郑徽愕然不解，“请问姥姥，”他说，“什么叫‘打”?”

　　“‘打’你都不懂?’”

　　于是李姥为他解释。进士考试，每年照例在二月间放榜，新科进士谒宰相、拜主考，雁塔题名，曲江大会，贵族世家争着置酒相邀，几乎宴无虚夕，像这样总要热闹个两三个月，等新科进士离开长安才了事。其间种种应酬场合，也邀请落第的举子参加，虽不及第，却可醉饱，称为‘打’——对失意者的杯酒相劳，原有极浓的人情味在内；但身历其境的，眼看别人飞黄腾达，到处受人欢迎恭维，而自己却愁着回到家乡，不知用什么态度去应接父母亲友的失望的眼光?这种滋味是不容易消受的。

　　郑徽明白是明白了，却全然想不到此，“姥姥!”他大声地说：“你尽管请放心，试期不远，等我中个进士你看看!”

　　“但愿如此，我们也叨你的光。阿娃，你敬一郎一杯!”

　　母女俩一齐敬他的酒，他居之不疑地干了，照着杯说：“姥姥，谢谢你这杯酒——这杯酒，等明年二月，礼部放榜，我再回敬。”

　　“唷!”阿娃刮着脸羞他：“听你这口气，新科进士倒好像是你衣袋里的什么东西，拿出来就是。”

　　“你不信?阿娃，”他很认真地说，“我们打个什么赌。”

　　“信，信!”阿娃原是开开玩笑的，决不能跟他认真，便这样哄孩子似地附和着他。

　　“真的，随便你赌什么，我都敢!”他还是有些意有未怿的样子。

　　“为什么要跟你打睹?我赌赢了，于我有什么好处?”

　　听到她这样说，郑徽才又高兴了，殷殷地劝李姥喝酒，不久，李姥多喝了几杯酒，渐有倦意；郑徽也还需要安顿住处，便早早地散了席。

　　等撤去肴馔，贾兴已把他的一部分行李送了进来。阿娃指挥着绣春和另外两名侍儿，替他铺床叠被，安设笔砚；郑徽有心炫耀，把箱子里几件珍贵的古玩，也都取了出来，错错落落地陈设在几案书架之间，为那绮丽的温柔乡点染出若干古雅的气氛。

　　这样忙了一个更次才妥帖，阿娃有些累了，倚坐着一个绣墩休息，但仍不住张目四顾，表现出相当满意的神气。

　　善解人意的绣春，替他们准备了茶汤果盘，又重新换上一对红烛，才微笑着走了。脚步声渐渐远去，然后听见西堂的门被关上的声音——她回到她的西堂以外侧厢的卧室中去了。

　　“阿娃!”郑徽微显茫然地说：“我好像在梦里!”

　　她嫣然一笑，“但愿是个不醒的梦。”

　　“‘与子同梦’如何?”他指着那对绛蜡说：“这是我们的花烛。”

　　“花烛?”她眉尖微蹙，作了个苦笑，“我们这种人家，哪有点花烛的福气?”

　　郑徽半晌不语，然后叹口气：“唉，有时候门第真是害死人!”

　　阿娃讶异地看了他一眼，感叹地说：“世界上真是没有十全十美的事，像你，生在这样的门第，还觉得不满足，那也太难了。”

　　他走过去挨着她坐在一起，握着她的手，低低地说：“我的不满足，只是为了你……”

　　“你不要说下去了!”她打断他的话，“我们且先顾眼前。”

　　“眼前就是你跟我，你跟我在西堂之中，红烛之下。”

　　“让我好好看看你!”她双手捧着他的脸凝视着。

　　他从未让任何人这样捧着脸像赏鉴一件珍玩似地细看，所以相当地窘；然而更多的是一种无法形容的新奇有趣，她那双深情渐露的眼，他相信他一辈子都忘不了。

　　“一郎，”她忽然抱住他的肩，用她的脸贴着他的脸，微喘着气说，“我们至少有半年的日子。”

　　“不止!”

　　“不止?”她放开手，问他：“你好像还有第二步的打算?”

　　“当然。”他停了一下说：“你母亲把钱看得很重，这我已听别人说过，而且自己也看出来了；我想，我那点钱，换得我们俩半年在一起的日子，应该是够了。是不是?”

　　阿娃点点头，“半年以后呢?”她问。

　　“用不到半年，进士放榜；那时候我再跟家里要钱，我父亲一定很乐意给我的。”郑徽极有信心地说。

　　“到那时候，钱没有用处了!”

　　“何以呢?”

　　“你想，”她垂着眼说，“你中了进士，一定出去做官，迟早还是个‘散’字。”

　　“哪有这话?不管我外放到什么地方，都得带着你走。”

　　“你说说容易……”她的声音慢慢低下来。

　　“我看不出有为难的地方。”

　　“我妈不肯放我走的。”

　　“那还是一个钱字。”他夷然下以为意地，“十斛量珠来聘你还不行吗?”

　　阿娃的长长的睫毛眨动着，红色的光晕照出她的淡淡的忧郁，格外有种深沉的美，越发惹人怜爱。

　　“唉!”好久，她叹了一口气说：“如果是我亲身的母亲就好了!”

　　郑徽微感愕然，“姥姥是你的假母?”他问。

　　“嗯。”她说：“在平康坊，差不多都是这样。如果是自己亲生的女儿，谁肯让她们落到这些地方?”

　　郑徽沉默着，想不出话来安慰她。

　　“不过话说回来，姥姥也很喜欢我的。”

　　“那算是不幸中的大幸。这个——”他问，“就因为她喜欢你，才不肯放你，让你在平康坊待一辈子?”

　　“一郎，你不要这样说。姥姥也很可怜，我盼望我将来不要像她那样。”

　　郑徽在江南，也是经常出入勾栏的浊世公子，对于娼家的生活，相当熟悉，她们在表面上珠围翠绕，锦衣玉食，其实只是用脂粉强自遮盖了泪痕而已；因为她们永不能得到一般良家妇女所能得到的待遇和幸福，一方面为礼法所限制，另一方面又为金钱所束缚——不赎身便永无自由，也永无希望嫁作为社会所最看重的读书人的正室。她们只是像一只金丝雀样可以被人买卖、赠送，关在笼子里作为玩物。一旦青春消逝，只有三条出路——作假母老死于勾栏，为土豪和藩镇的裨将，或州县捕盗贼的官吏纳作外室，还有就是遁入空门做道士或尼姑。