思虑再三，周祁最终默认了与葛玉婉的婚事。由于离毕姻还有一年，尚不急着操办，何况这些都是大人们去张罗，他完全可以放宽心准备参加今年八月的丙午科乡试。

同时，周显临也正准备着明年二月的县试。过去他没有正经上学堂读过书，他母亲也不支持他出仕，因参加县试需填写亲供，那时候他连他生父是谁都不曾晓得，于是就耽误了许多年。直到他母亲过世，他便想着法子改头换面。

周显临想要功名就必须参加科举考试，当然他也可以花钱走捷径，只是那时候他净身出户，身无分文。后来为了挣钱，他来到广陵。

他誓不为奴，也不从商，他自恃才学深厚，愿意以身犯险，靠冒名替考赚钱。起初有些艰难，久而久之摸清了考场的门路，愈发得心应手，许多渴望仕途而没有才学的读书人开始铤而走险，花重金找周显临替考。

当然，做枪替一旦被发现，后果十分严重，发配边疆都是小事，最严重的直接押赴刑场。可是周显临天不怕、地不怕，长期替人进考场，不曾出过差错。原因在于他母亲过去给人梳头化妆，他耳濡目染也懂一些。化妆容易，但易容成别人的模样却并不简单，因此他只找与自己身量、脸型相近的考生，易容成他们的样子混进考场，由于相似度极高，故而一直没有穿帮。

后来等他赚足了白银五百两就捐了个九品的芝麻官。朝廷规定捐班只能捐五品以下的品级，不能是实官，而捐一个五品需花费六千两白银，他需要花十年的光景。他等不了那么久，先捐了个正九品的将仕郎再做长远打算。

果然没过多久，他在仕途中崭露头角，左右逢源，与诸多达官贵人拉帮结派，从一个正九品的将仕郎晋升为正五品的地方知府，平步青云，最后成为内阁首辅。

然而捐班始终不是入仕正途，比起那些科举入仕的官员，周显临总是低人一等，而他只能忍辱负重，步步为营，最终手揽大权。

如今死过一遭，周显临对权势不及重生前那般贪恋，真如他对周祁说的，“惟愿克勤律己，考取功名”，倒不是为了把周家“诗礼传家”的名声继续发扬光大，而是闲得无聊。

刚来太师府那会儿，周显临终日闭户读书，也不结交朋友，后来为了接近音音，他就跟着周祁。周祁待他友善，又处处维护他，这让一向冷情的周显临渐渐敞开心扉。兄弟二人同进同出，手足情深，羡煞旁人。

这日书院放学后，兄弟二人照常去老太太的院里请安。彼时，老太太正叼了一杆水烟倚靠在引枕上。进入七月，开始换季，老太太的腿脚毛病又犯了，她的丫鬟碧绀正在为她捶腿，见罗妈从外间进来通传两位少爷来了，便叫罗妈收起水烟，喊他们进到屋里。

不久，周祁与周显临一前一后来到正房的东次间，这是老太太午觉歇息的地方。老太太刚睡过午觉，吸了几口水烟提神，兄弟二人来见她的时候，她精神抖擞，在他们行过请安礼后，让人搬了两张凳子给他们坐着聊天。

“下个月，祁哥儿就要赴乡试了吧？一切可都打点好了？”老太太待在深宅大院，不过问庶务，但对小辈们仍旧关怀备至。

“祖母尽管宽心，都已打点妥当。”周祁对老太太恭敬道。

“你在外半个月，音音不能陪着你，生活上的事怕是要麻烦些。”

周祁此番赴乡试，不宜携女眷在身旁，另外为他安排了书童。他平日的生活起居都是音音在打点，换了人使唤起来总归不顺手，老太太多少有些担忧。

“早些时候，音音就已经把很多事教给了鹿鸣，即便没有音音在孙儿身边，也能将我照顾好。”鹿鸣是周渝随从吴宽的次子，自出生起就在周家为奴，如今总角，和音音一起在周祁的身边侍奉他读书，十分机灵。

“原来是鹿鸣，倒也好的，那孩子自小跟着你，都是熟络的。”老太太总算放心，又转顾周显临：“隐哥儿回来两个多月，该是都熟悉了，你明年二月也将考功名，要是有什么缺的少的，尽管告诉你大伯母，你大伯母对谁都是一视同仁，自然不会怠慢你。”

“是，孙儿记下了。”在老太太屋里一来二往，周显临知道老太太对他还算热络，便也不再刻意疏远。

老太太满意地点点头，道：“今日你们且先回去，明日再来，明日将会热闹些。”

周祁听老太太的话有深意，便多问一句：“听我母亲说，明日如云妹妹要回来，可是真的？”

老太太呵呵笑道：“是真的，你如云妹妹在韩府待了也有五个年头了，你母亲惦念得紧，眼看年岁上去了，是该让她回自己家啦！”

他们口中的“如云妹妹”正是周祁一母同胞的妹妹，太师府的二姑娘如云。五年前，小周氏死了丈夫，伤心欲绝，韩氏与小周氏情如姐妹，就把自己的亲闺女送到小周氏身边当个贴心棉袄。一晃五年过去了，小周氏早已走出丧夫的悲痛，又有一番别的打算，于是跟葛老太太商量着把那孩子送回太师府。

如云离家已有五年，远在江平韩家，终日不得相见，虽然也有书信来往，总不比亲自见面来得贴切，如今听闻妹妹要回家，周祁自然高兴。

翌日放学，再来老太太院里请安，果真比前一日热闹许多，刚跨入院门，远远地就听到正房东次间里笑声琅琅，周祁不由加快了脚步，周显临紧跟其上。

门口的丫鬟见两位少爷来了，进去通报，少顷，丫鬟领他们进屋，给老太太请过安，放眼一屋子的女眷，原本坐着的几个见他们进屋全都起身迎接。

周祁一眼瞧见了左前方那明媚的少女，她面若春桃，顾盼神飞，一双丹凤眼如弯月，肌肤丰腴，穿蜜合罗衫月白湖罗裙，项上戴着一把金锁，儿时的稚气褪去不少，若不是她左耳的朱砂痣，险些没能认出来。

“怎么？五年不见，哥哥竟不认得我了？”见周祁发愣，如云笑盈盈一大步上前去。

“五年不见，妹妹长大了，哥哥一时眼拙没能看出来，妹妹千万勿要见怪！”

如云低笑一声，有意调侃：“哥哥是觉得我胖得认不得了吧？”

周祁笑道：“是丰腴了不少。”

如云乐了，注意到周祁额头微微出汗，想到他的身子，不由关心：“好哥哥，你怎走得这般急？近来可好？”

“听闻妹妹今日回家，一放学就急着来见你，妹妹放心，这些年将养好了。”

如云听他中气十足，放下了心，又留意到他身旁的周显临，便问：“这位想必就是二哥吧？”

“妹妹有礼。”面对他们兄妹团聚的感人场景，周显临只是冷眼旁观，被如云点名了才站出来打个照面。

周显临对如云不感兴趣，如云却对她这位如雷贯耳的二哥好奇万分，便道：“我常听珏哥哥提起二哥，听说二哥有经天纬地之才，闻名不如见面，小妹不才，前些日子得了一对子，思来想去不甚满意，还想请二哥指教一二，不知可否？”

“你这丫头，一回来就烦你二哥。”韩氏也在这屋中，见如云要出题考验周显临的才学，忍不住插了一句嘴。

初次见面，便要出题考验，无论有心刁难，还是无意套近乎，周显临看在周祁和老太太的面上还是应承了下来，道：“指教不敢，妹妹但说，我且试一试。”

如云不似姜云内敛含蓄，也没有妙云那般古灵精怪，她知无不言，十分爽快，开口便道：“好，二哥听好了，上联是‘莺莺燕燕，翠翠绿绿，处处融融洽洽’，二哥请对。”

这对子是前人所出，原对下联是“风风雨雨，花花草草，年年暮暮朝朝”，周显临故意反其道而行之，扫了一眼四周，从容应答：“男男女女，老老少少，天天嘻嘻哈哈。”言罢，引起哄堂大笑，尤其是坐在榻上的老太太，笑得合不拢嘴，道：“好一个‘男男女女，老老少少，天天嘻嘻哈哈’！让我们这些‘莺莺燕燕，翠翠绿绿，处处融融洽洽’。”

原先这对子借的是风景，周显临改了改，喻的便是人伦，正是扬一家人的和气，老人家听来自然欢喜。

老太太都说好了，没人敢说不好，纷纷打趣：“隐哥儿确实颇有才学，前途不可估量。”

“临哥哥真厉害！”妙云甚是景仰。

“哈哈，二哥真是有趣极了！”如云笑得前俯后仰。

音音也在一旁掩嘴偷笑。在场的人几乎无不笑着，唯独姜云对他即兴的对子嗤之以鼻，嗤他不过是哗众取宠，何来的真才实学。

“显临献丑了。”周显临谦虚道。

“二哥，小妹这还有几个对子……”

“好了丫头，你刚回来也别光顾着对对子，既然回了家，往后你也去书院上学，有的是时间跟你的姐姐妹妹相互切磋。”老太太见这孩子没完没了，而周显临平日不爱说话，怕如云招他嫌，就拦住了她。

“好，那我改日再找二哥切磋！”如云爽快答应，不再纠缠。

后来祖孙三代又说了一些话就各自散了，回去的路上，周显临依旧闷不吭声，周祁生怕他被唐突，就说：“我这位妹妹她性子直，兴许就是有些好奇，想与你多亲近亲近。她小的时候就是这样，跟人自来熟，从不避讳，还惹出不少笑话。”

周显临起初对如云是有些戒备，可后来看到她笑得没心没肺，便觉得可能是他草木皆兵，多虑了。

“我没事，如云妹妹性子很好，我只是在想方才的对子对得仓促，难登大雅之堂。”

周祁笑道：“不过是图个高兴，也不必较真，我知你用意，你也莫要介怀了。”

“祁哥说的是。”周显临说完又看了一眼音音，与往常无异，依旧从容微笑，对周祁的态度也未曾改变，只是对着周祁的眼神不似过去柔情似水，取而代之的是淡淡的忧伤。

周祁与别人定亲，终究还是对她有所影响，只不过她懂得顾全大局，知道进退，把对周祁的心思全都深藏在心底，好似无所动容，实则千疮百孔。

周显临目视前方，静静走着，不知走向何处……