皇帝比谢不倾年长几岁，笑眯眯的，甚文雅。

谢不倾寡言少语，不答，皇帝竟也不生气，自顾自地说起来：“这小子从小便养在乡下的田庄里，明家此时接他入京，你怎么看？”

谢不倾未抬眸，终于答了一句：“陛下，下棋应专心。”

白玉棋子在他指尖，几乎与他苍白的肌肤混在一处，皇帝被他驳了面子，竟也不恼，当真没再说话，下了十几子。

不过也只十几子，皇帝便将手里的子放了，无奈地说道：“朕下不过你，占了先机亦下不过，不自讨苦吃。”

他站起来，谢不倾亦跟着站起，那棋盘上的局已然形势大转，方才还奄奄一息的白棋，如今已将黑棋压得动弹不得。

谢不倾才道：“臣对明棠施以小惠，乃是替陛下施恩，亦是试探镇国公府之意。明家小子尚未归家，先沐皇恩，方会对陛下感激涕零，明白爵位承袭自陛下仁慈，而非明府垂怜。

倒是镇国公府诸人，明知见臣车驾如见陛下亲面，理应顶礼膜拜，却不开正门相迎，只令走侧道，藐视君威。锦衣卫动手，不因那明家小子如何，只因明家轻狂，蔑视天颜，不敬天威，枉为人臣，该杀。”

他一顿，又道：“明家如此，更可见其余五姓如何。”

谢不倾说话慢，但字字珠玑，皇帝听得极明白。

皇帝没想到这一层，愣了愣：“朕不曾想到此处，倒劳烦你替朕先笼络人心。”

谢不倾此举有些僭越，但小皇帝并不在意，倒觉得十足感激：“朕亲政几载，诸事仍旧不勤，若无谢卿如此肱股之臣扶持，为朕鞍前马后打点，朕亲政未必如此顺遂。”

谢不倾弹了弹腰侧的佩剑，对皇帝如此重视不以为意：“臣为陛下内宦，是应为陛下尽心，算不得肱股之臣，若叫朝臣听见，又要弹劾臣狼子野心。”

皇帝嗤笑道：“一群官官相护的士族子孙罢了，理他们作甚！”

他甚至亲自斟了两盏茶，将一盏赐给谢不倾。

正走到他身侧，皇帝才见谢不倾脚边有一团血渍，他腰间佩剑乌沉，缝隙里滴滴答答地流下血来。

皇帝有些惊吓，犹豫道：“可是朕召你入宫，打搅你做事了？”

细看之下，天子竟还有两分懊恼。

“不曾，事已毕，余下的交予西厂收尾即可。”谢不倾面色未改，似是不在意这血腥气儿。

皇帝闻言目光一亮：“可是那件事？”

谢不倾还未点头，皇帝已然高兴起来，不再纠缠着明家的事不放，好似只是一时兴起，又赏了许多东西下去，便叫他回去好好安歇。

一夜折腾，也不过只说了这些话而已。

谢不倾垂眸遮住些讥诮，谢恩走了。

谁料才出了御书房的门，便瞧见一个云鬓簪花的女官立在面前，那女官见了他，两靥生笑，不失恭敬：“千岁大人，太后娘娘请您去慈安宫。”

谢不倾不答，他耳力极好，听见了身后御书房之中传来的呼吸一窒。

须臾那声音又文雅如初，道：“母后请你，应是有急事，你去一趟罢。”

谢不倾称是。

再从慈安宫出来，已然快到子时了。

宫门早落了锁，谢不倾却有那权势能叫宫门为他再开一次。

他对皇帝的言听计从阖宫皆知，而皇帝回报他的恩宠之一，便是这些远超旁人的特权。这其中一项，乃是皇帝特赐他自由出入宫禁，不受时辰限制，只因这位九千岁大人不爱夜宿皇城。

有番子为他牵马，慢吞吞地在宫道上行走。

那番子深为谢不倾玲珑心思震慑，待走得远了，忍不住说道：“大人命属下听明家小子之令，原是这般用意，属下还以为……”

他说到这，便不再说了。

谢不倾难得笑了，只是不辨喜怒：“那些话，只唯独宫中会信。”

番子大愣。

那般精妙谋算，原来只是诓人的？

难不成自己以为的才是真的？

谢不倾却看着天边的月，想的是今日要编出这些话来难免倦怠。他已然很久不曾应付旁人，更不耐烦应付羽翼渐丰的皇帝；小皇帝处处试探，谢不倾糊弄他也不是一日两日，只是想起明棠那一双带泪含情眼难得少见，便随意换了个说法，别叫她被小皇帝盯上，死的太早。

他今日难得仁慈，下回必定要从明棠身上找补一番，口中随口说道：“明世子聪慧识时务。”

番子顿时明了其意。

要定下世子之位，还有上奏请封这等流程要走，若有人作梗，光请封一事便大有可为，倘若运作得当，没个三年五载未必能封得下来。

明府如此一团乌烟瘴气，她那世子之位本就岌岌可危，但主子若开口“明世子”，镇国公世子之位便板上钉钉，只会是明棠，也只能是明棠。

那他那些揣测便并无意义了，主子是一时兴起也好，是有那分桃断袖之癖也罢，无论真心假意，明棠那一跪求怜，必是跪到了主子的心坎儿上。

跪在九千岁心尖尖上的明棠，才在明府杀完一场。

高老夫人昏倒过去，那几个锦衣卫却已经将满地的血污清去了，唯有淡淡的血腥气昭示着方才的惨烈。

叶夫人紧紧地扶着高老夫人，二夫人三夫人都凑在高老夫人身侧，叶夫人还想传大夫来，被二夫人死死拉住了。

四夫人命人将奶娃娃抱下去，头一个上去朝锦衣卫那两名番子磕头。

“是家中小辈不懂事，望大人开恩。”

不曾求饶，不曾辩解，只求开恩。

他们先看了明棠的神情，见明棠并无为难这貌美妇人之意，才可有可无地点了点头，似笑非笑：“还是四夫人懂事，只是开不开恩，不是咱们的意思。”

毕竟今日发作，借的是谢不倾的名头，更是谢不倾背后皇家的名头，谁敢轻易应承？

他们来的极快，走得亦快，原就是奉了谢不倾之命将明棠送回明府，如今既已到了，又发作了一场，也该走了。

明棠感激这几位锦衣卫干净利落的手段，更感激谢不倾的庇佑之恩，亲自送了他们出去。

没人敢跟出去，只眼睁睁地看着明棠从这一片狼藉的荣德堂之中行出，不染纤尘。

谢不倾的车驾正停在二门，那朱红的马车车辕似血一般红，明棠见了，想起谢不倾的红衣来。

灼灼烫眼，一如他的人一般。

锦衣卫正欲驾车离去，便见明棠将身上的氅衣脱了下来，交由身边的鸣琴抱着，那锦衣卫想起谢不倾的吩咐，刚要开口，便见明棠跪在阶前，恭恭敬敬地行了三叩九拜大礼。

阶下还有冲洗血渍留下的污水，她亦不在乎身上的白衫被濡湿脏污了，甚至很有几分虔诚。

那锦衣卫少见地愣住了，后知后觉，她竟是怕谢不倾赐下的氅衣弄脏。

“千岁之恩，毕生不忘。今日不曾对千岁大人行全礼，此时补上。”

不费一兵一卒，只需搬出谢不倾这座大佛来，便可将前世里几乎剐了她半层皮的荣德堂鸿门宴破开——明棠拜的是谢不倾，更是他身后所指的诸般权势。

难怪权势迷人眼，引得世人趋之若鹜，事到如今，明棠终于知晓权势是何等滋味，心悦诚服。

高老夫人病倒下去，众人皆围着她团团转，无人有余力管明棠。

且明府上下都已知晓，明棠是坐了谢不倾的车马回府的，锦衣卫之威尚在，谢不倾的手段更是骇人听闻，见了明棠都两股战战，没人敢冒犯她。

大房尘封数年的潇湘阁终于开启，明棠回了自己幼年所居的院子歇息。

她也不管屋中杂乱，回来便要叫水沐浴。

鸣琴一摸她的手冷得如同玄铁，陡然想起她一路颠簸未休，城门受惊又淋雨，回来还与明府诸人周旋，如此劳累，恐怕牵动旧疾，连忙去催了热水来。

明棠还勉力能笑一笑，道：“不妨事，我又不是幼年那般纸糊作的人了，泡一泡便好。”

鸣琴扶她进浴桶，转出去拿干净的衣裳，却不料回转之时，便见明棠已然昏在水中。

她会些医术，却探不懂明棠的脉象，旧日里服用的药丸也喂她吃了几丸，却丝毫不见好转，明棠依旧昏着，身上还烧了起来。

鸣琴心惊肉跳，又不敢随意请大夫，男女脉象有别，这是要杀脑袋的秘密，急得眼泪扑簌簌地往下掉。

惶惶然间想起白日里明棠跪倒在九千岁车驾前说的那一句“求您疼我”，鸣琴忽而明白了什么，面色红红白白，却终究是担心占了上风，果决地转身出去。

锦衣卫有巡夜之责，士族群居的朱衣巷更是如此，她不敢再耽搁，只盼着出府寻锦衣卫替她通传。

她才出了院子，便瞧见外头进来的朱红身影。

那九千岁大人脚步未停，直往明棠的寝居去了，仿佛自己的家苑一般。

鸣琴想动，却觉得脚下好似生了根，风里传来那位大人的声音：“是个忠仆，在院子门口守着罢。”