唐桁看一眼裴云潇，方回道：“回大人，我确有此心。只是……还未曾有人举荐。”

刘膺和张柏皆是一愣，齐齐看向裴云潇。

大历立国时，废黜了过往的选官制度，启用科举制。但朝堂素来由勋爵世族把持，故而有规定，凡参加科举考试者，必须有朝中官员或名儒大家举荐，否则不得参加。

这要求对于世家豪门出身的人来说不过小菜一碟，可对于寒门学子来说，就如一道天堑。这也是为什么大历朝承袭至今，朝堂中的寒门官吏屈指可数。

可以唐桁与裴云潇的关系，只要裴云潇一句话，唐桁立刻就能科考，又怎会无人举荐呢？

张柏心里千回百转，不知在想什么。

可刘膺却想得更多。他的目光在裴云潇和唐桁身上来回转了两圈，并未发现二人因此事闹过不愉快，心中便有了计较。

“唐公子既有忧国忧民之心，又有经世致用之能，如此人才，难遇伯乐，岂不埋没？若唐公子愿意，本官愿做这个举荐之人！”

话音一落，刘膺立刻看到裴云潇的眼中露出笑意，唐桁也惊喜非常。他这才觉出些味道来。

怕是从一开始，裴云潇就打算要让自己来做唐桁的举荐人吧！

可这……又是为什么？把这种人才收拢到裴氏旗下，难道不好吗？

“刘大人当世伯乐，独具慧眼，我与义兄在此谢过大人！”裴云潇与唐桁再次举杯，向刘膺敬酒。

刘膺心中愈发嘀咕起来。裴云潇到底看中了自己什么呢？

*

酒席散尽，张柏引着刘膺下榻县衙。裴云潇与唐桁结伴返回客栈。

夜晚的街上并无行人，周遭十分安静。

“潇弟，你是不是早就有意，要刘大人举荐我参加解试？”

裴云潇脚步停住，看向唐桁：“兄长可会怪我不以裴氏名义举荐于你？”

唐桁摇头：“潇弟这不是辱没我吗？你与裴府观念不同，我虽不懂，但与你通信多年，又岂会不知？所以我从未有过这种想法。”

“其实我是想要借建造水车的机会，求县令大人举荐我。我以为潇弟也是这个意思，却没想到，潇弟想的竟是知府大人？”

裴云潇忙作揖致歉：“是我小人之心，请兄长见谅。兄长心中疑惑，也是应当，我本是想给兄长惊喜，怪我没说清楚。”

“兄长可知，这位知府大人，是何等出身？”

唐桁自然不知。

“知府大人姓刘名膺，字渊和，出自颍川刘氏大族。因是旁支，家中已渐趋没落。因此无升迁之途，在知府任上已有十年了。”

“颍川刘氏？”唐桁嘴微张，惊讶不已。没曾想不过一下州知府，也有如此背景。

“我既诚心与兄长相交，便将话说得明白些。兄长出身寒门，想要身居庙堂，为民请命，难如登天。若想要成事，兄长该有些自己的人脉，尤其要结交更多的寒门子弟。

可世族与寒门一向对立，我若以裴家名义举荐兄长，那么兄长从此后就将与天下寒门士子为敌。但刘膺则不同。

世家没落的旁支，一样不得重用，有他举荐，兄长与刘大人便有半师之谊，等将来……那些没落世族，天然便对兄长抱有好感，这同样是兄长应当结交之人。”

裴云潇此话，说的可谓再直白不过，就差明摆着告诉唐桁，我要捧你，要为你铺一条康庄大路。

原著中，男主走的就是这样一条路。只是此时，唐桁尚困于浅渊，政治敏感度不如她。她索性点明了，也让唐桁知道，她是一心为他打算。

“兄长道刘大人为何满口答应？是人都有野心。兄长有如此经世之才，我既暗示，他又怎会不想拉拢一二呢？”

唐桁心中大震。

其实他早对裴云潇的心思有些察觉，她确实不像世家子，与世家的很多观念格格不入。只是唐桁没料到，裴云潇竟真的如此离经叛道，胆大妄为。

可他欣赏她这份胆大，震动于她的直白。

刘膺会愿意举荐自己，除了有自己的原因之外，恐怕更多的是冲着裴云潇的身份吧。不过唐桁倒不介意。他自己不也有心借势吗？

他只是不知道裴云潇为什么会选中自己，又为什么如此信任自己。他不想错过这个机会，同样的，更不想辜负这份情谊。

“潇弟。”唐桁举起双臂，朝裴云潇行了一个儒生的大礼。

“潇弟如此为我筹谋，桁此生不负！”

裴云潇万分动容，躬身回拜：

“我愿与兄同心相随，唯盼兄长平步青云，前程似锦，一展宏图！”

虽说她的一切初衷，不过是为了保命。但此时此刻，她愿意敞开心扉，与唐桁赤诚相交，成为真正的朋友。

*

两天后，刘膺举荐的文书便送到了客栈，唐桁在下月即将举行的解试中，已记下了名号。

裴云潇乃京城人士，按理要在京城参加考试。可她实在不想这么早回京城，便索性留在青山县，与唐桁一同读书，等临期再启程。

可没想到，书没读成，追去柘州的锦和却回来了。

“锦和，是不是找到了盐帮的老巢？”裴云潇很是急切。

“属下有负小公子所托，一进柘州境内，盐帮便消失踪迹了。属下几番探查，终一无所获。”锦和满脸愧疚。

裴云潇眼神安抚他不必自责，却也觉得奇怪：“这倒奇了，雁过留痕，人过留声，盐帮那么多人，要吃要喝，总不能一点痕迹都找不到吧？”

锦和四人都是被裴氏家族悉心培养出来的好手，武功、寻踪、探报皆是一流，那盐帮难不成还能上天入地吗？

“小公子，属下也不信没有一点蛛丝马迹，但无论怎么查，都毫无进展。所以属下有一个推测……”锦和欲言又止。

“你说！”

“属下推测，柘州，包括此前案发的江南几州县，恐怕已经全被盐帮的势力掌控了。只有这样，才能上下勾结，帮助抹去所有痕迹。”

“……”裴云潇一下子站起来，紧紧盯住锦和。

“锦和，慎言！”锦年赶忙警告。

这种推测，就等于是说，柘州等地，勾连成片，俨然已是个独立的小朝廷，再不听皇帝和六部的调遣了！

裴云潇也不太相信。并非她不信何家和汾阳侯没有那个胆量，而是她不信何家能有这么大的势力。

何家与裴家作为世族中两个对立的领头人，缠斗这么多年，互相都很是了解。何家有那么大的本事，能瞒天过海做出这种事吗？

那可是盘踞整整十三个州县的势力啊！

“小公子，属下并非危言耸听。”锦和解释道：

“属下虽在柘州未曾发现盐帮踪迹，可倒是看出不少别的门道。就比如城中只有一家盐号，还离知府衙门极为接近。这情形，与青山县的情况很是相似。”

见裴云潇听进去了，锦和才继续说：

“属下还听说了一个传言，说柘州城夜半时有盗匪杀人抢劫，故而无人敢在夜晚出门。属下探查后发现，确实夜晚又衙役巡逻。

此事看着正常，却又不寻常。偌大的柘州府，竟能让贼人当街杀人，数月不能擒凶，怎么也说不过去！”

“属下以为，只要小公子到柘州一看，定能察觉出怪异。”

裴云潇知道锦和心思一向缜密，他既然能斩钉截铁地这般说，那证明一定就有大问题了。

江南私盐大案，在明面上已经是了结了的。何氏与汾阳侯之所以敢在这个时候达成合作，未必不是觉得此时正是朝廷松懈的时候。

他们并不知道皇帝和裴家派了自己暗中探查，这倒正好方便了裴云潇。

皇上和祖父之所以不让她轻举妄动，无外乎是怕不能一网打尽。但若真如锦和的推断，江南十三州县皆已勾结，那还有什么可怕的？

她现在只需去柘州走一趟，确定锦和的判断，之后再上奏皇帝，把这些势力一锅端了，还担心什么漏网之鱼？

到时此案交由刑部一审，冤枉的，不冤枉的，不就清楚了吗？

思前想后，裴云潇终于下了决心：“好，我们马上启程，去柘州！”

当晚，裴云潇来到唐桁房外，叩了叩门。

自从她来到青山县，唐桁便一直陪着她住在客栈里。

“兄长。”

一开门，唐桁便被裴云潇一身黑衣，头戴幂篱的打扮给吓了一跳。

“潇弟这是……”

“兄长，柘州有变，我必须连夜离开，特来向兄长告别。”裴云潇说道。

“诶等等！”唐桁叫住她：“可是私盐一事？我既然已经知道了私盐之案，就没有袖手旁观的道理。我和潇弟一起去！”

“可下月就要开考了……”

“怕什么，知识已在心中，还怕跑了不成？”唐桁潇洒一扬手：“潇弟外出奔波，我却寒窗苦读，那才叫胜之不武。”

裴云潇无奈一笑，只得同意了。反正唐桁脑袋里的学问逆天的很，她根本不用替他担心。

“那便走吧，马车已在门口了。”

黑夜之中，暗色的马车隐秘地驶出青山县，朝柘州疾驰而去。

跑了不知多久，天边泛起鱼肚白，黎明已至。

锦和在驾车，锦年则在车中向裴云潇回报：“小公子，快到柘州了。属下已布置了我们回京的假象，想必张柏不会疑心。”

“好。”裴云潇颔首：“虽说张柏只是个小喽啰，掀不起风浪，但总归小心驶得万年船。如今盐帮和何家都不知道我们已经盯上了他们，这就是我们的先机。”

“兄长，从现在起，我们需得隐匿姓名，扮作行商，暗中行事。”裴云潇看向唐桁。

唐桁察觉到了事情的不寻常，欣然答应：“全凭潇弟做主。”

“那好，我与兄长扮作一对姓贾的兄弟，特意到柘州来考察商务。锦年和锦和是我们的管事，记住不要再称我小公子了。如果柘州真如锦和所说，那我们的一举一动都要格外谨慎。”

“好！”

三人正计划着，只听车外的锦和“吁”的一声，马车缓缓停了下来。

锦年刚要掀帘看看情况，一声女子凄厉的哭救便冲入耳膜。

“救救我！救救我！”