隆昌十八年春，边关大捷，狁狄被扫至玉陽关外，连退数百里。

消息在信使日夜兼程马休人不休的急送中，传入了大魏腹地、水系最为交错发达的富庶之地——荆州。

一连半个月，这皆是荆州百姓茶余饭后最常谈起的话题，原因无他，只因那狁狄着实无耻，分明只是一茹毛饮血的游牧小国，却总妄想吞并雍州，仗着其强盗本性无端挑衅大魏，滋事骚扰边关百姓，左瘙右挠令人防不胜防。

这一仗，打得可谓是大快人心！

时值春日，在荆州最热闹的一条街市上，一娇美人倚窗坐于茶楼中。

“姑娘，你说气不气人，这沈氏不过是个姨娘身份，还是个表姨娘，竟也敢把主意打到姑娘头上！”

“想给她闺女抬轿子？”婢女掀了掀嘴皮，不屑道，“呸！她也配！”

秦芷瑜望着窗外熙熙攘攘的人群，伸出手接过窗外飘来的杨絮，小小的絮团在莹白的掌心轻轻滚动，她有些晃神。

是呀，这幅热闹的光景，任谁能想到呢？不过短短三年时间，如斯强盛的大魏一夜倾覆，狁狄无情的长.枪.刺入这片土地。这座城，她脚下踩着的地，都将被如注的鲜血染成红色。

黄泥浸成血泥。

国中无君，城中无人，只余堆成山的皑皑白骨……

“姑娘？”

桃柳一声叫唤勾回了她的魂，秦芷瑜倏然收紧手掌，将误闯入掌心的杨絮一同掩于袖中。

抿了一口早春的新茶，她抬头，莞尔一笑，对桃柳轻言细语道：“不过是共乘一辆马车罢了，届时也将大姐姐一并邀来，咱们的马车宽敞，便是再多两人也不打紧，莫要再说了。”

她说的是明日荆州太守府做东设下的赏花宴，众人心里跟明镜儿似的，皆知赏花只是个由头，把这些个夫人小姐聚在一起相看相看才是真的。

今日觅个好婆家，挑个俏儿媳，明日荆州又多了一双璧人，太守夫人应是乐见其成。

而对于沈氏母女来说，眼看杜府逐年败落，给的月钱一年不如一年，两人自然着急，遂挤破头都要趁此机会去争上一争。

若是相到了个贵夫婿，将杜家嫡出的大小姐比下去，那才叫个扬眉吐气。

首当其冲的，便是这面子仗势里不能输与旁人。

桃柳撇嘴，“图咱们马车宽敞？我看她们母女俩图姑娘你的身份还差不多！”

荆州杜家是秦芷瑜母亲杜氏的娘家，荆州士族多，杜家往上数三代，也是个辉煌过且有些底子的名门士族，可这往下数三代，到了杜氏这一代，一众子孙却皆不善经营。

坐吃空山，没落也是常理之事。

幸得杜家三小姐觅得一门好亲事，嫁入侯府，夫君虽不能继承爵位，但极为争气，自己挣了个正三品官封，任礼部尚书兼国子祭酒，掌天下之大学。

秦九韫之女，这样的身份，别说荆州，就算放在京都也是数一数二的。

“让姑娘你替她们开路，她们好垫着脚去觅高枝，我当沈氏昨日为何惺惺送来两匹云锦，原是等着姑娘给杜玉梅抬轿子呢！”桃柳忿忿。

“外祖母常在信中提及，姐妹之间要互帮互助。”秦芷瑜只柔柔说了一句，点到为止。

沈氏的女儿……回想当初杜玉梅做下的事情，她笑得愈发温柔。

然而比起将人一下子扼杀于胎腹中，她似乎更喜欢让其在应有的位置继续发挥余热。

“姑娘就是这般良善！”桃柳嘟囔了一句，丝毫不知自家姑娘心中所想。

若是知晓了，怕是也会权当耳聋眼瞎，再诚恳地叹一句：“姑娘良善！”

秦芷瑜瞧着这傻丫头，婉婉笑着，也不去驳了她。

美人一笑，四周仿若皆褪去了颜色，桃柳看着自家姑娘带着些许苍白我见犹怜的面容，心中不觉可惜，要是姑娘生了副健康的身子，该是哪般颜色！

临窗灌了些风，秦芷瑜忍不住小咳了几声，桃柳如临大敌，立马转身去关上了窗子。

街市上喧闹的声音被隔在窗外，楼下说书人的声音反而愈发清晰。

“要说这孟公子与俏嫂子的腌臜事被方家小姐知晓了……”说书人声音朗朗。

秦芷瑜抿了几口热茶，喉咙才好受了些，她瞧着又是给她润口又是给她披衣忙上忙下的丫鬟，以及她略带指责的眼神，自知理亏，“只是透透气罢了。”

见桃柳欲张口，她当机立断堵住了她的嘴，“呀，瞧这天色，也不早了，该回府用午膳了。”

唤来店小二上楼结账之时，楼下大堂中听书的茶客们已经不满茶楼的说书先生天天炒冷饭，开始坐不住了。

一段故事连说三遍，谁耐得了。

“来点新鲜的！”有客人喊。

“我们不要听叔嫂间的腌臜事！我们要听狁狄被打跑的事！”

“对，我们要听镇国大将军上阵杀敌的故事！”一茶客大声应和。

“镇国大将军的事哪有小将军的好听，此次大将军只坐镇后方，要听也听这次冲锋前线提了敌方将帅人头、立了头等功的勇猛小将军的故事！”有人发出不同的声音。

“对对对，听小将军的。”此提议得到了更多人附和。

扬名许久的大将军自是没有这突然冒出的小将军来得有吸引力，人们太半更喜爱略带神秘色彩的传奇。

春日温暖的阳光铺洒在街上，茶楼里闹哄哄的，连门口打瞌睡的乞丐也睁开了眼，眯出一条缝。

“稍安勿躁，各位客官，稍安勿躁。”

说书人在众人屏息时，忽然一笑，说出了今日茶客们最想听到的话，“那今个儿咱们就说说，这镇国将军麾下的小将军，是如何打跑狁狄贼子的！”

楼上，适才站起的秦芷瑜听到“镇国将军麾下的小将军”一句时，动作一顿。

在店小二和桃柳的注视中，又柔柔弱弱地坐了回去。

神色自若地用白皙纤柔的手指朝着桌上的小碟一点，婉婉道：“这桃花酥甜而不腻，口感极好，劳烦小二哥给我们再来一份。”

“适才想起来，应与外祖母带一份。”

桃柳一听，才恍然大悟，她朝店小二补充道：“要包起来的。”

软软和和的几句话，再得了一声“小二哥”，店小二登时如沐春风。

即便与女郎隔着一层帷帽，瞧这扶风弱柳的身姿与周身自带的书卷清气，他也不难想象遮掩在里头的芙蓉色。

荆州士族贵女多见，可对茶楼小二柔声细语的贵女不多见。

在那凶巴巴婢女的注视下，他猛地回神，“好嘞，女郎且等着！”

并用最积极的速度下了楼。

竖着耳朵听着楼下话音的秦芷瑜自是没注意到两人的眼神对峙。

她摸着杯子沿，心中好奇：小将军？那个……上一世在断魂岭，与数万部将一并消失了的少年将军？

“要说这小将军呀，传言是镇国大将军之子，据说此子一落地，这天上的风云就变了色，狂风卷乌云，那叫个异象丛生啊！当时道观里就有高人批了：此子乃非池中物！”

茶楼门口那衣衫褴褛的乞丐听到此，嗤笑一声，复闭上眼睛，又换了个姿势继续瘫躺着。

“呀！我就知道！这手提狁狄百余将士头颅的小将军，怎会是个白丁呢！”那人一拍桌子，“小将军定是不愿辜负他父亲的期待，每日勤学苦练，起的比鸡早，睡得比狗晚！”

坐在后方的茶客呛了口茶，捂着嘴咳嗽起来，对关心他的茶客连连摆手，“无，咳咳……无碍。”

就是想到了好笑的事情。

对，被父亲拿着腰带抽得到处乱跑，最后顶着缸倔强地迎来世界上第一缕阳光的普照，也算起的比鸡早，睡得比狗晚。

对，也算，也算。

“那是必然！”说书人一副知情人的模样，“小将军十年如一日地苦练，终于在父亲的肯首下，上阵杀敌，他心里那个愉悦呀，一想到百姓淳朴灿烂的笑脸，一想到父亲‘吾家有子初长成’的宽慰笑容，他心想：为了大魏，冲了！这一冲可不得了啊，好了，不得了，屡立军功！”

他两手一拍，看着座下动容的茶客，心道吹这方向准没错。

“诸位想不想知道小将军是如何击退敌兵的？”

“先生别卖关子了，快些说罢。”

“众所周知，玉陽关地势险要，敌人攻打不易，可咱们要出去打人家，也困难。周围都是沙地，哪容得下人去埋伏？”

“可咱们小将军是谁，他带着一支队伍，连夜埋伏到敌军周围，卧在沙里，不吃不喝不睡，连夜守着，守阿守，眼看天边翻了鱼肚皮，果不其然，那狁狄又出来叫嚣了……”

“说时迟，那时快，还没等敌军走到跟前，刷刷刷，地下就窜出来数十人，狁狄哪见过这阵仗，都吓傻了，终是自乱阵脚，溃不成军！”

“好！”有人拍手喝彩。

“小将军好样的，有勇有谋，真真是虎父无犬子，大将军后继有人啊！”

起先呛了茶的男客也一同随人站起，憋着笑使劲鼓掌。

坐在他不远处冷着脸的男子瞥了他一眼，又不着痕迹地看向门口那邋邋遢遢伸着懒腰的乞丐，竟哑口无言。

乞丐懒懒散散枕着手臂，翘起的二郎腿有一下没一下地晃着，挂在脚板大拇指上的破鞋也跟着一摇一晃，让人忍不住担心，要掉了。

说书人很满意这氛围，继续道，“小将军提起刀，那一刀下去，数十个狁狄人头，哗哗哗，全掉了！这人还骑在马上，头全落到地上了。”

他还用手比划了一下，“像咱们割麦子一样。”

门外的乞丐“嗤”地一声，心想：割他个头，老子可没割过麦子。

心里这般想着，眼神又不着痕迹地往里头扫了一圈，将大堂众人的动作尽收眼底后，又不动神色收回了视线。

气氛正是热闹之时，不禁有人问道：“那小将军这般神勇，可有婚配？”

“这倒是未曾听闻过。”战场之事大家没亲历过，他可以捡着编，但这婚事……早晚会穿帮，说书人在这种问题上，显得略微谨慎。

“但大家不妨来猜猜。”他收到掌柜的眼神示意，知道是让他再镇镇场子，叫茶客多点些茶果，于是就起了个由头。

“大将军身有爵位，这小将军身份金贵，选妇自是从京都的贵女中选。”

“听闻圣上还有两位公主未出嫁，这小将军会不会是咱们大魏未来的驸马爷？”

“两位公主才几岁！要我说，还是将门配将门，定远侯的幺女就不错。”

“要小将军娶个夜叉回家？亏你想的出来！不说别家，听闻太尉之女冠绝京都……”

“不对不对，该配个贤淑的才女，礼部尚书家的千金，秦大人还掌管着国子寺呢！”

众人你一言我一语，众说纷坛，将京都喊的上名号的贵女都搬上了台。

贺青用手捻着从身上这件破烂衣裳中扯下的线头，心中不屑，呵，京都的娇小姐？

这些个富贵窝里出来的，怕是提半桶水都是要了命了。

他要是娶回家，还不得供着？哪天磕着碰着，指不定还赖他供得不周到！

夏虫不可语冰，他不与这群俗人一般见识。

秦芷瑜冷不丁听到有人提起自己的名字，顿觉无趣，没待他们拉出更多贵女名字之时，便已带着桃柳下了楼。

在七嘴八舌一片喧闹的声音中，鞋底敲击木板的轻微细响在习武之人的耳中显得格外与众不同。

贺青眯着眼，瞧见了女郎的帷帽被风掀起一角，不慎露出小巧白皙的下巴，以及细腻圆润的耳垂上，小巧怜人的一点红痣。

微透的轻纱轻荡，柔美的轮廓若隐若现。

愣神之际，冷不丁脚背被谁踩了一脚，他不爽地回头，神色不善地瞪着那迅速缩回了脚的小胖子。

“娘，这脏乞丐好凶！”