约莫一更时分，途径好几处城镇许多村庄后，终于到了冰目原城。冰目原城并无城墙，一眼看去，万家灯火铺满视野尽头，耀的平原如同黄昏。此时已经起风，阵阵寒意随风而来，天上抱紧天相，举步入城。

未走多久，却听天相呜呜起来，一副要醒来的样子，天上心中思量：“还没到十个时辰，天相怎么要醒？”思量未已，天相果然已骨碌碌翻身起来，又“呜呜”几下，示意放他下去。天上附身放下天相，却见小家伙蹦蹦跳跳往前而去，最后在十几丈外停了下来，眼巴巴望着右手边，而后回头眨巴眼睛望着天上，又转头望向右手边。

天上跟过去，看向右侧才知原委。原来右手边是一客栈，客栈里正有一桌人安静地吃喝着——唤醒天相的正是这饭菜之香，这也说明，旧伤对天相的影响日益减少。

然而，天上却只高兴一时半会，因为他没有钱为天相买来那些。皱眉思量一回，只好拉还有没有吃的？”

柜台处，掌柜正在算账，没有抬头就回到：“看你这话说的，进店是客，哪有不招待的道理？就是没有了食材，也大可给你去买现做，还能饿着客人不成？”

“我是说我没有钱。”

掌柜的抬起头打量一回：“看您的样子也不像缺钱的主啊。”

“这个，我的确没有。”

掌柜的面现难色：“要是从前，当然可以，可现在……”

“不用管我，只要给他点吃的就行。”天上指着天相道。

“它……好吧。”掌柜应了，便吆喝一声：“祥子，端一小碗面过来。”而后嘴中还嘟囔道：“但愿我的好心能让今年的收成好些。”又接着算起帐来。

此时将到打烊时间，客栈里并无多少事忙，那个叫祥子的小二早从天上进来就一直看着，急忙应一声，片刻就端来一小碗面条。

天上接过，忙将天相和碟子都放在地下。从面条出现，天相就眼睛发直地看着，自从受伤醒来，小家伙吃的喝的除过血水就是雪水，哪里享用过这等美味？美味移到眼前，二话不说，就狼吞虎咽起来。

趁着天相吃饭，天上看了看吃饭的那桌人，五人分坐三边，皆身穿一身霜银，显然也是傲雪门人。中有四人两两侧坐，年纪十五、六岁上下，另一人因为背对天上而坐，未知年龄，只看到他背绣冰晶标志，那一朵银色冰晶标志铺满霜银衣饰，是以仔细去看才隐隐可见。

过不多久，掌柜的终于算好了帐，抬头正见天上望着吃饭的客人，假意咳嗽一声，等祥子望过来后，他便撇过头挥了挥手。祥子会意，又进后厨，再端出一碗比天相那碗大了不少的面来，客气地递给天上：“大爷，这是我们掌柜让我给您的。”掌柜也接过话道：“多少吃点吧，晚上很冷的。”

天上错愕，忙道：“不用不用，真地不用。”虽然天之力远未回归，可他毕竟早悟大道，曾历天地人三才花生而盛开、下中上朝元五气聚而镇守之九彩圆满大境，因此中气足而不思食，精神满而不思眠。包括口腹之欲在内的所有欲望，都已非必须。

“哎，都端来了，还客气什么。看你的样子，也不像婆婆妈妈的人啊。”

天上只好接过，正要吃时，却见天相已吃完他那份小碗的面，正眼巴巴看来他手中这碗。于是，他将手中的也放在了天相面前。

掌柜、小二外加五个傲雪门人都望了过来，那身后有冰晶标志的人开口道：“前辈，这里还有些饭菜，一起吃吧。”这才看清，他约莫年长同桌人三、两岁，自应也算少年，但却满脸忧容，与青春年少、位列嫡传的意气风发不甚相符。

所谓盛情难却，天上只好走过去，也才注意到桌上摆放的都是素菜。

等天上坐下后，刚嫡传弟子递来碗筷：“不要嫌弃，请用吧。”

“多谢。”天上随意尝了几口，或许是多年未餐，只觉这些素菜无不堪比珍馐美味。

五人恐打扰天上用餐，又怕他拘谨，因此暂未询名问姓，仍边吃边聊。一人道：“大师兄，明天巡守还是和今天一样吗？”

被称之为“大师兄”的自是刚才招呼天上的嫡传大弟子，他回：“嗯。”

“就算你一人巡守一处，又能怎样？”

“只有这样，才能尽快通知门主和师姑。”

“的确，从近来发生的事来看，只要有懂得修行的人在场，而且他不倒下，那恶人们就不会去伤害无辜。可这有个前提，你要能活着等到应援的到来。上次的袭击使恶人死了七个同伴，如今的他们看上去对村民留情，可你知道，那只是因为他们有了更好的折磨对象，就是我们呀。冰目原所辖共计十六郡，十六郡下又有许多村镇，可傲雪门弟子共计才有八十余人，要想做到昼夜兼顾，弟子与村民两相周全，的确难于登天。门主见识过恶人的性情之凶狠，功法之残忍，因此左右为难，可经彻夜长思，还是决定不去极沐寒奔丧，并忍痛做出了十个弟子共同巡守两郡的决定，昼夜各有五人轮守，另五人回门中待命应援。只有这样的决定，巡守于两处的五名弟子，才能在看到求救讯号时，在最短时间内赶去事发处，在拖住恶人的同时尽可能互相周全，等待门中支援的到来。”

嫡传大弟子道：“可两郡之间也相距几十里，还不等我们赶去拖住恶人，就已经有人受到了残害。”

“门主岂能不知？可他不希望已处险境的弟子们再分开犯险，哪怕我们这样的入门弟子，更何况大师兄你？”

“我是傲雪门入室大弟子，众长辈对我寄予厚望，我理应对门主之位志在必得，自然也理应有所不同。”

“自听闻恶人所作所为后，众师兄弟谁不愤慨？可愤慨不等于意气用事，你要是不听劝，我们只好如实告诉门主。”

“我想你们不会。”

四位师弟面面相看，逼迫不成，只得寻言再劝：“大师兄啊，当日你率十二个入门弟子都没有逼得四个为首的恶人出手，若非门主飞马到来，你岂能安然无恙？可门主他们三个二代弟子也才只是赶走恶人，一人巡守一处的你又能在恶人手下坚持多久？今天的你没遇到恶人，可明天呢？要是明天你不幸遇到了恶人，岂不成明珠蒙尘？幸运不可能永远站在你那边！”

“我只知道，要真是那样，我的不幸却是他人之幸。谁让我是入室大弟子呢？”

听到这里，天上心道：“他们杀了天魔急先锋，天魔有了更大的仇人，所以才没有再回来找我。原来那位老哥所说的嫡传大弟子就是他，看来他一直在为那日不能保护村民的事而深陷自责，是以欲寻解脱。”也才知他们口中所说的入室弟子原来就是嫡传弟子。想罢，住筷问道：“你们是担心恶人再犯村民？”

大师兄回道：“整个北地，甚至整个九牧，谁能不担心呢？”

“我倒有一个办法，能略解这燃眉之急。”

大师兄看了过来：“此话当真？”

“那些恶人惧寒，若是能让整个北地的人在夜晚不生火，只要看到有火光的地方，必然有恶人。”

另四位弟子问：“然后呢？”

“便可换被动为主动，在看到火光后，立刻聚贵派好手前往一举消灭他们。”

四人也觉有理，都道：“大师兄，这倒可以，不如我们这就去告诉门主？”

大师兄沉吟片刻，问天上道：“不知这个消息前辈从何处得来？”

“是我亲眼所见。你们也可以想想，那些恶人可有在晚上为乱过？”

大师兄回想一番，点头道：“好，我们现在就带你去见门主。”说罢，会了账，前走带路。

众人出了客栈，沿街快步而行，天相随在天上脚下，小碎步在旁随奔。

大师兄问：“在下贺祝，不知前辈怎么称呼？”

“我叫天上。”

“前辈气度不凡，又有如此不俗的幼兽跟随，料想修为不差，可晚辈眼拙，竟看不出前辈所修何道，属何门何派。”

“我生于远方僻壤，并无门派。”

“那属九牧哪城？”

天上一时不知该如何作答，可若一味搪塞，惹人生疑，只好道：“此事说来话长，非三言两语可以解释。等见到贵门门主，我必将一一告知，届时，他若相信，则由他告知你们原委，若是不信，此刻就算我实言以对，也只让你们生猜测疑虑而已。”

“也好。”

天上见贺祝应得坦然，才问：“你们都无坐骑，是如何来往于十六郡与冰目原？”

“北地盛产良驹骏马，我们当然也有。只是良驹骏马们不愿入城，进城之前，我们将其寄养在城外马厩。”

“这是为何？”

“北地的马都是凶兽龙马的族类，龙马本是一匹马，上古之战时为煞气所染，成为凶兽，后吞吃了一只应龙，这才成了龙马，之后又吃了很多生灵，虽然后来被冰雪门圣祖降服，可人们对它的惧怕仍在，所以龙马吩咐它的后代不许进入城中。”

“那龙马还在？”

“已死于大决战中，留下了八个孩子。那八个小龙马，还是凌霜老妪前辈饲养长大的呢，据说现在个个健步如飞。”

“原来如此。”

“我看前辈疑惑颇多，应该还有许多要问的，虽然傲雪门还有一个时辰要走，可诚如前辈有所顾忌一样，我也不能透露太多。因此上，前辈的疑问都一并问我们门主吧。”

“也好。”

众人再无话，一个时辰后，不多不少整整一个时辰后，来到一座敞亮的府邸前。只见府邸银瓦玉柱，冷冷生辉，门匾上三个大字“傲雪门”冰霜银亮，此时府门大开，虽近二更，犹有不少人匆忙进出，每见贺祝，无不拱手口称“大师兄”。可其实说“府门大开”并不妥当，因为这座府邸没有大门。

天上心赞：“果然气象非凡。”

贺祝对四位师弟道：“明天还有分内的事，你们先去歇息吧。”四人道：“大师兄，明天可要告诉我们啊。”

“若有事发生，门主会通知大家的，去吧。”

目送四位师弟入门而去后，贺祝对天上道：“傲雪门不设大门，意为随时敞开，无论是一心修道的人，还是有所求的城民。天上前辈，请吧。”说罢，做出请势。

天上抱起已有倦困的天相，步入其中。贺祝在前引路，一连越数个空旷场地，过数座穿堂，领天上来在客厅，亲沏一壶热茶，道：“这是北地所产的雍喈茶，前辈品茶稍坐。”转身而去。

天上端起茶杯，只觉瑞气扑鼻，让人神魂一振，望去杯中，但见茶水棕黄，频泛光泽，如潺潺流动；几根嫩芽中悬杯中，不坠不升，若凤栖其间。略一品味，茶香由鼻端沁到咽喉，始觉平淡，不足为奇。可片刻过后，沁着茶香，以达肺腑，才领略出无穷之妙！此水此茶甜中有刺苦，苦中有甘甜，真称得上世所罕见——水之别致，茶之不俗，恰具其分的温度，使甜苦中和却不为中庸，融融洽洽，两相纷呈：苦中酿甜，觉苦之醇厚甘美，甜中蕴苦，觉甜之清洌不腻。唇齿之余香，使人耳清目明，似觉耳边泉水叮咚，眼前凤舞翩跹，只感心扉豁然，使人好生轻快。

天上品味已已，回味无穷，不觉厅前路上有人大步而来。等回过神，只见三人已踏阶入厅，先前一中年男子，雁尾眉，单凤眼，四方脸，蓄两撇胡须，天圆地满，中正平和；其左是一女子，面如皎月，熠熠生辉，眸似冰泉，粼粼泛冷；二人身后那少年，相貌平平才显气质不庸不俗，神态拘谨却也自在自如，正是贺祝。

三人进得厅中，贺祝迈近天上，引见道：“师父，何师姑，这位便是弟子所说的前辈。”

师父道：“我叫寒泉冽，这位是我师妹何晓冰。”

天上早已起身，自报名姓：“我叫天上，久欲与寒门主、何姑娘谋面而不得。”

“尊驾见过在下师兄妹？”

“三月前在雪山脚下曾远睹威颜。”

寒泉冽再度将天上打量一番，犹不能信，疑道：“难道当日那四个恶人找的是你？”

“正是。”

“请坐！”

四人分宾主坐定，天上才注意到，寒泉冽和何晓冰身后的霜银服饰上并无冰晶标志。原来只有弟子才有那样的标志，但无此标志，却也是与门主同辈的标志。

寒泉冽问：“敢问何故？”

天上眼望卧在脚边已睡着的天相，道：“因为它。”他也不算说谎，可缘何不能明言是因仁贤仙逝之故？只因若说此事，则必要表仁贤因何而逝，九牧既“仍然矛盾重重”，若让世人得知三贤竟自相争斗，绝无益处。更不必说这个噩耗以及噩耗下的种种隐情会掀起多少惊涛骇浪。眼下，九牧最需要的不是得知原委，而是如何应对天魔危机。所以，天上此时只能一言掩过。

寒泉冽深看一眼天上：“纵使他所说不实，也不好贸然追问。”才将目光落向天相，观望片刻后，心道：“这幼兽……应该出身不俗，可竟然对他如此亲近，足见他异于常人。”正值非常之时，来人仪表不俗，举止非凡，与众不同处处可见，他不得不提高警惕，遂开口问：“不知尊驾从何而来，与那些恶人又有何渊源？据我所知，就算是上古之战其间，九牧也从未出现过那样的恶人，也没有‘天’这个姓氏。”

天上知其所问，开口直言：“我与他们来自于另一方大千世界。”

“什么？”贺祝惊出一声，就连何晓冰也凝眸看来，只有寒泉冽淡然点头，问：“他们与九牧已然为敌，你呢？”

“在我的故乡，他们被称为天魔，其中为首之人被称作天魔尊，我和他渊源匪浅。”

寒泉冽知他不会告知何等渊源，自然也不会去问，只问：“他已来到九牧？”

“还没有。”

“那到来九牧的只是天魔中的普通者？”

“也算不上普通，若我没有猜错，率先闯进来的有普通天魔，也有天魔斥候。”

“天魔斥候？莫非指的是乘坐飞龙的恶人？”

“拥有飞龙坐骑的正是天魔斥候。”

“这样的斥候，共有多少？”

“天魔共有七十二斥候，不过具体闯入多少，我还不得而知。”

听到这，看似不经心的何晓冰小声自语道：“那样实力的恶人竟有七十二之多！”

天上道：“天魔斥候率先闯入九牧必有所图，可不管他们图的什么，九牧都不能让他们如愿。”

寒泉冽表情凝重，点头以应，问：“所以，虽然你与天魔尊渊源匪浅，但你选择帮助九牧？”

“既是理所应当，也是受人所托。可我对九牧一无所知，只是知彼难以应对。所以，我也想九牧帮我。”

“九牧之大，一一说来恐怕不能。”

“迫在眉睫的有两件事，一是九牧的实力，二是九牧的矛盾。”

寒泉冽苦笑道：“这和一一说来差不了多少。”

天上只好换个问法：“当日门主三人曾拦住四个天魔斥候找我，九牧与门主三人实力相当或者高过的人有多少？”

“你是想问能胜过天魔斥候的人有多少吧。”

“是。”

“我若随便说一个数字，想必你难知真假。可北地之人不惯对任何人撒谎，当然也不希望被骗。”

天上知他何意，道：“你们有防人之心我可以理解，可要我现在证明自己是友非敌，的确不易。”皱眉想了一回，才再问：“三月来，九牧共有多少地方出现过天魔？天魔斥候的数量又有多少？是否有规律可循？”

寒泉冽道——