消融的雪水渗进残破的绣鞋里，冷得仿佛无数根银针刺着骨，沈芷宁捂着几个新出炉的包子在怀中，想缓解一下寒意。

身子回暖了些许，她轻轻跺了跺脚，将粘附在绣鞋边缘的雪块跺散了不少，继而攥紧手中的几包药材，弯眉微蹙，脚步加快跑在东华门街上。

自从前些日子下了大雪，这条平日里繁华热闹的街道就甚少有人出来闲逛了，唯有一些人家派遣的小厮裹得严严实实出来采买年货。

沈芷宁小跑过几家，耳边还萦绕着小厮与铺子老板的讨价还价声：

“薛老板，咱们府上来你铺子里定过多少货你可得记着些啊，今儿个连个零头都不抹去，你是看不起咱府上主子呢！”

“疏忽了疏忽了，这几十两零头自是不用付了……”

沈芷宁顿了顿脚步，心中唏嘘，几十两可供家里过上好些日子呢，竟是这般轻巧抹去了，而这一念头方落，她一阵恍惚，恍惚间犹如隔世。

说来，离沈家破亡也才不过两年。

沈家本是江南望族，她乃沈家三房之女，家族累世簪缨，祖上人才辈出，世居吴郡，唯独祖父沈煊那一辈因升迁举家搬至京都，后致仕回了吴州，这一迁并未使得沈家在江南势弱，反而更为显赫，来往皆贵胄，出入无白丁。

几代创办下来的沈家家塾更是闻名遐迩，引得无数读书人趋之若鹜，最为鼎盛之时，连京都都有不少皇亲国戚前来拜之入学。

然而一夜之间，忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽。

她记得很清楚，那两日，先是朝内巡抚入苏江，过吴兴，大伯设宴接待，次日巡抚召见，大伯再也未归。之后便是一道圣旨，说沈家勾结朝中大臣，书信来往，通敌叛国。

没有冤情、没有内隐。

大伯确实做下了那等事，连累了整个沈家。一个月都未到的时间，大房满门抄斩，其余几房男眷判刑的判刑，流放的流放。她的爹爹被流至千里，兄长则被审问时扛不住严刑拷打，凌晨死在了冰冷的牢房里。

那几日，沈家丧幡飘在风中，哭声响彻吴州上空。

随后，沈家被查封，二房与四房女眷早就寻了去处，她与娘亲无处可去，投奔了祖父生前在京都有些许关系的同僚，同僚怕受牵连也不敢多加接济，只给了一处在东城墙附近安平巷的小院子。

做到如此，沈芷宁已感激涕零。

接下来的两年，她与娘亲还有一名贴身侍女云珠一道生活。

如无意外，她们私藏的一些银两也够三人过好些日子，但两年前父兄的噩耗传来，娘亲听后一病不起，两年的大夫问诊与药材费掏空了整个家底。

去年的那个寒冬，受了寒气，更是加重了娘亲的病情，而那时已入不敷出，她每日帮人写字挣来的那点银钱根本堵不上口子，只能每家每户问过去招不招女工。

然而别人看她的样子，只当是什么富贵人家的姑娘耍乐子，被人哄骂了不知多少次，之后她咬牙剪下了齐腰的长发，用泥灰摸了脸，蓬头垢面前去，终有一户人家缺浣衣女，嫌弃地接受了她。

那天拖着身子回院子，娘亲抚着她红肿的双手泣不成声，深夜，娘亲枕在她的膝上轻声道：“芷宁，要不让娘去了吧。”

怎么可以呢，娘亲走了她还活在世上作甚么？

沈芷宁想到此处，酸涩翻涌，死死攥着手中的药材，往家的方向跑去，湿透的绣鞋踩踏过覆着厚雪的街道，留下一道道新的脚印。

家在安平巷，安平巷的位置很偏僻，也没多少户人家，后巷口连着东门大街，此乃大道，平日里就极少有人会走动，颇为静谧。

然而沈芷宁方回到附近，就感到一点不对劲——未免安静得过分了。

这般想着，绕过街道，一下映入眼帘的就是几列腰佩雁翎刀的官兵，排列整齐，气势肃然，立在安平巷巷口。

安平巷这个地方怎么会招来这么多官兵……

沈芷宁方有疑问，就听到巷中传来娘亲的一声惨叫，听得沈芷宁心头猛颤，狂奔过去，那些个官兵见着人不要命地冲过来，立刻挡在巷口。

“你们是何人！为何在此处！”沈芷宁生扑着想进巷子，“放我进去！娘！”

官兵冷脸一把推开沈芷宁，用力过大以至于她被径直推倒在地，积雪乱散，她的发上与身上皆是。

沈芷宁顾不上自己的狼狈，飞快爬起来，方刚站稳，就只见巷中一名高大魁梧的男子从沈家施施然走出，娘亲与云珠踉跄追着他。

娘亲拖着那残破的身子，声音凄惨：“大人，求求你了，这是我丈夫最后的遗物了，不过就是一块不值钱的玉佩……”

因长久不下地，又追得急，很快摔倒在地，云珠赶紧扶着。

那名男子连个眼神都未曾施舍，径直走出了巷口。

沈芷宁箭步冲上前就要去抢男子手中的玉佩，还未到他面前，就被他一脚踹在小腹上，这致死的一脚，踹得沈芷宁飞出了几米。

倒地的那一瞬，锥心的疼痛从小腹源源不断传至全身，喉间腥甜，沈芷宁止不住咳嗽，一咳，白雪便染上了猩红。

“沈家的人怎么还是这么不识好歹？抢？凭你？”那男子几步就来到沈芷宁身边，又是一脚踹至她心口。

“啊！”

沈芷宁一声惨叫，心口疼得她下意识蜷缩身子想缓解疼痛，眼前阵阵发黑时，娘亲已扑到她身上，想替她挡住接下来的伤害。

沈芷宁忍痛护着娘亲在身后，抬眼对上那男子，冷声道：“你既知我们是沈家的人，难道不知沈家一案两年前就已了结！你今日带兵前来，抢民物，欺病妇，就不怕我一纸告上顺天府，治你个欺压百姓之罪！”

“好啊！”那男子一把狠狠拽过沈芷宁的发，“我等着你去告，记住了，老子姓程名琨，看看写着老子大名的状纸顺天府尹敢不敢收！”

接着，宛若扔破布般将沈芷宁扔至一旁，嫌弃似地拍了拍手，道：“只拿了你们的玉佩，没把你们带去徐大人面前审问，你们就该感恩戴德磕头跪谢老子开恩网开一面了！结案？远着呢！”

说罢，又朝沈芷宁啐了一口，继而打算收兵走人。

然而还未转身，就听见响如惊天雷鸣的马蹄声，众兵开始慌乱，四处张头环顾，沈芷宁撑着睁眼。

远处东城门大开，一行铁骑疾驰而来，宛若黑云压城，压得周遭一切似乎都在晃晃震动，众兵慌乱之下纷纷散开。

沈芷宁看不清到底是哪些人，东城门常有高官出入办事，她也只认为是哪位公卿大臣回京。

但程琨下意识觉得受到冒犯，大声呵斥：“大胆！我们乃徐大人……”

程琨的话未说完，一道铁鞭以破空之势急袭而来，带着一阵劲风，径直抽上了程琨的半边脸，抽得他凌空翻身倒地。

“啊！！！”

雪地上唰的一下多了几行血迹，显眼刺目。

随之一瞬的功夫，那一列铁骑已将程琨带来的官兵团团围住，战马之上，个个重甲在身，手持长.枪，直指众兵，动作之利，速度之快，更不乏肃杀之气，足见训练有素。

沈芷宁吓得回缩了身子，立刻抬眼看向为首的男人，他乃这列铁骑之首，五官如刀凿，挺鼻、薄唇，直击心底的凌厉与侵略感扑面而来。

高骑骏马，身披织金玄色大氅，右手戴着一玄铁套，指尖在雪色中微微反光，随意搭着马鞭，落在程琨身上的眼神无情无绪，仿佛就在看一件死物：“徐斐济养的狗这么会叫，回头让他来替我调.教调.教。”

在他身后的另一男人粉头白面，持有长鞭，鞭上血迹还一滴一滴落于雪地，显然是刚才鞭及程琨之人。

程琨听到这声音，再抬眼看清了眼前的来人，惊恐爬上了他的血脸，整个人开始匍匐在地，抖如筛糠：“秦大人……杜大人……”

秦大人……杜大人……

沈芷宁先是一愣，随后眼睛微微睁大，她的头也越垂越低……居然是秦北霄与杜砚。

说到此二人，可谓真惊才绝艳之人物。

杜砚是秦北霄最得力的左膀右臂，虽曾为内廷太监，但办案审案能力之强，民间都盛传一声‘杜阎王’。

而秦北霄，当年力压众臣强势入主内阁拜相，先是连推旧案无数，涉案人数达千人，行事之雷霆，手段之狠厉，一时震撼朝野，再来在世家门阀还巍然立于朝内之时，硬是排议辟道铺下新政，混乱崩溃之中，新政在他把持下竟以蓬勃生机发展，大有颠覆旧状之势，他今乃权倾朝野第一人。

而她与秦北霄唯一的交际，或许只是他曾在沈家家塾进过学，而她出身沈家，沾了个‘沈’字罢了，二人甚至都未说过一句话。

如今，竟在这儿碰到了。

在沈家时，他是罪臣之子，眼下她是罪臣之女，真乃造化弄人。

杜砚轻扫了一眼沈芷宁：“这是何人？”

程琨爬在地上，回话：“是……是沈氏旧人。”

“沈氏案两年前已结，徐大人派你前来再寻沈氏旧人，是怕近来考功司下查他功绩未达，想着翻上一翻旧案便可过考功司一关？”

杜砚声音尖利，不乏讽刺之意。

程琨不敢再开口说一句话。

杜砚看了秦北霄一眼，秦北霄狭长眼眸微抬，目光漠然，杜砚没有犹豫，又一鞭子抽向程琨。

这一鞭，人直接没了声息，直愣愣地倒在了雪地中，血迹蔓延。

沈芷宁不是第一次看到死人了，但这般近地看人死在她面前，还是忍不住颤抖，她目光空洞地扫视了全场，最后定格在了秦北霄的马蹄下。

马蹄下是她这些日子以来洗衣挣钱买来的药，是娘亲的救命药，如今外头的油纸已破，里头的药材散落了一地。

沈芷宁发了疯似地跑过去，跪在地上捧着散落的药材，想将它们重新放回油纸里，没捧几次，忽然又意识到了什么。

她的包子呢？包子应该还好吧？

她又从怀里掏出揣了许久的包子——包子还在，但已经碎成渣了。

沈芷宁愣了许久，最后一口一口将碎成渣的包子死命塞进嘴里，边塞，眼泪不住地流。

她知道自己现在一定狼狈极了。

衣衫褴褛，头发凌乱，尽沾着雪，雪下的泥土粘在衣裙上化成一滩黑乎乎的印迹，她则像个疯子一样吃着手里的包子。

但包子是用钱买来的，不能浪费。

她吃着吃着，这几年无尽的苦楚与辛酸涌上心头。吃着糠腌菜她是从未觉着苦的，人各有命，这或许就是她的命；穿着破烂衣物、受到昔日旧友羞辱时，她也坦然接受，未曾反驳，只觉得世间沉浮，三分人事七分天。

可，父兄都死了，她甚至都未见他们最后一面，娘亲重病在身，日夜咳嗽哀叹，每每她听着娘亲压着嗓子的咳嗽都不敢再睡，只睁眼至天亮，大夫还说，或许是撑不过这个冬日了……

怎么会这样呢？怎么会这样呢！

她越想越疼，疼得浑身每一处都似乎在被那程琨一脚一脚狠狠踢着，而那心口更疼，疼得她不得不去用手揪着心口，想缓解那阵阵袭来的痛苦，可不得法，漫天席卷的悲恸几乎要将她击垮了。

她哭着，揪着心哭着，哭得看不清所有，眼前白花花的一片，就像是兄长死时挂起来的白幡。

不知哭了多久，无尽的泪水滚热，滑过寒冷的脸庞带着刺痛，但突然，一个更为冰冷刺骨的东西触碰着她的脸庞。

沈芷宁身子一僵，睁大眼——

那是秦北霄戴着玄铁套的手，指尖就宛如一件冷兵器，坚硬且锐利，飞快划过她柔嫩的面庞，引起阵阵战栗。

雪下得更大了，伴着寒风呼啸，沈芷宁身上的衣物被吹得扬起，她却吓得一动都不敢动，下意识紧紧闭上眼。

直到那指尖离去，沈芷宁身子才不紧绷，睁眼看向秦北霄。

他正于高处看她，眼神冷漠睥睨：“眼泪最是无用。”

说罢，他便径直转身勒马即走。

杜砚在后，尖利高喊：“且都跟上，圣上等着复命，莫要迟了！”

又是一阵雷霆马蹄声，不过一会儿，东门大街空荡荡一片。

沈芷宁瘫软在地，云珠上前红着眼眶慢慢扶她挣扎站起。

才站稳未多久，又听得一阵刺耳嘶鸣，原是杜砚掉头骑马疾奔而来，不过瞬间已至她面前，翻身下马。

他走到沈芷宁跟前，道：“听大人之令，来给沈小姐送点东西。”说着，从袖中掏出一叠厚厚的银票递给沈芷宁。

又道：“大人还说了，沈小姐，天命不足惧。”

说罢，杜砚上马走了。

沈芷宁则捏着手中的厚厚一叠银票，又哭又笑，最后泪水直直地掉下来，烙在她冰冷的手背上，滚烫无比。

缓过劲来后，她朝娘亲的方向跑去，她想说，有救了，可她今日实在被程琨踢得狠了，跑的时候双腿一下失力，整个人往前扑了去。

眼前一片黑暗，人全然没了意识。