第1章 柴堆镇
柴堆镇位于金冠木自治领西北,算是自殖民时代以来,对新大陆开拓的最远处,此地再往西,就是一望无尽的原始森林,其中盘踞着野蛮的土着与凶恶的野兽。这些地方名义上仍旧属于金冠木自治领的一部分,但至今尚未得到开垦。
就连柴堆镇这个略显随意的名称,也是因为此地最初只是伐木工人堆放木料的场所,久而久之成为一处集镇,聚集了在周围砍伐林木、开垦荒野的殖民者。
萨雷米爵士骑在马上,沿着泥泞道路行进,远远就能看见柴堆镇中冒起的炊烟,道路两旁的森林被砍伐得只剩下树墩,还有许多土地还没经过平整。
“老爷,柴堆镇就在前面了。”一旁同样骑着马的是一位年轻人,萨雷米爵士的家族按照帝国古老传统,为家族继承人寻找一位扈从,作为战场上的帮手,也是贵族身份的象征。
但作为已经衰落得只剩下贵族头衔的萨雷米爵士,最初跟随自己的那位扈从,与狡诈商人合谋夺取了自己的家产,甚至将自己的未婚妻拐跑,不得已让萨雷米爵士另外花钱雇佣这么一名年轻人,以维持贵族的体面。
可是贵族的体面是需要帝国金阳币来支撑的,萨雷米爵士已经没有家产和田租的收入,过往几代有联谊交情的贵族们,在当今这个时代不是同样衰落、靠着出卖家传古董过活,就是早早倒向横跨海陆的商会联盟,靠与那些低贱商人联姻来保持身份地位。
萨雷米爵士好不容易找到门路,在帝国开拓法案的支持下,允许贵族在大海西边的新大陆进行开拓殖民。但各处自治领不是被商会联盟牢牢控制,就是作为帝国重要的原材料产地,根本轮不到一介破落贵族能够参与其中。
找来找去,最终打听到金冠木自治领最偏远的柴堆镇,眼下正缺少一名治安官,就让萨雷米爵士前去上任,帝国官方还非常“大度”地批准了一笔路费。
萨雷米爵士当时还觉得,帝国上层仍然是有懂事的人,知道他们这些贵族才是真正的帝国栋梁,自己家族的未来将会在新大陆上延续下去,并且大放光彩……
“……才怪!”
看着眼前用原木拼搭而成的矮屋,毫无美感地散落各处,泥泞的道路上搞不清有多少粪便尿水混杂,鸡、狗等禽畜不加约束地满地乱走,居民们身上根本没有干净的服饰,大多就是随意披着一张破布袋子。
这里的男性一个个带着浑身酒气,而且不刮胡子,乱糟糟的头发和油腻的皮肤都散发着难闻气味。而此地的女人也根本谈不上美丽,长久的粗重活让她们身材走形、手指粗糙,跟男人随意打闹玩笑时,露出两排不整齐且发黄的牙齿。
“传统的礼仪呢?帝国的法律呢?这些女人怎么能这样放肆地跟男人在室外打闹?”萨雷米爵士咬着牙,内心咆哮,他强忍着愤怒,发誓一定要改变这里。
“咳咳!”萨雷米爵士赶着马上前,咳嗽两声,示意一旁扈从拿出委任状,随后高声说道:“我是帝国委任的柴堆镇治安官——萨雷米爵士,从今天开始上任。你们这里现在是谁在管事?出来交接工作!”
几十名镇民走上前来,他们有的不怀好意,上下打量着萨雷米爵士身上深蓝色的羊绒大衣和皮夹,有的则是充满抗拒,不欢迎新任治安官的到来。但更多人则是满脸麻木,只是带着些许好奇眼神。
马匹微微不安,踩踏着泥地后退两步,萨雷米爵士一夹腿,勒住缰绳,按住胸口圣徽,声音陡然嘹亮:
“退后!你们这群刁民!”
凡人肉眼看不见的神圣灵光扩散开来,这些偏远集镇的普通人就像遭受到什么恐吓,有的当场吓得坐倒在地。
萨雷米爵士将胸前圣徽放到唇边轻吻一下,低声道:“主啊,原谅我的愤怒。”
看着镇民们纷纷逃走,扈从小声问道:“老爷,我们不去追吗?”
“不用。”萨雷米爵士坐在马上,一点都不想踩在这肮脏的泥地上,说道:“我就等这里管事人来找我。”
没过多久,远处小路上人群聚集,还能看见锄头、草叉之类的简陋武器,扈从有些担心地询问:“老爷,他们可能是来闹事的,不如我们快离开吧。”
萨雷米爵士摸了摸挂在马鞍旁镶着红宝石的剑柄,冷笑着说:“让他们来!这里的无知愚民还不了解神迹,不曾受过主的威光照耀。”
萨雷米爵士除了是贵族出身,也是神圣之主教会的武装教卫。虽然如今这个世道,已经不需要他们武装教卫手持长剑盾牌弘扬主的威光,但萨雷米爵士依旧以此身份为荣,并且锻炼出一副强健体魄,能够展现出神迹。
如果是帝国一支作战部队,萨雷米爵士自认也许不是对手,可是对付这些乡下村夫,实在太轻松不过!
忽然间,一个念头在萨雷米爵士的脑海中闪过,既然柴堆镇地处偏远,又缺乏主的照耀,那么不妨自己成为此地的主教,主导众人的信仰,那么或许会因此蒙受主的恩泽。甚至从此往后,一步步扩展自己的影响力,使得金光木自治领、乃至整个新大陆成为主的地上神国!
“老爷,他们来了!”扈从发出恐惧的声音,已经打算骑马逃跑了。
“怕什么?”萨雷米爵士一把将家传长剑拔出,明晃晃的剑身浮泛出明亮的涟漪,即便这只是最低级的“祝福武器”。
然而当神迹降临于现实,却没有引起萨雷米爵士预料中众人的敬畏与退却,一名须发红褐的半秃壮汉,随意提着两杆伐木斧,宽松的上衣坦露着胸膛,领着一众镇民逼近爵士老爷与扈从两人。
“哦?挺有威风啊?”半秃壮汉歪了歪头,随后一口浓痰吐在马蹄边上,一股凶恶狂野的气息使得马匹不住躁动,连连后仰嘶鸣。
萨雷米爵士一个不慎,直接被马匹掀翻在地,马匹吓得朝着镇子外跑去。萨雷米爵士浑身是泥地站起身子,猛地一挥手,朝着扈从喊道:“还不去追回来?”
扈从策马狂奔,像是逃跑一样离开,只留下萨雷米爵士一人,模样狼狈地独对一群凶神恶煞的镇民,他说道:
“你们知道我是谁吗?我是大伦底纽姆帝国委派的治安官,是传承了十三代的贵族!神圣之主教会的守护家族,红铜阶位的武装教卫!我要是在这里出什么意外,你们所有人都要面对帝国与教会的双重怒火!”
半秃壮汉将两柄伐木斧架在肩膀上,浓烈的膻腥体味扑鼻而来,让萨雷米爵士眯起双眼。
“原来是一位贵族老爷啊。”半秃壮汉咧嘴笑道:“我就是这里的镇长,按照帝国的规矩,是不是应该册封我个什么伯爵啊、亲王啊?哦!对了,我能不能恢复初夜权?”
“帝国贵族的荣耀,怎么能被你这种人玷污?”萨雷米爵士紧握着剑柄,话虽然这么说,可他隐约察觉到这名半秃壮汉实力非凡,有些像是家乡传说中的狂战士。
“帝国?贵族?还荣耀?”半秃壮汉脸色忽然变得狰狞起来,说道:“帝国铲平我们家乡田野、驱逐农夫,强行押送我们来新大陆的时候,怎么没想到这些呢?”
“什么?”
“没什么。”半秃壮汉忽然收起凶恶表情,两把伐木斧抡圆了劈来。
萨雷米爵士早有防备,身形向后一撤躲过了左右劈击,长剑上挑,剑身发出珍珠般的荧光,将正欲逼近的半秃壮汉的胸口割伤。
半秃壮汉一见自己受伤流血,顿时凶性更甚,肉眼可见肌肉微微鼓动膨胀,两柄常人要双手持握的伐木斧,在他手里就跟小刀片一样轻盈,如同旋风般抡动挥舞,甩出一阵阵破风声。
萨雷米爵士接连闪避,顾不得自己身上那件体面的羊绒大衣,直接在泥地上翻滚。避过最初的攻击后,胸前圆牌状的圣徽陡然放射刺眼闪光,晃得半秃壮汉眼前一白。
萨雷米爵士趁此瞬间,长剑挺前直刺,剑身上竟然浮现出明亮的火焰!
眼看半秃壮汉就要被一剑穿心,一道身影凭空出现,一脚踢开壮汉,一脚踩在剑身上,沉重力量将其压下。
萨雷米爵士一个踉跄,连人带剑再度摔在泥地上,而且这回是脸朝地面,直接撞进一团恶臭潮湿中。
“是谁?!”萨雷米爵士遭受前所未有的羞辱,他不顾仪表地站起身来,握紧了胸前圣徽。
然而面前的身影只是一个模糊不清的半透明人形,如同是由缓缓流动的水晶塑造而成,其中银光闪烁,但并没有具体的五官面容。
“这、这是什么东西?!魔鬼吗?土着的巫术吗?”萨雷米爵士举着圣徽,温暖的力量保护着自身,试图不让自己受到更多伤害。
只见半透明人形缓缓扭动,就像一团液体被抽走,飞往人群后方,引得众人目光聚集,同时主动让开了一条道路。
“沃夫,你这个镇长就是负责砍人的吗?”来者主动发问,萨雷米爵士仔细观察,那是一名穿着黑色衣袍的男性,从相貌上看十分年轻,但从言行举止表现的气质却不太像年轻人。
在这群长得粗鲁丑陋的镇民中,这位年轻男性不仅衣物干净整洁,并且他的外貌也堪称耀眼般英俊,健康白净的肤色配上稍长的黑色直发,高挑而不过分粗壮的身材,就算放到伦底纽姆城中,也足可以成为上流女性社交圈子中的优秀学徒。
没错,就是帮助久旷贵妇们纾解生活困境的“学徒”,让萨雷米爵士极为厌恶的“新时尚”。
半秃壮汉原本凶残表现完全消失,在年轻男性面前弓着背、低着头,这一幕在萨雷米爵士眼中再熟悉不过,那些抄经院学生做错事后,总是这样一副模样面对教会导师们。
年轻男性低垂着眼叹气,随即抬头看向萨雷米爵士,只是弹了一个响指,环绕身体盘旋升起的微风就将爵士身上的泥土污秽全部扫除,回归原本体面干净的状态。
“我叫奥兰索,是柴堆镇的医师。”年轻男性说道:“柴堆镇的众人生活艰苦,大家对突然出现的外人,难免有些过分戒备,希望先生不要介意……对了,先生怎样称呼?”
萨雷米爵士有些惊讶,既是对眼前这位奥兰索医师的言谈举止,也是对他那奇特的魔法,微微发愣后说道:“我习惯别人称呼我为萨雷米爵士。”
“那就叫萨雷米爵士好了。”奥兰索医师微微一笑,轻轻摆手,在场一众镇民纷纷散开,显然他们非常尊重奥兰索医师。
“你是什么人?”萨雷米爵士脑海闪过好几个称呼,问道:“法师?还是什么异教祭司?”
“哦?难道不能是精魂使者?”奥兰索医师问道。
“这、这怎么可能?你……”萨雷米爵士吓了一跳,要知道精魂使者可是新大陆本地土着特有的施法者,是被帝国认为开拓殖民过程中最难应付的敌人,部分土着部落的精魂使者已经被高额赏金通缉,欢迎帝国内外的雇佣兵、冒险者前去消灭。
在萨雷米爵士印象中,精魂使者都应该是身穿兽皮、头戴兽骨,拿着一根怪异长杖,嘴里念叨着奇怪的土着语,施展各种血腥邪恶的精魂巫术,而不应该是这么英俊文雅、通用语流利的年轻人。
“的确不是。”奥兰索医师轻轻敲着额头,说道:“按照你们帝国的施法者分类方式,我应该算是……心灵术士吧。”
“心灵术士?”萨雷米爵士回想着这个陌生的称呼,他长年浸润于教会的神圣教导中,主要是学习对抗异教徒和邪恶存在。对各种类型的施法者了解不多,也就是因为法师名声在外,似乎人人都知道他们的存在,但他还真是没怎么听说过心灵术士。
奥兰索医师只是露出一个礼貌微笑,说道:“我想这里应该不是很好的谈话地方,请随我来。”
萨雷米爵士有些踌躇,他回头看了看没说什么。奥兰索医师却好像明白他的意思,袖子中一团泛着银光的流体飘了出来,变成一只乌鸦,羽毛颜色与真实毫无差别,然后扑扇着翅膀向镇子外飞去。
奥兰索医师说道:“放心,它会找到萨雷米爵士您的随从和马匹,它找到之后会转告对方怎么过来的。”
萨雷米爵士再度惊讶了,这种将事物变来变去的手段,非常像是法师,让人不得不怀疑这个自称是心灵术士的奥兰索医师,为什么会在这种偏远集镇中。
方外志异