色成为官服的基本色调。至于黄色开始也不是天子专用的服色，唐朝初年以前，民间服黄也很常见。唐高宗时，洛阳县尉就曾着黄服，但有一天夜里外出行走时，遭人殴打。消息传入宫中，唐朝政府认为黄色非庶人能用，便下令臣民一律不得再着黄色。二是以“章服”制度区别高下，所谓章服，即规定服紫、绯(红)的官员入朝时，必须佩带鱼袋。鱼袋，是在用金或银装饰的袋中装入鱼符，符可以左右分作两半。这项自唐朝开始实行的制度最初是作为官员受皇帝诏令，出入宫城的身份凭证，凭左鱼符进宫，右鱼符出宫，即必须经过合符，确认“符合”之后才能准许出入，而且袋上还刻有官职姓名。宋代的鱼袋失去了这个作用，而是作为官位高下的标志，鱼袋也改为在袋上用金或银装饰成鱼形，通常系在腰间的革带上，垂于身后。宋代官吏以受赐金紫(金鱼袋、紫服)、银绯(银鱼袋、绯服)为殊荣。以官服的颜色及所佩饰物的不同，来区别官位的高下，其标志是十分明显的。人们见其服，便知其位。尽管如此，明朝又在官吏的礼服上，再加一个“补子”，作为官员品秩的标志，又使这种标志更为明显。所谓补子，实际是一种服饰，即在官服的前胸和后背处，分别缀上一块方形绢帛，上面绣着各种不同的图案。同一件官服前后两块补子的图案是一样的。这种缀有补子的官服，就称为补服，清代也称为补褂。明、清两朝补子的图案虽不尽相同，但有一个共同的特点，即文官的补子以禽为图案，武官以兽为图案。

明朝清朝 文官武官文官武官一品仙鹤狮子仙鹤麒麟二品锦鸡狮子孔雀狮子三品孔雀虎豹孔雀豹四品云雁虎豹雁　虎五品白鹇〔xian闲〕熊罴白鹇熊六品鹭鸶彪鹭鸶彪七品鸂鶒〔xichi西斥〕彪鸂鶒犀八品黄鹂犀牛鹌鹑犀九品鹌鹑海马练鹊海马

三是以冠的形制标志品位。在历朝历代官僚的服饰中，也有许多种类的冠，这些冠在形状、式样和颜色上依官位高下而各异，如朝服中所戴的进贤冠，就有冠梁数目多寡的区别。宋朝中期曾规定，自七梁至二梁，将进贤冠分为七等。从亲王以下，官降一等，冠减一梁。除此之外，头上所戴的帞头(又称为幞〔fu福〕头)，服装上的纹饰，腰间的束带，上朝时手中拿的笏，甚至脚上穿的靴、履等，对各品级的官员都有具体的规定。由此而形成了历朝历代的服饰制度，并以此作为礼仪制度的重要组成部分。入清以后，官服在制度上不仅更为严格，其装饰也更加复杂。除补服外，清代的贵族和官僚头上还戴有顶子和花翎。顶子是一种冠饰，即在冠上加一个用珍珠或珊瑚等装饰而成的顶。顶子也是区别官员等级的重要标志，官位越高，顶的级数就越多，珠子的数量也越多，质量和装饰也就越讲究。顶的最高级数是三层，但这只有皇帝才有资格享用。至于珠子、珊瑚在顶上的装饰也同样表现出等级的差别。皇帝和一品文武官员都以珍珠为顶，当然有数量上的差别。但自二品官以下，不分文、武官员，顶子都不用珍珠为饰，或用珊瑚，或用宝石，或用水晶。因为清朝官服中的顶子是为官的标志，所以某官被革职，也就将他的顶子摘去。花翎也是一种冠饰，即在冠上顶部向后垂下一根雀尾的翎羽。花翎与顶子一样，也是官位高下的标志。其区分的标志在于翎羽末端的“眼”。所谓眼，就是指在翎羽的尾端有十分鲜明的圆圈状羽纹。常见的有单眼、双眼、三眼之分，没有眼的翎羽称为兰翎，戴兰翎者其官位是低下的，而官位越高，眼的数目也就越多。