胡兴德是在镇子外的老树下被找到的。

井绳结成死结搭上树桠，下面摞了石头，就差把头伸进去。

几个力气大的年轻小伙把人制止住。

上了岁数的老人儿也被惊动了，数落他：“你有几条命够折腾，小豆芽和她娘你不管啦？”

胡兴德先是愣，丢了魂儿似的任人从石头上拽下来，听到“小豆芽”，才讷讷地动了动眼珠子，疲倦的目光扫过众人，良久，像抽出最后一口气般颓坐在地上，单手盖住了通红的眼。

和豆芽儿娘的歇斯底里不同，胡兴德只在手缝里溢出些潮意。

他手支着眼眶，整个人佝偻在地上，像被生计、科考、功名一同压弯了腰，磋磨得不成人样。

凉晴站在人群中，沉默无言。

若说刚才在小豆芽家，目睹豆芽儿娘寻死腻活，她尚且能抢回她的命；现在面对胡兴德，她觉得无能为力。

她偏开头，不想去看。

沈昭负手立在不远处，目光没有完全聚焦在胡兴德身上，看起来所有所思，不知道在想什么。

胡兴德到底是个男人，在这众目睽睽下掉眼泪，也觉得丢人。

他使劲搓了搓脸，让表情看起来不那么僵，然后起身往人群外走去。

看这样子，夫妻俩的死志都已去得差不多，接下来应该不会再来一出灌煤油和上吊的事。

老人让大家伙该回家回家，别总是凑热闹。

其实是让胡兴德免得面对这么多人。

人陆陆续续地散了，凉晴也正要离去，却看见沈昭朝胡兴德离开的方向去了。

她叫了声：“沈昭？”

沈昭顿住脚步，回头看她。

凉晴不知道他要做什么，猜他大概有话要对胡兴德说，大约还是科考方面的话。胡兴德刚被救下，这个时候实在不宜再受刺激。

但她莫名觉得沈昭应该不会不懂这个道理，他做事似乎比自己要周全。

于是，把人叫住又不知道该如何开口了。

沈昭见她不说话，便招招手，轻声道：“你也来。”

凉晴犹豫片刻，还是跟了上去。

胡兴德没有立刻回家，去了他平时念书的小木屋。

乡下人不去书院的通常会找个僻静的地方，早起晚归，远比在家待得时间长。

胡兴德早年在木屋读书，豆芽儿娘那时还很支持他，一天三顿往这里送饭，他有时候看书到深夜，豆芽儿娘就往这送衣送被，怕他冻着。

他一考数十年，在木屋里度过的时间比在家里还多。

沈昭的确是来找胡兴德的。

木屋没插门，他和凉晴直接进去。

里面陈设依旧简朴，最引人注目的便是角落里摞得厚厚几打纸张。

胡兴德坐在窗前发呆，窗外的春去秋来，他看了十年。

沈昭倒了杯水，放在胡兴德面前。

胡兴德嗓子干涩，却不想喝，读书人的礼节刻在骨子里，他勉强道：“多谢。你看着眼生。”

沈昭说：“外乡的。”

胡兴德：“怪不得。”

沈昭跟凉晴对视一眼，胡兴德没有想象中的脆弱，愿意主动开口是好事。

起码交谈起来不用太收着。

“一般人心灰意冷，总会不愿意再看到相关事物，以免触景伤情。”沈昭慢慢道，“你却愿意再次回到这里，可见心态甚佳。”

胡兴德苦涩一笑，他要是心态佳就好了，他要是心态佳就不会寻死，就不会考了这么多年依旧是个落魄书生，差点家破人亡。

沈昭这话就是在引导他。

人在斗志昂扬时第一次落榜，可能会极度失望。

第二次，自我怀疑。

第三次，逐渐麻木。

……

胡兴德十年科考，为什么偏偏在这次考试落榜后发疯，想到去死？

沈昭不是没见过六旬老翁还在坚持参加科考，各个年龄段的人他都见过不少，即便每个人受打击后抗压能力不同、心态不同，胡兴德这么异常的举动也让他嗅出了些不同寻常。

或许另有隐情。

“可有难言之隐？”沈昭依旧引导着。

凉晴此刻也看出来了，事情原委怕不但是“落榜崩溃”这么简单。

她也道：“胡叔。”

胡兴德叹息了片刻，到底是被这声“胡叔”软了心肠，他从木凳上站起身，走到墙角处抽出一张写满文章的黄草纸，递给沈昭。

沈昭接过来看，吃了一惊。

草纸上写的正是今年正阳县乡试题目中，进士科时务策试题的答案。

而落款时间，竟是乡试的前一天。

“这……”

沈昭思绪如飞，这若不是泄题，便是押中了题。

科举考试和如今的高考、公务员考都不同，前者出题范围广，试题变化大，没有专业的先生分析，一道时务策可能从农考到商、从商考到士，随便一处现象，都能演变成试题，极不好压中。

沈昭最清楚这点，因此看到胡兴德的答案，才会如此惊讶。

“不是泄题。”胡兴德说，“是我押中了题。”

凉晴自然也知道科举考试压中题的难度，吃惊道：“押中了题？”

“正是。”胡兴德感叹，“我考试多年，也逐渐考出了些心得和经验。这次乡试之前，我每日都会给自己试着出题，思索考官会出什么样的题，我就写什么题。”

“万万没想到，竟然真让我蒙中了，虽然跟乡试题不是一模一样，可我写的策论是可以直接照搬的。”

胡兴德表情复杂，不知道是哭是笑，该喜还是该悲：“你们不知道我看到试题时的心情，我想给老天爷磕头啊！”

凉晴能理解那种心情，可既然答案都是提前构思好的，怎么会榜上无名？

沈昭也奇怪。

胡兴德看着他俩：“你们想问我为什么落榜？我也想知道啊。”

“你们说是不是老天爷捉弄我，给了我这么大条康庄大道，走上去才知道路上全是荆棘。”

他说着逐渐激动起来：“你们告诉我，我为什么没中！是不是考官阅卷有问题？还是我这辈子就没有考上的命！”

“既然如此，我为何还要再考，等我成了白发老头，还是不中！你们说我该不该死，你们给我一个活着的理由啊！”

凉晴微皱着眉，如果一个没有真才实学的人落榜，可能只是不痛不痒地失望一瞬，而一个有真才实学，有强烈欲望，甚至有运气加持的人落榜，那感觉的确痛不欲生。

她不是个会说安慰话的人，一时也不知道该怎么开口。

回去的路上，凉晴仍在想胡兴德的那张试卷，难不成真是阅卷出了问题，或是得罪了什么人？

沈昭见她眉心微蹙，大约猜到在想什么，解释道：“科举考试的阅卷有时的确会出现纰漏，这种情况不多见。若说胡兴德得罪谁，遭了报复的话，像正阳县乡试这种级别的考试，审阅试卷的考官一般有三到五位，且是糊名制，再看胡兴德的家境，他能得罪什么样有钱有势的人，才能收买这些考官。”

凉晴虽不知沈昭的身份，从他一直表现出来的行为来看，定是对科举知之甚多。

这一番话几乎推翻了她的猜测。

但推测只是推测，不是绝对，一定是哪里出了问题。

沈昭之前跟陈丰说凉晴有种“以天下为己任的责任感”，似乎还真说得不错。

这事，凉晴决定要替胡兴德弄清原委。

“你想怎么做？”沈昭问。

凉晴说：“查试卷。”

沈昭顿了下：“此次正阳县乡试算是已经告一段落，试卷已经全部封存起来，恐怕不好再开。”

凉晴垂了垂眸：“不好再开……那就是能开。”

早就该知道这女子不是个轻言放弃的人，沈昭不置可否，并不反驳。

此时天色尚早，凉晴又是个行动派，当即决定再走一趟正阳县衙。

这事要办成，还得指望陈县令，好在陈县令不是个不讲情理的。

沈昭正好一道回去：“走时匆忙，便不向令尊令堂和凉绥兄弟辞别了，改日再来登门致歉。”

他礼数周全，反倒是让凉晴生出一股待客不周之感。

明明是请人家来致谢的，饭菜没用完就出了变故不说，还让人目睹了这么一场悲剧，这要是忌讳的人，怕是要心生不满。

偏他不计较，还一点脾气没有的先行致歉。

凉晴说：“这次招待不周，下次再让我哥给你写请帖。”

沈昭来者不拒，笑道：“好。”

同行路上，沈昭问凉晴：“乡试试卷都存在贡院的试卷阁，你打算怎么进去？”

凉晴有打算：“找陈县令帮忙。”

沈昭点点头，逗她道：“需不需要在下跟陈……跟我舅说一声。”

凉晴偏头看他：“你想因公徇私？”

沈昭笑道：“怕是我这个外甥的面子不够大，这事还是得仰仗凉姑娘。”

凉晴其实也没多大把握：“陈县令看起来是个好官，我把事情原委跟他讲明白，他应该会让我进去看。”

沈昭试着逼她一把：“要是依旧不让呢？”

凉晴想了会儿：“实在没办法的话，我可以答应他去书院教书。”

沈昭愣了下，他话里话外套话，其实就是在等这个答案，没想到凉晴真的愿意做出牺牲。

他心里好笑，以后谁再一副“这姑娘一看就冷漠”的架势，他第一个不愿意。

沈昭低声自言自语：“那倒也不用。”

凉晴又一次来到县衙，驻足在大木门前等通传。

县衙的衙役都认得她，又见沈昭跟着，丝毫没有为难摆架子，快速进去禀报陈县令了。

片刻后，她就被带到了内院，在偏房等待。

身份特殊的沈公子没有乱七八糟的流程规矩，这会儿已经在内阁见到了陈丰。

“陈大人。”沈昭进门喊人，直言道，“贡院试卷阁的门能否开下。”

陈丰以为乡试出了什么差错，忙从软椅上起身，喉咙里呛了半口茶，边咳边问：“为何突然要开试卷阁的门啊？”

沈昭自己给自己斟了杯茶，灌了半杯道：“有个考生的试卷疑似批阅有误。”

陈丰听了稍稍安心了些，细问道：“出了何事？”

沈昭把镇子上发生的事大略说了下。

“自隋帝创立科举制，科举一途确实造福了不少人，为国家选拔了一批批栋梁之才。”沈昭道，“然，科举不管形式、规则还是考试内容上都存在很大问题。”

他朝京城的方向遥遥拱手：“皇上这次命我来，为的就是找到问题所在，从根源上彻底解决弊端。”

他半真半假地连皇上都搬出来用了，陈丰哪敢再说半个“不”字，况且陈丰本身也觉得胡氏的事蹊跷，确实有必要查。

陈丰试着问：“那凉姑娘来此也是为了这事？”

沈昭略带歉意地笑了笑：“正是，一会凉姑娘可能还要再讲一遍，陈大人别嫌烦哦。”

陈丰：“……”

沈昭：“也别向她透漏您已知晓此事。”

陈丰：“……”

一大把年纪还得配合年轻人演戏。

陈丰理正衣衫：“那我先去偏房听听凉姑娘怎么说。”

沈昭：“嗯嗯。”

陈丰抬脚往外走，沈公子在后面补充：“大人别答应太快，不然显得您太过好说话。”

陈大人无奈的“诶”了声。

后面的人难得没眼色，还孜孜不倦地交代：“也别拿去书院教学的事威胁她。”

被安排得明明白白的陈大人：“……”

啥话都让你说了！

凉晴得到陈县令许可，带着钥匙来到贡院。

沈昭已经等在门口，装出一副啥事都没参与的模样，见凉晴来便笑道：“我就知道凉姑娘能说动陈大人。”

凉晴打开铜锁：“我觉得陈县令人挺好。”

沈公子点头，表示十分赞同。

顺利进入试卷阁，文帝二十五年正阳县乡试的试卷整整齐齐封在试卷袋里，毫不费力就找到了胡兴德的试卷。

抽出一看，两人对视一眼，皆是一惊。