北归天马 5
越往西走，朔风越烈。
每前进一步，都是在与风角力，人们用布包裹了头脸，只露出被飞沙蛰得通红的双眼，眼角积满黄尘。
米夏逆着人流，跌跌撞撞地跑向蛇行的长队末端。风在背后推搡着他，要是跑得慢些，便会被掀得滚倒在地。
终于他找到了那辆装饰兀鹰羽毛的黑篷大车，绕到车后，手脚并用攀上了后辕。
后辕上坐着的人被吓了一跳：“世子殿下……”米夏急忙爬起来捂住了他的嘴，拨浪鼓一样地摇头。翟朱被他捂得难受，翻着白眼使劲点头，米夏才松开了手。
“殿下怎么不留在大阏氏身边，到处乱跑？”他责怪地说。
米夏压低声音：“你别管那么多，我问你，那天晚上他们抓的那个舌头呢？”翟朱警惕地皱起眉头：“什么舌头？没听说。”“你不要骗我，就是雷铎修格和朔勒一起逮到的那个左菩敦人呗。他受了箭伤，大合萨不会亲自去给他包扎，一定是你去的呀。”孩子拉下裹脸的细羊毛披巾，银眉下露出一对深紫的明亮眼睛。
“这个……”身材魁梧的年轻合萨尴尬地动了动手指，仿佛想藏起手里捣药的木碗。
“告诉我嘛，告诉我嘛。”米夏使劲踢着他的靴子，“你合药不是还缺一副鮟鱇鱼肝吗？我去向父汗讨。”“不行……”翟朱动摇了一瞬，立刻坚决摇头，“现在不行。到了白石冬场以后，我再带殿下去看那个左菩敦人。”米夏一下子垮下了脸：“为什么啊？”“殿下你看那边。”翟朱把小药槌放下，指着遥遥的东南方。那里与队伍前进的方向恰恰相背，除了坐在后辕上的人，几乎不会有人回头朝那儿投去一瞥。
米夏睁大眼睛：“那不就是云嘛。”苍穹早已隐没，取而代之的是无边的阴郁云海。铁一样沉重的积云被疾风推送着，撕扯着，汹涌奔向东南，像是随时会俯冲下地，将一切敢于阻碍它的东西卷入灭顶之灾。
“不，不是云。往地面上看。”米夏扶着翟朱的肩膀，在辕木上站起来，眺望天际。苍灰大地的尽头，翻滚云涡之下，仿佛有一小团模糊黄影。他两手揉揉眼睛，没有错，那是一股微弱的烟尘。
“左菩敦人！”米夏低声惊呼。
翟朱点头：“天气很差，我想，现在目力所及也不过二十里吧。也就是说，他们一个与我们几乎一样大的部族，十来万的人，就追在咱们身后二十里啊。”“那如果他们派出游骑队，只需一刻，就能赶到咱们眼前了吧？”米夏张着嘴，小胸脯起伏。
翟朱抱住他的腰，扶他在辕木上坐下：“所以你可别乱跑啊，好好留在阏氏身边。虽然夺罕尔萨前天夜里刚突袭过他们的大营，可他们又快赶上来了，指不定什么时候就会派出游骑来袭击我们呢。”“没关系，有夺罕在呢。东陆的皇帝有几万人的羽林军，住在石头的高墙里，夺罕都差点儿把他杀掉了，游骑算什么啊。”米夏说。
翟朱怔了一下：“殿下,夺罕尔萨虽然勇猛，却是个左菩敦人。你以为他与左菩敦人对阵，心里好受吗？那些人都是他的亲族和子民……”“翟朱。”车篷里有个苍老的声音传出，是大合萨。翟朱一下子闭了嘴，满脸懊悔。
“才不是这样。”米夏生起气来，跳下车辕对着翟朱嚷嚷，“那些人根本不认他做汗王，他干吗要顾念他们的死活呢？明明是他们先要杀他的！”在翟朱逮到他之前，米夏已钻过几匹牧马的腿间，继续向队伍深处跑去。他拉起披巾，把脑袋裹紧了，用两手攥住，以免被风卷走，一边朝每一辆篷车后头张望。
“嘿，小孩儿，乱跑什么呢？”有人在马上叫喊，米夏赶紧缩着头逃开。
马蹄笃笃地追了上来，耳边清厉风声，套马索已落了下来，把他两臂连着身体一同箍紧。“放开我！”米夏跳着脚嚷嚷，徒劳地挣扎，把绳子绷得笔直。
四蹄踏雪的栗色马像风一般到了面前，骑手轻盈跳了下来，收紧手里绳索，将米夏拉到面前。米夏倔犟地用屁股对着他，两脚使劲扒着地面，却被绳圈拽住，跑不出一步去。
另一匹红马绕到米夏面前，马上的人在风巾下笑了，声音低婉动人：“这不是世子吗？今天的字帖都临完了吗？”“桑茉老师……”米夏惊恐地抬起头，看着眼前窈窕的女子，吞了一口唾沫，又慢慢回头去看绳索的另一头，“雷……雷铎修格。”高大的射手有双永远微笑的金色眼瞳，此刻米夏却觉得那笑意异常危险。雷铎修格一提手里的绳子，米夏像个小小的木偶原地转了半圈，不得不与他面面相觑。
“叫老师。”他说。
“……老师早。”米夏苦着脸，大风刮得他睁不开眼。
桑茉是猎人喀蛮多的女儿，小时候曾在瀚南霜还城的公塾念过几年书，父汗指派她来教米夏写东陆文字。而雷铎修格每逢不出猎的日子，就为米夏指点箭术。若是说世上还有什么米夏害怕的人物，那就是这两位授业之师了。
“上哪儿去？”雷铎修格看来没有解开绳套的意思。
米夏回头哀求地望着桑茉，她终于摇了摇头，下马来替他松绑。“世子殿下是千金之躯，怎么可以不带从人，随意行动？”“我，我就想看看那个左菩敦斥候，就是他前晚抓到的那个。”米夏悄悄指了一下雷铎修格。
桑茉微微一笑：“那人又没多长一双眼睛耳朵，看他干吗？”“怎么没有？大家都说，那个斥候藏身在草丛里就像一条影子，好像浑身上下都长满眼睛和鼻子，谁也逮不着他啊。”米夏睁大了眼睛，“巴库说，那人的耳朵大得像翅膀一样，听得见十里外的耗子咳嗽呢！”这回是雷铎修格忍不住笑了，“我看你的耳朵才大得像翅膀一样。你真的要去看他？不怕吗？他很凶的。”“不怕！”米夏攥紧拳头。
“行，我要留在这儿，让桑茉带你去看那家伙吧。”金眼睛的射手说。
米夏呆呆地问：“你留在这儿做什么？”“等他们。”雷铎修格用马鞭指指东南。米夏不安地想到翟朱的话，那团小小烟尘里可有十几万人啊。
“没事的。他们不跟上来，咱们还得找他们去。”年轻人笑了，伸手抚摸背后的角弓，握手的望把木上新缠了闪亮的淡青丝线。
“世子，我们走吧。”桑茉把米夏抱上鞍前，急急地打马就要走，羊群却像是河面上遍布的浮冰，密密麻麻挡住他们的去路。米夏回头看雷铎修格，他还站在那儿，脸全被风巾挡着，但米夏觉得那双深邃的金眼是在望着这边。沙粒扑在他的皮甲与榆木铜皮盾上，那声音像是下着细密的雨。
远处有人喊雷铎修格的名字，那是几十个与他年纪相仿的年轻战士，他们停在路边等待集结，个个装束整齐，手里的骑枪如同一片笔直的林木。米夏在过来的路上见过好几支这样的骑队在路边待命，每队最多三百人，四分之一是弓手，余下的都是快马骑兵。他们要留下来埋伏在大队路线的南北，只等尾随其后的左菩敦人追上来，便发起偷袭。
骑队的影子在滚滚烟尘中远去，米夏依依不舍地回头看着，叹了口气，又是艳羡又是担忧。桑茉却置若罔闻，只顾望着前方，灵巧地策马在羊群中穿行。
“桑茉老师，你几岁啦？”“十七。”“那，雷铎修格几岁啦？”那对鸽灰的眼睛终于正眼瞧他了：“十七啊。”米夏伸长了手，擦掉她下睫毛拦住的那颗眼泪：“那你们明年就好成亲啦。”一缕被剪短过的淡青发丝从桑茉的风巾里掉了出来，她把它拢回耳后，红着鼻子勉强一笑：“嗯。”车马与牛羊混杂成嘈杂的长河，队伍松散逶迤，首尾之间拉开十多里地，近尾处有六七十个轻甲骑手围成圆阵，随大队一同前进。
桑茉驰近圆阵时，刻意放慢了速度，米夏在她怀里伸着脖子张望，发觉那么多快马利刃的骑手，拱卫的竟只是一辆破破烂烂的干草车。
一名壮年骑手脱队迎了上来，米夏认出他是格连帕，父汗的近卫头领之一。
桑茉悄声说：“世子想看看那个人。”格连帕的眉头拧了一下，没说什么，只是跳下马背，将米夏从桑茉马上抱下。
“把我放下，我自己走！”米夏挣扎着从格连帕手臂中钻出来，跳下地就往圆阵的方向跑。
骑手们把圆阵拉得很大，仿佛在戒备着空旷圈子里那辆孤零零的马车。可那马车看起来再寻常不过。车板子上干草垛得满满的，好像随时要把上头捆扎的油布崩开，拉车的是两匹步履轻快的健壮挽马，赶车的人米夏见过，是一个夏天在鼠眼山放牧的老头儿。
那个厉害的斥候在哪儿？米夏忍不住回头疑惑地看了桑茉一眼，桑茉冲他点点头，示意他再往前走。
这个圆阵静得让人害怕。外头马嘶羊唤，卫士们却紧闭双唇，没有一句交谈，赶车的老头也不呵斥牲口，只是默默用棘柳条轻拍着马颈。米夏不知他们是哑了还是怎么的，他呆呆站在原地环顾四周，圆阵仍在一刻不停地向前移动，马车也就颠簸着远远驶过米夏面前，让他看见了追在干草车后头的那个男人。
男人矮墩墩、脏兮兮的，遍身都是尘土，像颗从油锅里滚到地上的山芋蛋子。他滑稽地瘸拐着小跑，一条五尺长的绳索将他的双腕在身前捆死，拴在后辕上，若是他跟不上车速，便会被拽倒，活活拖曳至死。
不会吧？这到底是个厨子还是个斥候啊？米夏藏不住心中的失望。
他浑身上下没有什么多余的眼睛鼻子，长得也一点都不威风，脑袋几乎全秃了，从背后看去只有一圈稀疏朦胧的红毛绕着脑袋，活像羽族女孩儿喜欢戴的那种花冠，耳朵倒是真大，垂头丧气地耷拉着，好像上了年纪的牧犬。
卫士打了两声响鞭示意，赶车的老头勒住了马，圆阵随之停住。老头拿了个木桶，去打水饮马，卫士们将长骑枪横在鞍前，策马向圆心收束，直到自己的枪尖与下一个人的枪尾之间只余一拳之宽，再灵巧的骑手也钻不过这道长枪所结的屏障。
米夏本以为那人被蒙了双眼，准会一头撞上草垛，可他只是颤抖着朝前冲了两步，跪倒在地上喘息，两膝在尘土中拖出赭红痕迹。原来那人周身的脏污下，都是新旧交叠的伤，竟找不出巴掌大的好皮。他赤着脚，两只脚掌和一双膝盖上都有裹伤的布条，浸透了血和泥，成了漆黑的颜色。
米夏刚要失声惊呼，格连帕的大手立刻轻轻掩住了他的嘴，示意他低声。
手一挪开，米夏就急着说话：“为什么把他拴在车上？他的脚……”“殿下心怀仁厚，不过，这个人配不上您的垂怜。”格连帕一手握着长枪，低头看着他。“即便他现在狼狈得像只狗，我还是不放心啊。”“这么多人，难道打不过他吗？”米夏愣愣地问。
近卫头领笑了。“那倒不至于，只是他大概不肯留下来跟我们打。我手下本来有一百个强悍的小伙子，如果不是前天折损了二十六个，我现在就会用一百个人来守着他。”“折损……二十六个？”“死了九个，伤了十七个，就为了逮他。”格连帕用下巴指了指圆阵中心，“他隐藏得太好，我们抓住了他派回去传信的三个人，知道他一定在那方圆两里之内，就围住了那片地方，像梳头似的搜了好几遍，却怎么也找不到他。夺罕尔萨的那个笨侍卫站到马鞍上，在大雨里看了足有两刻，忽然指着草丛里，让雷铎修格放箭。他指的方向时刻在变，雷铎修格的箭也紧跟不放，可是射完了一筒箭，草丛里还是没动静。我让小伙子们进去再找，他们就在我眼前一个个连人带马倒下了，好像草丛里藏着一群蛇似的……逮到这家伙之后，才发现他身上真的有好几处箭伤。若不是他受了伤，第二次搜索只怕还是徒劳无功。”米夏呆了许久，悄声说：“我能不能靠近点看他？”出乎意料，格连帕同意了：“只是请殿下小心，绝对不要靠近他身边十五尺之内。”米夏走到圆阵跟前，骑手们并未避让，只是安静地分开骑枪，让米夏通行。他悄悄从背后绕近那个人，靴子底是轻软的黄羊皮，走在厚实灰土中无声无息。
他应该听不见我吧……米夏紧张地吞咽，随即又后悔起来。这个人如果听得见十里外的耗子咳嗽，又怎么会听不见有人在他背后吞唾沫呢？米夏在原地胆怯地停了一会儿，幸好那男人压根没有转回头来，忙着使劲咳出被风灌进嘴里的泥沙。
男人的双手与马车辕木之间，是一条拇指粗的熟牛皮绳，绳长五尺，即便他趴在地下，两条短腿竭力向后伸展，也只能够到十二尺罢了。再加三尺，才到格连帕划下的十五尺界线。只要站在这条界线外，就是安全的。米夏想着，给自己打气。
沙尘卷过荒野，斥候咳得越来越凄惨，像是要把舌头也呕出来一样。
“水……”他大声叫嚷，把牛皮绳紧紧扯在胸前，“水，他妈的……咳咳……给老子水！”米夏被他突然的凶暴吓退了一步，但那个山芋蛋子般的身体又趴低了，在地上盲目地摸索着什么。斥候被捆的手腕无法分开，只能用十指笨拙地挖掘干硬的土壤，米夏疑惑地走近了两步，去看他究竟在做什么。
男人终于停下了，两手中间捧着一大把带泥的草根，其中还有尖锐多刺的钩荆和红牙草，可他看不见，不管不顾地张大了嘴就往里塞。他咀嚼着，满嘴扎得鲜红，却不肯停，过了许久，才把草汁和着自己的血一起滋滋地吸净，吐出一口肮脏的渣滓。这并不解渴，他恼火地用脑袋撞了两下地面，脊梁慢慢软了下去，嘴里嘀咕着什么。
弯下腰细听，原来他只是在迷迷糊糊地低语：“水，天马母亲，求求你，水，一滴……”米夏回头看格连帕，他摇了摇头。米夏固执地朝他伸手，格连帕皱着眉，却不肯解下腰间的水囊，而是朝米夏招手，示意他回来。
斥候在不远处蜷曲着身子，像一只肥胖的穿山甲。
“卓音·罕察努塔巴音……”他吐出的已经不能算是人的声音，只是声带与喉咙之间摩擦的干枯气息。
米夏忽然生气了。这个倒霉蛋是在祈求别人杀了他，给他战士的荣耀，什么样的鹄库人能拒绝这样的要求？父汗说过，战场上兵戎相见的人是敌人，不应有丝毫的怜悯，但对于无力反抗的人加以折磨，那就是残忍。如果连一口水也不能给他，倒不如杀了他，给个痛快。
拔出腕上系着的小匕首，米夏撒腿朝斥候跑了过去。他没杀过人，可是他不怕。
他跨过了那条十五尺的界线。
那个短圆的身子骤然在米夏眼前活了过来，敏捷得不像一个遍体鳞伤的人。
斥候一步蹬到车辕上，猛推草垛，两腿向后弹出，腕上的皮绳立刻拽紧，把凌空飞起的身子也抻成一条绷直的线。他眼上蒙着厚重的黑布，目标却比明眼人还准确，米夏还没反应过来，就被他卷入后膝弯，拖倒在地。男人的身体反弓得像条无骨的蛇，米夏没法挣脱，被他反身用手臂箍紧了脖子，匕首早就掉到地上，够不着了。
卫士们全都跳下马背，拔刀在手，格连帕却挥手让他们留在原地。卫士头领一个人缓缓走近，脸色青灰，语调却很平静，“放开他。”“把绳子给我解开。”斥候嗓音中的可怕沙哑并非伪装。
“我们不会放你走。”“那我就勒死这个小崽子，看你怎么交代？”格连帕笑了一声：“你以为他这条贱命值钱吗？父亲是个背誓者，母亲是个麻风病人，这样的小孩死十个八个又有什么关系？”“你就死撑吧。”斥候也笑了，他的呼吸中有浓重的腐臭气息，让米夏害怕得想哭，“我看不见，可我闻得出来他身上的味儿，背誓者的儿子可穿不了东陆绸缎和小麂子皮。”格连帕的骑枪长锋快如闪电，按到了男人的咽喉上，只要稍稍加力便能戳穿。“放开他，不然我现在就杀了你。”“拿开你的破铁片，不然我现在就杀了他。”斥候冷笑着学舌，一面收紧粗壮的手臂，米夏挣扎着使劲抓挠，却没有用，喘不上气来，眼前渐渐发黑。
格连帕只得撤开压在男人喉结上的精钢棱尖，愤怒地将骑枪扎进身侧的地面。
谁也没注意到第四个人走进了圆阵，直到他开口说话，声音和悦清扬：“如果我放了你，你要去哪儿呢？”米夏忽然能呼吸了，他急促地喘气，喉头火烧火燎地疼痛。
“我听过这个声音……”斥候的脑袋随着新来者的脚步声转动，耳朵微微翕动，如同机敏的鼬鼠，“你是谁？”“他是你的汗王。”米夏哑声说。
矮胖的男人凝神倾听，然后摇了摇头：“不，不是。确实和夺洛尔萨很像，别人分辨不了，但骗不过我。”那个人笑了：“赫巴尔，你的耳朵还是这么尖。”瞬间，箍住米夏的手臂变得硬直如铁，不再像是血肉之躯。
“你是……你是夺罕。”斥候赫巴尔静了一会儿，忽然大笑起来，“汗王？哈，汗王！你屠尽了整个左菩敦部，再来厚着脸皮说你是这些死人的汗王？”夺罕并不恼怒：“屠尽了整个左菩敦部？谁告诉你的？”赫巴尔的脸难看地揪成一团，嘴角抽搐，仿佛面前有什么腐臭的东西。“那些狗娘养的喝酒庆功的声音，连死人也能吵醒，他们说那天晚上有三万骑兵突袭了左菩敦部的营地……可是这么多天了，连一个俘虏或者奴隶的消息也没有，没有！”“所以你觉得他们都死了？”“不然还能怎样？他们都是你的同族骨血，是你父汗的子民，你却连缴械臣服的人也不肯放过！”斥候朝夺罕的方向啐了一口，“我不走了，反正没家可回了，不如就用你的命来换这个小崽子吧。”夺罕在斥候面前蹲下，扯掉了他眼上的黑布。
“看看你手里的这个孩子。”夺罕悄声说着，拉起米夏的袖子，露出手腕上缠绕的白豹尾，又飞快掩上。
太久未曾见光的缘故，男人的褐眼布满血丝，目光中狞厉的恨意让米夏禁不住要周身战栗。
“这是额尔济唯一的儿子，他的两个姐姐都是我的阏氏。如果他死了，连右菩敦部都是我的囊中之物。”夺罕压低了声音，乌金色眼瞳里漾起冷然的笑意，“你说，我会不会用自己的命来换他呢？”“夺罕哥哥……”米夏怕极了，他从未听过夺罕这样令人毛骨悚然的阴冷语调。
夺罕倾身向前，嘉许似的拍了拍斥候的双肩，两手却同时狠劲往下喀喇一扯。赫巴尔嘶声痛喊，米夏只觉得身子轻飘，已被夺罕拉进怀里。斥候反应极快，像条活鱼一般扭身弹起，单腿带着风声扫向米夏的脸，力道凶狠得似要将头颅踢碎，但格连帕的骑枪准确穿过他的小腿，钉死在地，他又重重跌了回去。
卫士们蜂拥过来，把斥候按住，米夏惊魂未定，这时才看清赫巴尔的双臂畸形地垂在身前摇荡，软弱无力，竟是被夺罕刚才空手拉脱了关节。
“让蛆虫吃了你吧！”斥候喊道，“整个左菩敦部都会在地下诅咒你！”男人全身都不能动弹了，眼睛里还燃烧着虎狼一样的光，被卫士响亮地打了几巴掌，仍是挣扎不休。
夺罕怀抱米夏站了起来，俯视着他，平淡地说：“他们没死。”“没死？”赫巴尔愣住了，不由自主地重复了一遍。
“那三万右菩敦骑兵根本没有攻入营地。他们在北面佯攻，引走了主力，我带着五千人从西面闯营。风大雨大，所有人都裹着风巾，他们听了我的声音，以为是夺洛半路折返，回来保护大营，就毫无戒心地让我们进去了。我们长驱直入，放火烧掉了大半粮草车，在主力回头之前就全部撤走了。双方的死伤都不多，没有俘虏，也没有奴隶，就是这样。”“没了粮草，他们还是要饿死的。”斥候咬牙切齿说道，“你以为不杀人就够仁慈了吗？”格连帕狠狠给了他一脚：“抢冬场的强盗，想要什么仁慈？”夺罕没有说话，唇边抿出了锋利的线条。他默默地抱着米夏走出圆阵，直到桑茉扑过来查看米夏脖子上的伤，他才像是被惊醒过来，把米夏举到眼前，从头到脚端详一遍。
“身上哪儿疼？”他问。
米夏摇了摇头，怔怔看着他。他知道夺罕说的那些凶狠的话，都是为了骗赫巴尔分心，好救他出来。可是，英雄也可以撒谎吗？夺罕的大手把米夏送上马背，安抚地拍拍他的后脑，为他拂去头发上的尘土：“你很勇敢，将来一定会是个好战士的。”眼前的人笑容温暖，乌金双瞳深邃清澄，又是那个熟悉的夺罕了。他身上有干净好闻的皮革和淡淡松烟味道，令人心神安宁。米夏忽然觉得又害怕又委屈，抱住他的颈子哭了起来。
两天后的傍晚，他们到达硝河岸边。
那团暗藏杀机的黄尘早看不见了，后头传来的消息说骑队都已经回来了，袭扰很见成效，折损也不多。眼看冬场就在一天路程以内，所有人像是卸掉了心头的大石，神情活泛起来。
眼下唯一可担心的就是天气。压在头顶的彤云一天重似一天，好像随时要落下雪来，冷得人都不愿把手伸出袖口。年轻合萨们对此忧心忡忡，在地上摆弄几十只牛骨算筹，又用树枝画出许多互相嵌套的圆和三角，低声争论，但谁也不敢去惊动病中的大合萨。
米夏倒是一点也不担心，他满心欢喜地从夺罕的靑貂长裘中钻出脑袋，往空中呵着白气。
上一次去白石冬场的时候他才三岁，母亲和姐姐们把他当成小婴儿看待，几乎不让他离开阏氏大车一步，这次也是一样。不过自从前天闯祸之后，母亲担忧他的安全，便把他托付给夺罕，现在他终于可以坐在马背上，亲眼看看沿路的景色。
河流从远方奔涌而来，两岸都是荒瘠的焦黄色，连芦苇与蒲草也不生长，仿佛是火焰巨剑在大地上劈裂的伤痕。
硝河的水是瀚北四条长河中最浑浊的，大合萨说过，那是因为其他三条河流都发源自高山冰川，唯有硝河的源头是白石环山中的十二眼终年滚沸的硫磺泉，水汽与硫黄雾昼夜蒸腾，连迁徙的候鸟都会避开那处灼热的盆地。
越接近源头，水越温暖，潜流下隐约可见骨骼般洁白的碎石河床。此处离环山还有一天路程，乳黄色的河面已缠绕着如丝如缕的热气。女人们支起锅来蒸面饼、煮茶，少年和年轻的男人们大呼小叫，大冷天脱得只剩马裤，跳进水中，互相踢打。
阿拉穆斯在水里摸到一尾火眼鱼，男孩们把他像汗王一样簇拥在中间，蹦着要看。
米夏看见原本骑行在身边的朔勒有些慢了，他拧过头去，望着那些打闹的同龄人，十分神往的样子。
“要下水吗？你哥哥也在那儿。”夺罕问。
瘦高的金发少年吓了一跳：“呃？您，您说我吗？”他说得既结巴又大声，河里的人都听见了，窃窃地互相用手肘推挤，笑了起来。阿拉穆斯不悦地看了他一眼，朔勒立刻惊慌地摇头：“不不不用了。阿拉穆斯不让……”另一侧的马贼捻着唇髭，咧嘴而笑：“为什么不准你脱衣服下水啊？难不成你其实是个大姑娘？”朔勒窘红了脸：“腰上，伤口……不能沾水……”男孩们爆发了一阵哄笑，淹没了他的解释，连汲水的女人们也忍俊不禁，只有阿拉穆斯黑着脸爬上岸来，抓起地上的脏衣服，转头走了。
娜斐远远跑了过来，她在人群间穿行，就像春天里涉水过河的鹿一样轻捷。
“我煮了羊架子汤，你喝不喝？”她停在夺罕的马前，咬着下唇对米夏微笑，眼神却羞涩又狡黠地溜过夺罕脸上。
“小阏氏的汤，我们当然要喝啦。”马贼又是第一个抢白。他本是个左菩敦人，娜斐并不是他的尔赛依，而是他所服侍的汗王的侧阏氏，整个营地里，大概也只有他一人会这样油嘴滑舌地称呼娜斐。
娜斐脸上本来就有微微的汗和红晕，这下更是连眼角眉梢也红了，像是生气，明艳嫣紫的大眼睛却盈着一点点笑。她牵住米夏的手摇了摇：“走吧？”米夏扬起脑袋看夺罕：“走吧？”“好啊，我饿了。”夺罕笑了笑，跳下马背。
四处都有炊火，女人在搅拌汤锅，少年使劲甩着湿漉漉的脑袋，让他的妹妹们笑着尖叫着逃开，暖热的肉香和茶香让人不由自主地高兴起来。米夏一手牵着娜斐，一手牵着夺罕，经过这些人身边，他们便纷纷躬身施礼。男孩们悄声讨论夺罕腰间的弯刀究竟有多重，最后因为意见分歧打了起来，这让米夏心里非常得意。
夺罕在路上招呼了雷铎修格、戈罗和吉格，加上夺罕的两个侍卫，当然还有米夏，于是围着火堆坐下来的时候，总共就有七个男人了。
娜斐和她的侍女们用木碗盛了羊架子烧蘑菇分送到他们手上，乳白的汤里漂着辛香碧绿的野韭菜末儿，喝上几口，额角就要冒汗。炊火的光是柔暖的橘红，照得戈罗那只空洞的眼窝和马贼的大黑牙看起来都不怎么吓人了。
娜斐领着侍女们提来了七小坛酒，她自己开了一坛，没有米夏的份儿。马贼带头起哄让她坐到夺罕身边去，她却又红了脸，敛起马步裙，隔着火堆坐在了夺罕的对面，低头看着自己的银杯。
有时候母亲的侍女们以为米夏睡着了，便会悄悄议论，娜斐美丽无瑕，像五月晴空里的满月，夺罕竟然一次也没有去找过她，夜夜留宿在染海的营帐，真是个怪人。她们也同意染海是个好姑娘，驭马打猎都比男孩儿还强，可是她们又说，“最能干”和“最美”毕竟是不能比的。
米夏来回地看着夺罕和姐姐。他不懂那些女人的意思，可是夺罕看起来也不像讨厌娜斐的样子。每次从她手中接过斟满的银杯，他都会对她微笑，如果是染海的话……算了，染海根本不会替人斟酒。
“你是说，骑队里还应该换掉骑手，用更多弓手？”戈罗用手里吃剩的半条咸肉指着雷铎修格。
金色眼瞳的年轻人点点头：“弓手齐射几轮，也能造成很大的混乱，又比骑兵冲阵安全。”“这能比吗？”吉格猛拍了一下大腿，光头红得发紫，青筋一条条暴起，“左菩敦人现在连惊散的牲畜都来不及归拢，队伍越拖越长，乱得要命。他们的主力骑兵没受多少损伤，但也根本不够保护两翼，所以就会尽量多派游哨。等游哨摸到你们这些细皮嫩肉的弓手身边，哼哼……”马贼默不作声地啃着羊肩胛，吉格跳过他，把矛头指向了朔勒：“小子，你说呢？”朔勒几乎是抖了一下：“我想……弓手多，攻击时就不用太靠近敌人，撤退也更容易吧。”“还没挨到敌人就想着撤退？”吉格丢开手里的小瓦坛，半坛子酒边滚边洒，咕噜噜撞到米夏的腿，“我闺女苏苏都比你胆大！”戈罗笑着用巨手扶住了他，大家也都笑了。
“老光头，你醉了。”雷铎修格自己也喝上了劲头，拎着小坛往下灌，“别看这小子的臂力像只老鼠，眼睛可像鹰啊。如果每支拦截的骑队里都有一个他，一个我，那还真没骑兵什么事了。”“吹你的吧。”吉格给了他一拳，彻底忘了地上的酒。
米夏偷偷把手指伸进吉格的酒坛沾了沾。酒很甜，有乳和蜜的醇厚滋味，他飞快弯下身子喝了一口，似乎没人看见，于是又吞了一大口。
“他们还会来的。”马贼把啃光的骨头丢进火堆里，油脂噼啪爆出火星。
男人们都安静了，戈罗看着夺罕：“您说呢？”“我烧粮草是为了让他们收拾残局，走得慢些，其实只要及时补救，剩余的小半粮草也总够吃上两个月的，再不行，还能杀羊。他们现在最怕的不是断粮，是下雪，这附近除了白石环山就没有能避风的地方了，饿死之前，只怕会先冻死。夺洛眼下是够狼狈的，不过他的骑兵还在，为了抢下白石，他一定会再来。至于他会怎么做……”夺罕微微苦笑，“和他分开十四年，如今我对他的了解，并不比陌生人更多。”一种不同于火的温暖在米夏肚子里慢慢涨开了，把身体填得满满的，他躺倒在干爽的枯草丛里，吮吸着满是酒味的手指。
“白石一直都有三千骑兵驻守，他们已经按您的主意在隘口建了岗哨、壕沟和尖刺篱，除非左菩敦人从山棱上攻下来，否则就是坚不可破。”戈罗说。
“也许他们就是想从山棱上翻过来。”马贼阴森森地说。
吉格不以为然：“我们还有弓手。只要把弓手列队摆在山上就行了。”“哦，现在你想起细皮嫩肉的弓手来了？”雷铎修格扬起一边眉毛。
真奇怪，他的声音什么时候变得这么响亮？焰光在空气中漾开，好像蜂蜜在杯子底下融化，米夏看见火堆对面有两个夺罕，他们的黑发被火光染成了深暗的金色，两个朔勒坐在旁边，同样不知所措地看着大家。
米夏想，这可真好玩。他打了个嗝，咯咯地笑了起来。
这一下大家全不说话了，慌张起身围拢过来俯看他，每个人都变成了两个。戈罗笑着说：“世子殿下醉了。”他向夺罕伸出双手——不对，是四只手，迷迷糊糊地说：“我好困……”夺罕哭笑不得地揉揉他的头发：“睡吧，一会儿送你回你阿妈那儿去。”男人们都去牵马了，米夏躺在娜斐怀里，没完没了地打嗝。有只纤细的手轻轻揪住他的脸颊，扯了两下，他听见姐姐小声说：“你呀！败事有余！”但她仿佛又是笑着的。
米夏也傻笑起来，嗅着姐姐身上槐花与羊乳混合的香气睡着了。
米夏窝在母亲的阏氏大车里睡了一整天，醒来的时候天又黑了，车队已经到了白石，扎下营来。
翟朱把他喊醒，灌下一碗酸苦的药茶，头不那么疼了。父汗来看过他，他怕挨骂，眯着两眼装睡，父汗也拿他没有办法，只好把他从车上抱进大阏氏营帐里，让母亲照管。
米夏起初还记着要装睡的，可是那药茶让他昏昏沉沉，不知不觉真的又睡着了。
仿佛过了很久，他在梦中闻到了焚烧的焦臭，睁开一只眼睛。
原来天还远未亮起，营帐里是漆黑的，母亲抱着他盘膝坐在火塘的余烬旁，娜斐怀里抱着查尔达什。她们身边挤满了侍女，近百名身披乌钢骑甲的汗王近卫层层环绕着他们，面朝帐外踞身而坐，盾牌捆在左臂，弯刀平放膝上，方便随时出鞘。
外头有纷乱火光飞掠，所到之处，阏氏大帐的白牛皮壁上就映出高大骇人的影子，是密密麻麻的骑手与长枪，伫立不动。
帐内的亲卫头领掀开门帏朝外查看，米夏睁大了眼睛。
夜空中布满燃烧的流矢与残烬。
漫天肮脏的白色尘灰卷进了黑暗里，划过脸颊，擦出针扎似的冷痛。
雪，终究是下来了。
每前进一步，都是在与风角力，人们用布包裹了头脸，只露出被飞沙蛰得通红的双眼，眼角积满黄尘。
米夏逆着人流，跌跌撞撞地跑向蛇行的长队末端。风在背后推搡着他，要是跑得慢些，便会被掀得滚倒在地。
终于他找到了那辆装饰兀鹰羽毛的黑篷大车，绕到车后，手脚并用攀上了后辕。
后辕上坐着的人被吓了一跳：“世子殿下……”米夏急忙爬起来捂住了他的嘴，拨浪鼓一样地摇头。翟朱被他捂得难受，翻着白眼使劲点头，米夏才松开了手。
“殿下怎么不留在大阏氏身边，到处乱跑？”他责怪地说。
米夏压低声音：“你别管那么多，我问你，那天晚上他们抓的那个舌头呢？”翟朱警惕地皱起眉头：“什么舌头？没听说。”“你不要骗我，就是雷铎修格和朔勒一起逮到的那个左菩敦人呗。他受了箭伤，大合萨不会亲自去给他包扎，一定是你去的呀。”孩子拉下裹脸的细羊毛披巾，银眉下露出一对深紫的明亮眼睛。
“这个……”身材魁梧的年轻合萨尴尬地动了动手指，仿佛想藏起手里捣药的木碗。
“告诉我嘛，告诉我嘛。”米夏使劲踢着他的靴子，“你合药不是还缺一副鮟鱇鱼肝吗？我去向父汗讨。”“不行……”翟朱动摇了一瞬，立刻坚决摇头，“现在不行。到了白石冬场以后，我再带殿下去看那个左菩敦人。”米夏一下子垮下了脸：“为什么啊？”“殿下你看那边。”翟朱把小药槌放下，指着遥遥的东南方。那里与队伍前进的方向恰恰相背，除了坐在后辕上的人，几乎不会有人回头朝那儿投去一瞥。
米夏睁大眼睛：“那不就是云嘛。”苍穹早已隐没，取而代之的是无边的阴郁云海。铁一样沉重的积云被疾风推送着，撕扯着，汹涌奔向东南，像是随时会俯冲下地，将一切敢于阻碍它的东西卷入灭顶之灾。
“不，不是云。往地面上看。”米夏扶着翟朱的肩膀，在辕木上站起来，眺望天际。苍灰大地的尽头，翻滚云涡之下，仿佛有一小团模糊黄影。他两手揉揉眼睛，没有错，那是一股微弱的烟尘。
“左菩敦人！”米夏低声惊呼。
翟朱点头：“天气很差，我想，现在目力所及也不过二十里吧。也就是说，他们一个与我们几乎一样大的部族，十来万的人，就追在咱们身后二十里啊。”“那如果他们派出游骑队，只需一刻，就能赶到咱们眼前了吧？”米夏张着嘴，小胸脯起伏。
翟朱抱住他的腰，扶他在辕木上坐下：“所以你可别乱跑啊，好好留在阏氏身边。虽然夺罕尔萨前天夜里刚突袭过他们的大营，可他们又快赶上来了，指不定什么时候就会派出游骑来袭击我们呢。”“没关系，有夺罕在呢。东陆的皇帝有几万人的羽林军，住在石头的高墙里，夺罕都差点儿把他杀掉了，游骑算什么啊。”米夏说。
翟朱怔了一下：“殿下,夺罕尔萨虽然勇猛，却是个左菩敦人。你以为他与左菩敦人对阵，心里好受吗？那些人都是他的亲族和子民……”“翟朱。”车篷里有个苍老的声音传出，是大合萨。翟朱一下子闭了嘴，满脸懊悔。
“才不是这样。”米夏生起气来，跳下车辕对着翟朱嚷嚷，“那些人根本不认他做汗王，他干吗要顾念他们的死活呢？明明是他们先要杀他的！”在翟朱逮到他之前，米夏已钻过几匹牧马的腿间，继续向队伍深处跑去。他拉起披巾，把脑袋裹紧了，用两手攥住，以免被风卷走，一边朝每一辆篷车后头张望。
“嘿，小孩儿，乱跑什么呢？”有人在马上叫喊，米夏赶紧缩着头逃开。
马蹄笃笃地追了上来，耳边清厉风声，套马索已落了下来，把他两臂连着身体一同箍紧。“放开我！”米夏跳着脚嚷嚷，徒劳地挣扎，把绳子绷得笔直。
四蹄踏雪的栗色马像风一般到了面前，骑手轻盈跳了下来，收紧手里绳索，将米夏拉到面前。米夏倔犟地用屁股对着他，两脚使劲扒着地面，却被绳圈拽住，跑不出一步去。
另一匹红马绕到米夏面前，马上的人在风巾下笑了，声音低婉动人：“这不是世子吗？今天的字帖都临完了吗？”“桑茉老师……”米夏惊恐地抬起头，看着眼前窈窕的女子，吞了一口唾沫，又慢慢回头去看绳索的另一头，“雷……雷铎修格。”高大的射手有双永远微笑的金色眼瞳，此刻米夏却觉得那笑意异常危险。雷铎修格一提手里的绳子，米夏像个小小的木偶原地转了半圈，不得不与他面面相觑。
“叫老师。”他说。
“……老师早。”米夏苦着脸，大风刮得他睁不开眼。
桑茉是猎人喀蛮多的女儿，小时候曾在瀚南霜还城的公塾念过几年书，父汗指派她来教米夏写东陆文字。而雷铎修格每逢不出猎的日子，就为米夏指点箭术。若是说世上还有什么米夏害怕的人物，那就是这两位授业之师了。
“上哪儿去？”雷铎修格看来没有解开绳套的意思。
米夏回头哀求地望着桑茉，她终于摇了摇头，下马来替他松绑。“世子殿下是千金之躯，怎么可以不带从人，随意行动？”“我，我就想看看那个左菩敦斥候，就是他前晚抓到的那个。”米夏悄悄指了一下雷铎修格。
桑茉微微一笑：“那人又没多长一双眼睛耳朵，看他干吗？”“怎么没有？大家都说，那个斥候藏身在草丛里就像一条影子，好像浑身上下都长满眼睛和鼻子，谁也逮不着他啊。”米夏睁大了眼睛，“巴库说，那人的耳朵大得像翅膀一样，听得见十里外的耗子咳嗽呢！”这回是雷铎修格忍不住笑了，“我看你的耳朵才大得像翅膀一样。你真的要去看他？不怕吗？他很凶的。”“不怕！”米夏攥紧拳头。
“行，我要留在这儿，让桑茉带你去看那家伙吧。”金眼睛的射手说。
米夏呆呆地问：“你留在这儿做什么？”“等他们。”雷铎修格用马鞭指指东南。米夏不安地想到翟朱的话，那团小小烟尘里可有十几万人啊。
“没事的。他们不跟上来，咱们还得找他们去。”年轻人笑了，伸手抚摸背后的角弓，握手的望把木上新缠了闪亮的淡青丝线。
“世子，我们走吧。”桑茉把米夏抱上鞍前，急急地打马就要走，羊群却像是河面上遍布的浮冰，密密麻麻挡住他们的去路。米夏回头看雷铎修格，他还站在那儿，脸全被风巾挡着，但米夏觉得那双深邃的金眼是在望着这边。沙粒扑在他的皮甲与榆木铜皮盾上，那声音像是下着细密的雨。
远处有人喊雷铎修格的名字，那是几十个与他年纪相仿的年轻战士，他们停在路边等待集结，个个装束整齐，手里的骑枪如同一片笔直的林木。米夏在过来的路上见过好几支这样的骑队在路边待命，每队最多三百人，四分之一是弓手，余下的都是快马骑兵。他们要留下来埋伏在大队路线的南北，只等尾随其后的左菩敦人追上来，便发起偷袭。
骑队的影子在滚滚烟尘中远去，米夏依依不舍地回头看着，叹了口气，又是艳羡又是担忧。桑茉却置若罔闻，只顾望着前方，灵巧地策马在羊群中穿行。
“桑茉老师，你几岁啦？”“十七。”“那，雷铎修格几岁啦？”那对鸽灰的眼睛终于正眼瞧他了：“十七啊。”米夏伸长了手，擦掉她下睫毛拦住的那颗眼泪：“那你们明年就好成亲啦。”一缕被剪短过的淡青发丝从桑茉的风巾里掉了出来，她把它拢回耳后，红着鼻子勉强一笑：“嗯。”车马与牛羊混杂成嘈杂的长河，队伍松散逶迤，首尾之间拉开十多里地，近尾处有六七十个轻甲骑手围成圆阵，随大队一同前进。
桑茉驰近圆阵时，刻意放慢了速度，米夏在她怀里伸着脖子张望，发觉那么多快马利刃的骑手，拱卫的竟只是一辆破破烂烂的干草车。
一名壮年骑手脱队迎了上来，米夏认出他是格连帕，父汗的近卫头领之一。
桑茉悄声说：“世子想看看那个人。”格连帕的眉头拧了一下，没说什么，只是跳下马背，将米夏从桑茉马上抱下。
“把我放下，我自己走！”米夏挣扎着从格连帕手臂中钻出来，跳下地就往圆阵的方向跑。
骑手们把圆阵拉得很大，仿佛在戒备着空旷圈子里那辆孤零零的马车。可那马车看起来再寻常不过。车板子上干草垛得满满的，好像随时要把上头捆扎的油布崩开，拉车的是两匹步履轻快的健壮挽马，赶车的人米夏见过，是一个夏天在鼠眼山放牧的老头儿。
那个厉害的斥候在哪儿？米夏忍不住回头疑惑地看了桑茉一眼，桑茉冲他点点头，示意他再往前走。
这个圆阵静得让人害怕。外头马嘶羊唤，卫士们却紧闭双唇，没有一句交谈，赶车的老头也不呵斥牲口，只是默默用棘柳条轻拍着马颈。米夏不知他们是哑了还是怎么的，他呆呆站在原地环顾四周，圆阵仍在一刻不停地向前移动，马车也就颠簸着远远驶过米夏面前，让他看见了追在干草车后头的那个男人。
男人矮墩墩、脏兮兮的，遍身都是尘土，像颗从油锅里滚到地上的山芋蛋子。他滑稽地瘸拐着小跑，一条五尺长的绳索将他的双腕在身前捆死，拴在后辕上，若是他跟不上车速，便会被拽倒，活活拖曳至死。
不会吧？这到底是个厨子还是个斥候啊？米夏藏不住心中的失望。
他浑身上下没有什么多余的眼睛鼻子，长得也一点都不威风，脑袋几乎全秃了，从背后看去只有一圈稀疏朦胧的红毛绕着脑袋，活像羽族女孩儿喜欢戴的那种花冠，耳朵倒是真大，垂头丧气地耷拉着，好像上了年纪的牧犬。
卫士打了两声响鞭示意，赶车的老头勒住了马，圆阵随之停住。老头拿了个木桶，去打水饮马，卫士们将长骑枪横在鞍前，策马向圆心收束，直到自己的枪尖与下一个人的枪尾之间只余一拳之宽，再灵巧的骑手也钻不过这道长枪所结的屏障。
米夏本以为那人被蒙了双眼，准会一头撞上草垛，可他只是颤抖着朝前冲了两步，跪倒在地上喘息，两膝在尘土中拖出赭红痕迹。原来那人周身的脏污下，都是新旧交叠的伤，竟找不出巴掌大的好皮。他赤着脚，两只脚掌和一双膝盖上都有裹伤的布条，浸透了血和泥，成了漆黑的颜色。
米夏刚要失声惊呼，格连帕的大手立刻轻轻掩住了他的嘴，示意他低声。
手一挪开，米夏就急着说话：“为什么把他拴在车上？他的脚……”“殿下心怀仁厚，不过，这个人配不上您的垂怜。”格连帕一手握着长枪，低头看着他。“即便他现在狼狈得像只狗，我还是不放心啊。”“这么多人，难道打不过他吗？”米夏愣愣地问。
近卫头领笑了。“那倒不至于，只是他大概不肯留下来跟我们打。我手下本来有一百个强悍的小伙子，如果不是前天折损了二十六个，我现在就会用一百个人来守着他。”“折损……二十六个？”“死了九个，伤了十七个，就为了逮他。”格连帕用下巴指了指圆阵中心，“他隐藏得太好，我们抓住了他派回去传信的三个人，知道他一定在那方圆两里之内，就围住了那片地方，像梳头似的搜了好几遍，却怎么也找不到他。夺罕尔萨的那个笨侍卫站到马鞍上，在大雨里看了足有两刻，忽然指着草丛里，让雷铎修格放箭。他指的方向时刻在变，雷铎修格的箭也紧跟不放，可是射完了一筒箭，草丛里还是没动静。我让小伙子们进去再找，他们就在我眼前一个个连人带马倒下了，好像草丛里藏着一群蛇似的……逮到这家伙之后，才发现他身上真的有好几处箭伤。若不是他受了伤，第二次搜索只怕还是徒劳无功。”米夏呆了许久，悄声说：“我能不能靠近点看他？”出乎意料，格连帕同意了：“只是请殿下小心，绝对不要靠近他身边十五尺之内。”米夏走到圆阵跟前，骑手们并未避让，只是安静地分开骑枪，让米夏通行。他悄悄从背后绕近那个人，靴子底是轻软的黄羊皮，走在厚实灰土中无声无息。
他应该听不见我吧……米夏紧张地吞咽，随即又后悔起来。这个人如果听得见十里外的耗子咳嗽，又怎么会听不见有人在他背后吞唾沫呢？米夏在原地胆怯地停了一会儿，幸好那男人压根没有转回头来，忙着使劲咳出被风灌进嘴里的泥沙。
男人的双手与马车辕木之间，是一条拇指粗的熟牛皮绳，绳长五尺，即便他趴在地下，两条短腿竭力向后伸展，也只能够到十二尺罢了。再加三尺，才到格连帕划下的十五尺界线。只要站在这条界线外，就是安全的。米夏想着，给自己打气。
沙尘卷过荒野，斥候咳得越来越凄惨，像是要把舌头也呕出来一样。
“水……”他大声叫嚷，把牛皮绳紧紧扯在胸前，“水，他妈的……咳咳……给老子水！”米夏被他突然的凶暴吓退了一步，但那个山芋蛋子般的身体又趴低了，在地上盲目地摸索着什么。斥候被捆的手腕无法分开，只能用十指笨拙地挖掘干硬的土壤，米夏疑惑地走近了两步，去看他究竟在做什么。
男人终于停下了，两手中间捧着一大把带泥的草根，其中还有尖锐多刺的钩荆和红牙草，可他看不见，不管不顾地张大了嘴就往里塞。他咀嚼着，满嘴扎得鲜红，却不肯停，过了许久，才把草汁和着自己的血一起滋滋地吸净，吐出一口肮脏的渣滓。这并不解渴，他恼火地用脑袋撞了两下地面，脊梁慢慢软了下去，嘴里嘀咕着什么。
弯下腰细听，原来他只是在迷迷糊糊地低语：“水，天马母亲，求求你，水，一滴……”米夏回头看格连帕，他摇了摇头。米夏固执地朝他伸手，格连帕皱着眉，却不肯解下腰间的水囊，而是朝米夏招手，示意他回来。
斥候在不远处蜷曲着身子，像一只肥胖的穿山甲。
“卓音·罕察努塔巴音……”他吐出的已经不能算是人的声音，只是声带与喉咙之间摩擦的干枯气息。
米夏忽然生气了。这个倒霉蛋是在祈求别人杀了他，给他战士的荣耀，什么样的鹄库人能拒绝这样的要求？父汗说过，战场上兵戎相见的人是敌人，不应有丝毫的怜悯，但对于无力反抗的人加以折磨，那就是残忍。如果连一口水也不能给他，倒不如杀了他，给个痛快。
拔出腕上系着的小匕首，米夏撒腿朝斥候跑了过去。他没杀过人，可是他不怕。
他跨过了那条十五尺的界线。
那个短圆的身子骤然在米夏眼前活了过来，敏捷得不像一个遍体鳞伤的人。
斥候一步蹬到车辕上，猛推草垛，两腿向后弹出，腕上的皮绳立刻拽紧，把凌空飞起的身子也抻成一条绷直的线。他眼上蒙着厚重的黑布，目标却比明眼人还准确，米夏还没反应过来，就被他卷入后膝弯，拖倒在地。男人的身体反弓得像条无骨的蛇，米夏没法挣脱，被他反身用手臂箍紧了脖子，匕首早就掉到地上，够不着了。
卫士们全都跳下马背，拔刀在手，格连帕却挥手让他们留在原地。卫士头领一个人缓缓走近，脸色青灰，语调却很平静，“放开他。”“把绳子给我解开。”斥候嗓音中的可怕沙哑并非伪装。
“我们不会放你走。”“那我就勒死这个小崽子，看你怎么交代？”格连帕笑了一声：“你以为他这条贱命值钱吗？父亲是个背誓者，母亲是个麻风病人，这样的小孩死十个八个又有什么关系？”“你就死撑吧。”斥候也笑了，他的呼吸中有浓重的腐臭气息，让米夏害怕得想哭，“我看不见，可我闻得出来他身上的味儿，背誓者的儿子可穿不了东陆绸缎和小麂子皮。”格连帕的骑枪长锋快如闪电，按到了男人的咽喉上，只要稍稍加力便能戳穿。“放开他，不然我现在就杀了你。”“拿开你的破铁片，不然我现在就杀了他。”斥候冷笑着学舌，一面收紧粗壮的手臂，米夏挣扎着使劲抓挠，却没有用，喘不上气来，眼前渐渐发黑。
格连帕只得撤开压在男人喉结上的精钢棱尖，愤怒地将骑枪扎进身侧的地面。
谁也没注意到第四个人走进了圆阵，直到他开口说话，声音和悦清扬：“如果我放了你，你要去哪儿呢？”米夏忽然能呼吸了，他急促地喘气，喉头火烧火燎地疼痛。
“我听过这个声音……”斥候的脑袋随着新来者的脚步声转动，耳朵微微翕动，如同机敏的鼬鼠，“你是谁？”“他是你的汗王。”米夏哑声说。
矮胖的男人凝神倾听，然后摇了摇头：“不，不是。确实和夺洛尔萨很像，别人分辨不了，但骗不过我。”那个人笑了：“赫巴尔，你的耳朵还是这么尖。”瞬间，箍住米夏的手臂变得硬直如铁，不再像是血肉之躯。
“你是……你是夺罕。”斥候赫巴尔静了一会儿，忽然大笑起来，“汗王？哈，汗王！你屠尽了整个左菩敦部，再来厚着脸皮说你是这些死人的汗王？”夺罕并不恼怒：“屠尽了整个左菩敦部？谁告诉你的？”赫巴尔的脸难看地揪成一团，嘴角抽搐，仿佛面前有什么腐臭的东西。“那些狗娘养的喝酒庆功的声音，连死人也能吵醒，他们说那天晚上有三万骑兵突袭了左菩敦部的营地……可是这么多天了，连一个俘虏或者奴隶的消息也没有，没有！”“所以你觉得他们都死了？”“不然还能怎样？他们都是你的同族骨血，是你父汗的子民，你却连缴械臣服的人也不肯放过！”斥候朝夺罕的方向啐了一口，“我不走了，反正没家可回了，不如就用你的命来换这个小崽子吧。”夺罕在斥候面前蹲下，扯掉了他眼上的黑布。
“看看你手里的这个孩子。”夺罕悄声说着，拉起米夏的袖子，露出手腕上缠绕的白豹尾，又飞快掩上。
太久未曾见光的缘故，男人的褐眼布满血丝，目光中狞厉的恨意让米夏禁不住要周身战栗。
“这是额尔济唯一的儿子，他的两个姐姐都是我的阏氏。如果他死了，连右菩敦部都是我的囊中之物。”夺罕压低了声音，乌金色眼瞳里漾起冷然的笑意，“你说，我会不会用自己的命来换他呢？”“夺罕哥哥……”米夏怕极了，他从未听过夺罕这样令人毛骨悚然的阴冷语调。
夺罕倾身向前，嘉许似的拍了拍斥候的双肩，两手却同时狠劲往下喀喇一扯。赫巴尔嘶声痛喊，米夏只觉得身子轻飘，已被夺罕拉进怀里。斥候反应极快，像条活鱼一般扭身弹起，单腿带着风声扫向米夏的脸，力道凶狠得似要将头颅踢碎，但格连帕的骑枪准确穿过他的小腿，钉死在地，他又重重跌了回去。
卫士们蜂拥过来，把斥候按住，米夏惊魂未定，这时才看清赫巴尔的双臂畸形地垂在身前摇荡，软弱无力，竟是被夺罕刚才空手拉脱了关节。
“让蛆虫吃了你吧！”斥候喊道，“整个左菩敦部都会在地下诅咒你！”男人全身都不能动弹了，眼睛里还燃烧着虎狼一样的光，被卫士响亮地打了几巴掌，仍是挣扎不休。
夺罕怀抱米夏站了起来，俯视着他，平淡地说：“他们没死。”“没死？”赫巴尔愣住了，不由自主地重复了一遍。
“那三万右菩敦骑兵根本没有攻入营地。他们在北面佯攻，引走了主力，我带着五千人从西面闯营。风大雨大，所有人都裹着风巾，他们听了我的声音，以为是夺洛半路折返，回来保护大营，就毫无戒心地让我们进去了。我们长驱直入，放火烧掉了大半粮草车，在主力回头之前就全部撤走了。双方的死伤都不多，没有俘虏，也没有奴隶，就是这样。”“没了粮草，他们还是要饿死的。”斥候咬牙切齿说道，“你以为不杀人就够仁慈了吗？”格连帕狠狠给了他一脚：“抢冬场的强盗，想要什么仁慈？”夺罕没有说话，唇边抿出了锋利的线条。他默默地抱着米夏走出圆阵，直到桑茉扑过来查看米夏脖子上的伤，他才像是被惊醒过来，把米夏举到眼前，从头到脚端详一遍。
“身上哪儿疼？”他问。
米夏摇了摇头，怔怔看着他。他知道夺罕说的那些凶狠的话，都是为了骗赫巴尔分心，好救他出来。可是，英雄也可以撒谎吗？夺罕的大手把米夏送上马背，安抚地拍拍他的后脑，为他拂去头发上的尘土：“你很勇敢，将来一定会是个好战士的。”眼前的人笑容温暖，乌金双瞳深邃清澄，又是那个熟悉的夺罕了。他身上有干净好闻的皮革和淡淡松烟味道，令人心神安宁。米夏忽然觉得又害怕又委屈，抱住他的颈子哭了起来。
两天后的傍晚，他们到达硝河岸边。
那团暗藏杀机的黄尘早看不见了，后头传来的消息说骑队都已经回来了，袭扰很见成效，折损也不多。眼看冬场就在一天路程以内，所有人像是卸掉了心头的大石，神情活泛起来。
眼下唯一可担心的就是天气。压在头顶的彤云一天重似一天，好像随时要落下雪来，冷得人都不愿把手伸出袖口。年轻合萨们对此忧心忡忡，在地上摆弄几十只牛骨算筹，又用树枝画出许多互相嵌套的圆和三角，低声争论，但谁也不敢去惊动病中的大合萨。
米夏倒是一点也不担心，他满心欢喜地从夺罕的靑貂长裘中钻出脑袋，往空中呵着白气。
上一次去白石冬场的时候他才三岁，母亲和姐姐们把他当成小婴儿看待，几乎不让他离开阏氏大车一步，这次也是一样。不过自从前天闯祸之后，母亲担忧他的安全，便把他托付给夺罕，现在他终于可以坐在马背上，亲眼看看沿路的景色。
河流从远方奔涌而来，两岸都是荒瘠的焦黄色，连芦苇与蒲草也不生长，仿佛是火焰巨剑在大地上劈裂的伤痕。
硝河的水是瀚北四条长河中最浑浊的，大合萨说过，那是因为其他三条河流都发源自高山冰川，唯有硝河的源头是白石环山中的十二眼终年滚沸的硫磺泉，水汽与硫黄雾昼夜蒸腾，连迁徙的候鸟都会避开那处灼热的盆地。
越接近源头，水越温暖，潜流下隐约可见骨骼般洁白的碎石河床。此处离环山还有一天路程，乳黄色的河面已缠绕着如丝如缕的热气。女人们支起锅来蒸面饼、煮茶，少年和年轻的男人们大呼小叫，大冷天脱得只剩马裤，跳进水中，互相踢打。
阿拉穆斯在水里摸到一尾火眼鱼，男孩们把他像汗王一样簇拥在中间，蹦着要看。
米夏看见原本骑行在身边的朔勒有些慢了，他拧过头去，望着那些打闹的同龄人，十分神往的样子。
“要下水吗？你哥哥也在那儿。”夺罕问。
瘦高的金发少年吓了一跳：“呃？您，您说我吗？”他说得既结巴又大声，河里的人都听见了，窃窃地互相用手肘推挤，笑了起来。阿拉穆斯不悦地看了他一眼，朔勒立刻惊慌地摇头：“不不不用了。阿拉穆斯不让……”另一侧的马贼捻着唇髭，咧嘴而笑：“为什么不准你脱衣服下水啊？难不成你其实是个大姑娘？”朔勒窘红了脸：“腰上，伤口……不能沾水……”男孩们爆发了一阵哄笑，淹没了他的解释，连汲水的女人们也忍俊不禁，只有阿拉穆斯黑着脸爬上岸来，抓起地上的脏衣服，转头走了。
娜斐远远跑了过来，她在人群间穿行，就像春天里涉水过河的鹿一样轻捷。
“我煮了羊架子汤，你喝不喝？”她停在夺罕的马前，咬着下唇对米夏微笑，眼神却羞涩又狡黠地溜过夺罕脸上。
“小阏氏的汤，我们当然要喝啦。”马贼又是第一个抢白。他本是个左菩敦人，娜斐并不是他的尔赛依，而是他所服侍的汗王的侧阏氏，整个营地里，大概也只有他一人会这样油嘴滑舌地称呼娜斐。
娜斐脸上本来就有微微的汗和红晕，这下更是连眼角眉梢也红了，像是生气，明艳嫣紫的大眼睛却盈着一点点笑。她牵住米夏的手摇了摇：“走吧？”米夏扬起脑袋看夺罕：“走吧？”“好啊，我饿了。”夺罕笑了笑，跳下马背。
四处都有炊火，女人在搅拌汤锅，少年使劲甩着湿漉漉的脑袋，让他的妹妹们笑着尖叫着逃开，暖热的肉香和茶香让人不由自主地高兴起来。米夏一手牵着娜斐，一手牵着夺罕，经过这些人身边，他们便纷纷躬身施礼。男孩们悄声讨论夺罕腰间的弯刀究竟有多重，最后因为意见分歧打了起来，这让米夏心里非常得意。
夺罕在路上招呼了雷铎修格、戈罗和吉格，加上夺罕的两个侍卫，当然还有米夏，于是围着火堆坐下来的时候，总共就有七个男人了。
娜斐和她的侍女们用木碗盛了羊架子烧蘑菇分送到他们手上，乳白的汤里漂着辛香碧绿的野韭菜末儿，喝上几口，额角就要冒汗。炊火的光是柔暖的橘红，照得戈罗那只空洞的眼窝和马贼的大黑牙看起来都不怎么吓人了。
娜斐领着侍女们提来了七小坛酒，她自己开了一坛，没有米夏的份儿。马贼带头起哄让她坐到夺罕身边去，她却又红了脸，敛起马步裙，隔着火堆坐在了夺罕的对面，低头看着自己的银杯。
有时候母亲的侍女们以为米夏睡着了，便会悄悄议论，娜斐美丽无瑕，像五月晴空里的满月，夺罕竟然一次也没有去找过她，夜夜留宿在染海的营帐，真是个怪人。她们也同意染海是个好姑娘，驭马打猎都比男孩儿还强，可是她们又说，“最能干”和“最美”毕竟是不能比的。
米夏来回地看着夺罕和姐姐。他不懂那些女人的意思，可是夺罕看起来也不像讨厌娜斐的样子。每次从她手中接过斟满的银杯，他都会对她微笑，如果是染海的话……算了，染海根本不会替人斟酒。
“你是说，骑队里还应该换掉骑手，用更多弓手？”戈罗用手里吃剩的半条咸肉指着雷铎修格。
金色眼瞳的年轻人点点头：“弓手齐射几轮，也能造成很大的混乱，又比骑兵冲阵安全。”“这能比吗？”吉格猛拍了一下大腿，光头红得发紫，青筋一条条暴起，“左菩敦人现在连惊散的牲畜都来不及归拢，队伍越拖越长，乱得要命。他们的主力骑兵没受多少损伤，但也根本不够保护两翼，所以就会尽量多派游哨。等游哨摸到你们这些细皮嫩肉的弓手身边，哼哼……”马贼默不作声地啃着羊肩胛，吉格跳过他，把矛头指向了朔勒：“小子，你说呢？”朔勒几乎是抖了一下：“我想……弓手多，攻击时就不用太靠近敌人，撤退也更容易吧。”“还没挨到敌人就想着撤退？”吉格丢开手里的小瓦坛，半坛子酒边滚边洒，咕噜噜撞到米夏的腿，“我闺女苏苏都比你胆大！”戈罗笑着用巨手扶住了他，大家也都笑了。
“老光头，你醉了。”雷铎修格自己也喝上了劲头，拎着小坛往下灌，“别看这小子的臂力像只老鼠，眼睛可像鹰啊。如果每支拦截的骑队里都有一个他，一个我，那还真没骑兵什么事了。”“吹你的吧。”吉格给了他一拳，彻底忘了地上的酒。
米夏偷偷把手指伸进吉格的酒坛沾了沾。酒很甜，有乳和蜜的醇厚滋味，他飞快弯下身子喝了一口，似乎没人看见，于是又吞了一大口。
“他们还会来的。”马贼把啃光的骨头丢进火堆里，油脂噼啪爆出火星。
男人们都安静了，戈罗看着夺罕：“您说呢？”“我烧粮草是为了让他们收拾残局，走得慢些，其实只要及时补救，剩余的小半粮草也总够吃上两个月的，再不行，还能杀羊。他们现在最怕的不是断粮，是下雪，这附近除了白石环山就没有能避风的地方了，饿死之前，只怕会先冻死。夺洛眼下是够狼狈的，不过他的骑兵还在，为了抢下白石，他一定会再来。至于他会怎么做……”夺罕微微苦笑，“和他分开十四年，如今我对他的了解，并不比陌生人更多。”一种不同于火的温暖在米夏肚子里慢慢涨开了，把身体填得满满的，他躺倒在干爽的枯草丛里，吮吸着满是酒味的手指。
“白石一直都有三千骑兵驻守，他们已经按您的主意在隘口建了岗哨、壕沟和尖刺篱，除非左菩敦人从山棱上攻下来，否则就是坚不可破。”戈罗说。
“也许他们就是想从山棱上翻过来。”马贼阴森森地说。
吉格不以为然：“我们还有弓手。只要把弓手列队摆在山上就行了。”“哦，现在你想起细皮嫩肉的弓手来了？”雷铎修格扬起一边眉毛。
真奇怪，他的声音什么时候变得这么响亮？焰光在空气中漾开，好像蜂蜜在杯子底下融化，米夏看见火堆对面有两个夺罕，他们的黑发被火光染成了深暗的金色，两个朔勒坐在旁边，同样不知所措地看着大家。
米夏想，这可真好玩。他打了个嗝，咯咯地笑了起来。
这一下大家全不说话了，慌张起身围拢过来俯看他，每个人都变成了两个。戈罗笑着说：“世子殿下醉了。”他向夺罕伸出双手——不对，是四只手，迷迷糊糊地说：“我好困……”夺罕哭笑不得地揉揉他的头发：“睡吧，一会儿送你回你阿妈那儿去。”男人们都去牵马了，米夏躺在娜斐怀里，没完没了地打嗝。有只纤细的手轻轻揪住他的脸颊，扯了两下，他听见姐姐小声说：“你呀！败事有余！”但她仿佛又是笑着的。
米夏也傻笑起来，嗅着姐姐身上槐花与羊乳混合的香气睡着了。
米夏窝在母亲的阏氏大车里睡了一整天，醒来的时候天又黑了，车队已经到了白石，扎下营来。
翟朱把他喊醒，灌下一碗酸苦的药茶，头不那么疼了。父汗来看过他，他怕挨骂，眯着两眼装睡，父汗也拿他没有办法，只好把他从车上抱进大阏氏营帐里，让母亲照管。
米夏起初还记着要装睡的，可是那药茶让他昏昏沉沉，不知不觉真的又睡着了。
仿佛过了很久，他在梦中闻到了焚烧的焦臭，睁开一只眼睛。
原来天还远未亮起，营帐里是漆黑的，母亲抱着他盘膝坐在火塘的余烬旁，娜斐怀里抱着查尔达什。她们身边挤满了侍女，近百名身披乌钢骑甲的汗王近卫层层环绕着他们，面朝帐外踞身而坐，盾牌捆在左臂，弯刀平放膝上，方便随时出鞘。
外头有纷乱火光飞掠，所到之处，阏氏大帐的白牛皮壁上就映出高大骇人的影子，是密密麻麻的骑手与长枪，伫立不动。
帐内的亲卫头领掀开门帏朝外查看，米夏睁大了眼睛。
夜空中布满燃烧的流矢与残烬。
漫天肮脏的白色尘灰卷进了黑暗里，划过脸颊，擦出针扎似的冷痛。
雪，终究是下来了。