在皇帝温和到令人心底发寒的笑声里，韩臻倒吸了口凉气，这只老狐狸见机和先前的左佥都御史一起当哑巴。

这事是薛子霰挑起，他年轻气盛，又当了几年揪着点芝麻大小的破事就敢参尚书阁老的言官，倒是并无退缩之意，脸庞因连续激烈的言辞而涨红，道：“臣不敢。陛下与太后娘娘在五年前就曾因宫闱流言被先帝疑心，如今更该在此事上小心谨慎。流言已因陛下与沈辞在身世上的相似之处而对陛下的身世产生怀疑，陛下再不避嫌恐更要在民间掀起轩然大波。何况沈辞确为娼妓之子，陈年旧事真假难分，以致身世疑点重重，此等不干不净之人怎可统御三大营？请陛下三思！”

谢如琢瞥向孙秉德，神情仿似在虚心讨教，问道：“元翁也是这么觉得吗？”

孙秉德半阖眸道：“薛大人言辞虽有冒犯不敬之处，但赤诚之心不假，陛下确实应当三思。”

“朕明白了。”谢如琢笑着点头，又问薛子霰，“敢问薛卿，五年前宫闱流言遭先帝疑心，那薛卿是也有所疑心了？”

薛子霰眼一闭心一横，嗓音愈高：“臣可信陛下，但天下人的疑心却难消解。流言还未到不可控之地步，陛下及时抽身还来得及，朝中虽缺人，但也不至于无人可用，陛下何必非要用一个身世不明的娼妓之子？”

娼妓之子……

薛子霰的声音渐淡渐远，有些听不真切，谢如琢脑中无数个声音在瞬息之间模糊又清晰，带刀的禁卫，苍老的太监，音容稚气的兄弟，脂粉香浓的宫妃……最终晕眩的眼睛看到的是七嘴八舌的朝臣们，他们好像在骂沈辞，又仿佛与那些影影绰绰的人融为了一体。

狰狞的怒意张牙舞爪地要穿透那层虚伪的假笑，谢如琢的双眼充血，身体在不易察觉地发抖，抓起桌案上的奏本掼到地上，声响令还要再说的薛子霰浑身一凛，一道凌厉语声随即砸下：“够了！你们一口一个娼妓之子究竟骂的是谁！”

孙秉德的眼皮不祥地跳动了一下，直觉要出大事。

“怀疑朕身世不明是吗？好，好，好。”谢如琢连说三个“好”字，指节因情绪激动而微有抽搐，“那就请内阁诸位阁老亲自去取来起居注详查，当年父皇何年何月何日临幸宁妃，宁妃何年何月何日受孕，又是何年何月何日诞下朕，查验完后一一公示天下！”

“当年父皇疑宁妃与吴显荣有染，既然如此……”谢如琢握紧拳，掌心被指甲刮出了一道细小的擦痕，“就再请内阁查验好吴显荣当时都身在何处，做了何事，一并公示天下！”

历代怕是再找不出一个被疑心血脉身世却选择直面流言，自证清白的皇帝了，众臣心头突突直跳，跪下齐声道：“陛下息怒。”

刻漏的水滴声响了十几声，众臣却觉过去了一段漫长的年月，谢如琢手上松了劲儿，语声中也随之少了些怒气：“朕会着锦衣卫彻查流言之事，再有妄言者便是侮辱皇家，侮辱君王，悉数缉拿下狱，死罪论处。”

每一个被谢如琢的目光扫到的臣子无不下意识伏低身子，直感觉刻漏落下的水滴都要在谢如琢的话音中凝结为冰粒，且那样的压迫感还没有消退的意思。

谢如琢看了眼额前已沁出冷汗的薛子霰，寒着声音道：“薛子霰御前失言，辱及君王，罚俸半年，廷杖四十。”他接过内臣手里捧着的一叠奏本，砰然一声摔在桌案上，“所有上奏妄议此事者同罪，全部廷杖四十！”

廷杖自太.祖而始，每一任皇帝都会用，死于廷杖的官员不下百位，谢如琢即位至今，乖巧和善时候居多，倒让众人渐渐忘了从前上朝时那般心惊胆战的感觉。

孙秉德滴水不漏的表情早已维持不住，皇帝无所顾忌地自证清白是瓦解流言，而刑责弹劾者却是在反过来警告他们。

就像一头终于挣脱牢笼的小兽，虽然势单力薄，站立不稳，但面对妄图挑衅的人，会亮出磨得锋利的爪牙和利齿，凶狠地撕咬，绝不受制于人。

谢如琢与孙秉德的目光一触即分，厉声道：“锦衣卫！把人都拖出去！”

殿外守着的锦衣卫无声走进来，先拖走了薛子霰，谢如琢冷瞥一眼站在一边的内臣，后者战战兢兢上前，满手是汗地拾起桌上散乱的奏本，读一个名字，锦衣卫就拖走一个人，没一会儿，偌大的崇政殿中就少了二十几人。

逃过一劫的朝臣毫无劫后余生的放松，照样紧绷着心弦不敢说一句话。

“元翁，”谢如琢居高临下地盯着孙秉德，叫了他一声，两人四目相对，谢如琢压低了声音，却寒意更甚，“莫触逆鳞。”

午门外，锦衣卫校尉们愁得想撂挑子不干，谢如琢第一次要施廷杖，看着是气得不轻，但一次拖出来二十几个朝臣，这般境况可真不是闹着玩的。

廷杖需有司礼监的人监刑，等了两刻钟，众人终于得见一行人拥着穿蟒补曳撒的大珰来，一名校尉立刻迎上去：“督主，怎么把您给派来了？”

何小满似是不满他靠得太近，往后退了一步，校尉讪笑道：“督主请坐，请坐。”

正中放着把太师椅，何小满坐下，没给校尉多套近乎的机会，公事公办道：“按陛下旨意，着实打四十杖。”

锦衣卫非要等司礼监的人来，倒不是真等人家来监刑，而是在等那句陛下的旨意。

廷杖所用木杖不同于军杖，是由栗木所制，其中一端削成槌状，包上铁皮，装嵌倒勾，一杖下去就能拉扯下一块皮肉，三十杖就皮肉碎烂，半条命没了。[1]因而对行刑的锦衣卫来说，打几下不是重点，怎么打才是关键。

监刑的司礼监大珰代替的就是皇帝的意思，到底该怎么打会向锦衣卫明示。若只说“打”那就意思意思得了，根本不算什么大事。“着实打”就不能糊弄过去，是真打，一不小心可能真会出人命。若是“用心打”那就是往死里打了，这样的旨意等同于杖毙。[2]

何小满话落，校尉依然没退下，眼里带着隐秘的询问之意，“着实打”可变通的空间很大，他不敢妄自掂量这个度。

那二十来个官员已被扒去了官服，上身和腿都用草绳绑了，光着腚，锦衣卫们已悉数搁棍准备，何小满神色如常，快速碰了下校尉的手。

校尉只觉手心一凉，赶忙将一枚金馃子藏入袖中，对何小满心领神会地一点头。

何小满沉沉抛下一句“打”，校尉随即抬棍击打下去，五棍一换人，那一枚金馃子意味着皇帝要他们手下留点情，但这些都是文官，就算校尉有技巧地收了力也两下子就经受不住了，一时间午门外哀嚎与惨叫声不绝，地上一滩滩血迹里还掺着撕下的碎肉，朝会结束要回家的官员经过，腿都不敢迈出一步，几位阁臣更是干脆待在内阁不出来，中饭都不吃了。

当天京中流言就已散去，锦衣卫又遵照旨意开始彻查此事，抓了几个人去诏狱后就没见人再出来，更是无人还敢说半个字。

而同样身处流言的沈辞已经不想再出门了，他再踏入都指挥使司时每个人恨不得把目光贴他身上，将他里里外外都扒开看个究竟，但等他回视过去，一个个又慌忙低下头，全都不敢跟他说话。

更让他无言以对的是，几位上官沉默地为他处理完了所有事，他每天只能在经历司里坐着发呆。

这一闹，谢如琢是立了威，他也顺便成了惹不起的人，至少在往后三个月内，众人看到他都会绕道而走，害怕说错句话就惹着了皇帝也要被打得屁股开花。

正当他想干脆再请几天病假，回家一个人静静，也好过见谁都尴尬，东厂却来了人请他入宫去教骑射。

沈辞在次日午后入宫，穿着一身白色的窄袖骑装，走到宫门口时，他抬头一望，就看到谢如琢独自一人站在角楼上，秋风吹起衣袂鼓动飘飞，龙袍下的人形销骨立，好似要随着风飘远。

守在下面的何小满冲他打了个手势，他拾阶而上，一步步走到谢如琢身边。

谢如琢一把托住沈辞：“免礼。”

今日的谢如琢见到沈辞都没有再笑，不言不语地看了会天际的流云，侧目一瞥沉默的沈辞，问道：“沈将军也怕我了？”

沈辞眉心拧出了褶皱，撇开眼不敢再看谢如琢。

这一世上天送给他一个和从前很多地方都不一样的谢如琢，可这也不再是他最初遇见的那个谢如琢。

十一岁短暂的相逢，仿佛真如大梦一场，他时常在想，他真的遇见过那样一个天真纯粹的谢如琢吗？

“陛下还记得六年前见到臣时，您说的第一句话是什么吗？”他喉间发涩地问道。