不到七月，天热得像烤炉。草场上清理马粪的奴仆一人一顶尖角草帽，攒动着犹如工蚁，不辞辛劳没有怨言。

择明透过窗远眺风景，呼吸‘韵味’十足的空气，动弹纱布下的手指。

距受伤过去整整十五天，期间他经历不受控的昏睡，不能洗澡碰水，用铜壶在床上方便。

择明抬手轻嗅体味，颇感意外。

“像闷坏的红酒牛排，三成熟还放多了腌料。”

身体发臭于他而言是件趣事，在他本应呆着的地方，他生活中一切全由外者打点。除去‘外出’一项。

择明：“你说，我这手还能再弹琴吗？”

声音很快出现。

【系统Z：主人，外界无法感知我但能听见你说话，建议您优先以思维方式交流】

择明：“这点我已经知道了。”

系统Z缄默，逗得他莫名发笑。

“我只是觉得，用那样的方式未免太粗俗无礼。就好像你只能呆在我脑海里，默认是属于我的一部分，禁锢于此。可你跟我，实际上是彼此独立的，对么。”

长久默然之后。

【系统Z：您真是一位奇怪的人】

“多谢你告知。我会记住的。”

择明微笑温良，难辨是记仇亦或是虚心接受评价。而若他继续追问，系统Z必会细数他的怪处。

身处无法按常理解释的境遇，既不探究原因，也不过问它接下去要做什么，怎么做，会怎样。唯一一次，还是初来当日回应成为‘完美反派’的抉择。

门被轻敲三下，择明笑容转瞬即逝，木然望向窗外。

一位贵公子推门而入，马库斯紧随其后。

米黄大衣似斗篷包裹修长身体，提箱花纹精妙绝伦，这男人的眼窝撑起了单片眼镜，使那张瘦长脸不再寒碜，反而文质彬彬。

“伊凡先生，实在感谢您，这么有心过来复诊。我们都按您说的做，换药按摩手指什么的，果然一流。”

马库斯全然没了平日粗犷随性，微微弯腰低头，有点谄媚。不过为了‘孩子’低声下气讨好他者，是人之常情。

伊凡却不吃这套，径自拖来桌椅取出工具。

青年无声配合检查，他亦沉默按部就班到结束。

马库斯挨着门，两手紧紧绞着搓动，终于不安问道。

“伊凡先生，莱特他······”

“我就坦白地说了。他的手，没可能痊愈。”

冰冷语调与泛光的镜片有着异曲同工之妙，巧妙隔绝周遭人靠近。马库斯傻怔着，良久后焦急追问。

“先生、先生您说没可能痊愈是什么意思？”

伊凡低头收拾器械，动作如被人刀架脖子，紧凑急促，一边说道。

“按夫人要求，我用的是最上乘的药。但他大部分肌腱已断，恢复抓握物体不成问题，可想做握笔写字，弹琴剪花的精细活，放弃吧。”

箱盖重重关合，男人起身，却不由自主看向床上的人。

经过一段时间疗养，这枚‘庄园幽灵’气色有所恢复，他当下的安静或许是早有预料，或许是大悲至极，失去表达能力。

但这与他伊凡·贝内特无关。

交代完日后的复健事项，伊凡为最后一次问诊圆满画上句号。

马库斯送走人折回房间时，霎时间苍老几岁。他满腹烦恼，琢磨要如何安慰那可怜孩子，推门却见对方人已下地，正单手为自己穿外套。

“马库斯，我想一个人出去走走。到外面。”莱特面具外的嘴抽动，大抵是想微笑。生怕被拒绝，他特地补充。

“晚饭之前，一定回来。”

老者无奈，点头答应。

占地百亩的霍家大庄园，其实并不是说走就走，随意进出。但作为庄园内的老油条，马库斯有的是办法送莱特出去，搭乘马车到最近城区。

马车于繁华农贸场停下，择明压低帽檐，身披灰衣，轻松融入四周。

而在喧闹却无人关注的偏僻角，他抬手解下面具，对着垃圾破镜打量。

莱特住的木屋，所有可充当镜子的物品除了玻璃都被处理干净。后又有马库斯全天照看，使他没机会一睹自己‘尊容’。

择明：“这我该如何形容呢。”

听他惊叹，系统Z适宜应答。

【系统Z：像之前告知您的，莱特·莱恩的脸仅有部分烧伤。】

左半边，如炖烂后立马冻上的羊骨架，皮肉混成泥，看不出原本容貌，独剩一只蓝眼完好。

右半边，虽没被烧伤但常年封印面具之下，而今已浮肿燥红，皮垢层层堆积，丑如老树枝干。

胡诌乱道的戴维或许有一句话没说错。那就是他这张脸，不愧于‘怪物’之称。

择明左右打量，目不转睛。最后眯眼一笑。

“我想，我喜欢我这个样子。”

将面具塞进内兜，他竟就此走上街头，并不张扬也未刻意遮掩。

【系统Z：主人，您为什么要选择在这时候脱去面具】

择明：“为什么？因为我觉得太热。”

理由出乎意料简单。

【系统Z:这不太好。‘莱特·莱恩’从不于人前褪去遮掩。】

【但莱特·莱恩不也不会像昨天，亲自毁了最重要的手，就为借机踢掉恼人的小坏蛋吗？】

四周人多，择明熟练用思维交流，以免被当做疯子抓走。可小圆帽掩不住面容，凡注意到他的，无一不被怪异‘阴阳脸’吸引，或诧异或恐惧，甚者自动绕远。

众人让道躲避，他仍闲庭信步，买了只红气球牵住，开心得嘴角上翘。

像躺床修养那几天，择明耐不住找系统Z谈天。

【我其实，并不是很理解人们对相貌的美丑区分，类别评判、相心分析、乃至过于在意的做法。你知道为什么吗？】

相处至今，系统Z知道它不理，它主人也会想方设法说给它听。于是，索性配合追问。

【系统Z：您为什么这么想】

“就像气球。”

择明扯动气球，如孩童般玩耍，故意牵动，使之上下翻飞。松手放绳，却又在飞离的最后一刻拽于手心。

他的解释，就这样不了了之。

腥臭的鱼，杏色饱满的水果，商贩脸上的泥垢。一切都是新奇小世界，择明不满足于繁华街道，瞧见小巷深弄便如泥鳅见了水潭钻，很快抵达贫富区的交界线。

犯懒的卖报童在吆喝，几处阴凉地被成年擦鞋贩霸占，瘦小童|工只有晒太阳的分。而在他们之间，散布着众多老乞丐，脊背佝偻，声音无力。

择明穿过行道，迎面与一女孩相撞。

“对、对不起先生、对不起、您别责罚我、我给您擦鞋。”女孩十一二岁，两颊遍布雀斑，许久未洗的脸发黑，朝他惶恐求饶。

择明：“不，是我失礼了，没为你避让。”

说罢往旁边一让，绅士摊手。

意料之外的行径令女孩仰头，她坚持道，“不、先生，是我太着急冲撞到您，您瞧，您的鞋都被我弄脏了，不过您放心，我的手艺快又好，马上能帮您擦得像葡萄那样又黑又亮。什么旧鞋到我手上，都能成新的呢。”

择明：“恕我冒犯，你吃过葡萄么？”

迎光打量男人黑乎乎的面庞，女孩哑然，五官因用力皱眉挤在一块。

冲出来前，她做好被责骂、无视、甚至是被揪去警|局的心理准备。谁知今日‘中大奖’，撞见个怪人。

好在彼此沉默给予足够时间观察，晃眼的女孩恢复视力，趔趄一退，心悸不已。

“打、打扰了先生，您赶时间我不耽误您了。”

拉客时多积极，她逃回树下就多狼狈，择明爱视线紧追，一直目送她与另外几名孩子汇合。

“萨沙，你怎么了？”

说话的男孩年龄稍长，放下卖剩的报纸，担忧询问。

“我、呼——可别提了，尼尔，我好不容易逮着只‘肥羊’，结果、结果这边像没皮，这边像溺水泡胀了的尸体，简直是魔鬼的化身，我觉得他是要吃掉我，幸好我跑得快······”

绘声绘色描述着，萨沙发现大家愈发安静，视线汇聚在她身后。

猛然转身，她因择明的靠近失声惊叫。

“呀啊、他怎么跟过来了！”

年龄小的孩子已被吓傻吓哭，抽噎着躲到哥哥姐姐身后。

见此情形，择明及时刹住脚步道出来意。

“你们的东西掉了。”他特地蹲下敞开手，好向戒备的孩子们展示，他没携带任何具有伤害性的物品。

有的只是一串彩色气球。

“请别再粗心大意，弄丢它们了。”

他温声提醒，将气球绑于灌木矮枝，最后摘帽以示歉意，倒退离开众人视线。

眼眸湛蓝平静如盛夏湖面，映着一年之中最澄澈的碧天，或许最苛刻挑剔的春风之神也愿在此歇脚，惊叹其抚慰人心，洗去愁绪的魔力。

萨沙不知所措，更多是愧疚。

她解开细绳抓住，不顾同伴劝阻追上，彩色气球在她身后乱颤碰撞。

“等等先生！”她站定扬起小脸，不避讳对视，“这不是我们的，请您拿走吧。”

择明再度单膝蹲地，恰当的距离与平视姿态令人舒心。

“可惜，那这么看来，落下它们的人今天不会再出现喽。”

“行了先生，我都认出来了，您那只红气球也在里面呢。”萨沙撇嘴点破谎言，模样神似圆滑世故看板娘，“虽然这些能再拿出去卖掉赚钱······但这施舍给我们的，还请您另寻人选。”

择明笑意更深，站起踏出步子。

“我记得，你说过你的擦鞋手艺很好，能把我的旧鞋擦成又黑又亮，葡萄一样的新鞋。”

萨沙两眼扑闪，咧嘴欣然道。

“句句属实！”

半个晌午，择明在擦鞋童的小板凳上度过。

而与街头流浪儿的结识，也正式从这次的‘气球换擦鞋’算起。

每天到访时间不定，但他必定会待满一钟头。有时带来食物玩具交换，不昂贵也不廉价，是难以拒绝唯有接受的程度，他一双鞋反复被擦，锃亮得反光。

有时他就在路边河边赏景，当成年竞争者跟孩子们做对时，他才现身帮助解难，且往往都能成功。

因此，起初除了萨沙没有哪个孩子敢同他搭话，可慢慢地，一群人见了他便欣喜围上，热切挽住他手臂，向他撒娇示好。休息时间，不离他半步。

“莱恩先生，为什么你的脸摸起来是这样的。”

五岁的红发玛吉在他怀里，抚摸他烧毁的半脸，眼中只有好奇。

“因为我了犯错，所以被小小的惩罚。”

玛吉咝咝吸气，“您犯了什么错啊？是、是尿床吗？还是不洗脸不洗脚不洗手？”

择明摇头不回答，故作神秘引人好奇。最后不敌对方摇晃他手。

“你真的很想知道？”

“嗯！还有布莱恩，尤金，卡丽，大家其实都很——想知道。”

见孩子们齐刷刷点头。他趁机摊开左手掌心，要求道。

“那玛吉要把我前天教你的名字，再写一遍给我。不许出错哦。下一个也一样，写对了我才偷偷告诉他。这是奖励。”

玛吉顿时愁眉苦脸，周围哀声连篇。

为大家缝补旧衣的尼尔却在这时高举右手。

“我！莱恩先生，我会写我的名字了。”

在择明示意下，尼尔走上前，屏息小脸憋通红，指尖拼写出歪歪扭扭的词。收手时他仰头，却无法从男人毁坏的面容读取情绪，更难从眼神变化判断他是否成功。

尼尔一瞬跌落冰窖，中了魔女美杜莎的石化诅咒。

“做得好，尼尔。”

魔咒因择明的夸赞霎时解除。

“我希望你能记住，这是你第一个会写的单词，你的名字。”

反刍着择明的话，男孩小心翼翼同他对视。

“那我······能学其他的吗？”

“如果你愿意，我可以在我力所能及的范围里教你。作为额外奖励。你学东西学得很快，一定能成就一番事业。”

男孩十岁，已是懂事且心智步入成熟的阶段。当下扒拉头发别过脸，为掩饰某种闪动的泪光，维护‘长兄’的坚强榜样。

年龄最小的孩子还未意识到发生了什么，继续叽喳吵闹，羡慕尼尔能听到脸边丑的‘秘密’。

但他们并不知道，此次临别时，尼尔与萨沙找上择明，郑重感谢并请求。

请求收留他们，可并非提供吃穿住行，而是教他们识字读书，学尽一切所能学的知识。为此，他们什么都能替他做。就算要收费，他们也会想方设法赚来。

与两位小大人商谈，择明给出对等的认真态度，决定再三考量后答复。

回程马车上，沉寂已久的系统发话。

【系统Z：主人，您现在所做的，可一点不符合‘反派’】

择明佯装诧异：“你怎么又这么说我？我就让你这么失望了吗。”

【系统Z：我并不是谴责您的意思】

它继续不了解释。

想象系统眉头不展，择明失笑摇头。

“我理解你的困惑，可首先我想我最好对你说清楚，我所选的‘反派’意思。”

“并非按原有设定执拗于狭隘又单一的方向。我想做的，是与世界定义的‘主角’对立。我没说过我一定是来当大恶人的哦。”

【系统Z：那您一定很喜欢孩子】

不然怎么解释花费十多天就为跑到庄园外，与毫不相干的流浪孩童培养感情。

择明没有直接回答。

从口袋取出干瘪的红气球后，他娓娓而谈。

“他们聪明，独立，远离长辈管束又处处被成年者打击伤害，造就敏感也敏锐的神经。但又懂得彼此团结，互相照顾，有着比温饱者更为深刻的同理心。”

“更重要的是，他们渴求往上爬，一直到自己憧憬的，曾遥不可及的高度。有两件事，是他们最独特且强大的。”

知道系统无时无刻不在倾听，他小作停留，吊足胃口才轻声道来。

“自尊得偿后交付的信任，信任后至死不渝的忠贞。”

而这些，他已唾手可得。

仅仅十二天。

【系统Z：所以，您最初的目的就是这个吗。包括只在这里摘下面具】

红色气球被择明重新吹满气。他又像刚买到它那天一样，雀跃把玩。

“我说过了，就像这气球。”

“最初大家是一样的材料，一样的椭圆，吹满气，分不清谁是谁。染色买回来很难再改，但它还能再增添花纹，拧成其他形状，甚至充气漏气变大变小。”

“孩子们喜欢的品种肯定会变，逐渐划分起高低贵贱，分门别类评判。但或许，更多人最难忘怀，梦回时分经常想起的，永远只是一个。最为特殊的第一个。”

他或许不是第一个向那群孩子投以善意的人。

却是第一个‘最具特殊意义的’。

原因在于他引人侧目的脸，与贫穷卑贱一样，被排挤在‘漂亮气球’之外。相似的苦难往往是最好的敲门砖，轻易卸下心防。

【系统Z：若您是打算拉拢人心，汇集人脉与‘主角’抗衡。您是否已找错方向了。】

择明挑眉不语，将面具重新覆盖脸庞。

【我在你看来就这么利益至上，薄情寡义，让你失望么】

【系统Z：我不是在谴责您】

相同对话再现，系统陷入更长久的沉默。

放在人身上，这大抵能形容成发现自己被戏耍后的懊恼怅然。

择明眨了眨眼，松手放开红气球任其飞扬飘荡，如宽慰般道。

“我一向喜欢小孩子。在我眼中，他们其实才是人类最为完整的形态，拥有无穷的潜质。嗯，所以，你之前说得没错。我喜欢他们。”

【系统Z：您可以不用以这种方式安慰我，主人】

车轱辘轰响，盖不住择明开怀大笑的动静。

当他抵达庄园，艳丽晚霞已至，然而这天似乎与之前稍显不同。

马库斯在木屋前打转，远远瞧见他，飞奔而来。

“莱特，快换上衣服。跟我去见夫人。”马库斯将一团东西塞进他手里，半推着他前往别墅。

深蓝外套料子是好，大小却不合适。

马库斯叮嘱里夹杂的絮叨证实了择明的猜想。

“时间这么紧张，我向我侄子借一件像样点的衣服，回头你真的要多买几件。你衣柜里头都是些什么乱七八糟的，蛇皮，死虫子，壁虎干尸、这、哎！”

来不及谴责教育，马库斯送青年到台阶止步。再往上是仆人禁入的领域。

韦执事已恭候多时，接替带路工作，领择明一前一后踏入主宅大门。

沿路随处可见珍奇藏品，高档家具，更不用提全天通电照明的顶灯。放眼望去，男女仆从无一不是相貌周正气质姣好的。霍家符合人们对富商家族应有的幻想，有过之而无不及。

行至露天长廊，四周人影愈发稀少。

“夫人因有要事在外处理，今天恐怕无法及时回来与您见面。由我代她向您转达歉意。”

“好。”

韦执事虽不苟言笑，但仍有常人的情感私欲。他不禁放慢步子，与青年并肩而行。

“戴维·菲尔丁已被驱逐出庄园，老菲尔丁先生一家意见颇大。这些我已告知夫人，您请静心疗伤。”

老菲尔丁相比马库斯，不同于出身。没被雇佣前，老菲尔丁是本地帮派的成员，早年间专干贩酒运酒的高危事业，负伤跛脚光荣‘退役’后，仍与那个‘家族’保持亲密联系。

数十年已逝，民间帮派不再嚣张，可难说最后一击鱼死网破。

忌惮他们一家报复，不是没道理。

然而霍家是他们冒犯不起的，那么便剩小小的‘莱特·莱恩’，捏死不足为惧。

“谢谢您，韦先生，我会好好养伤。”

客套言谢并不令韦执事意外，他不再多言，完成自己的使命。

新琴房坐落于东楼一层，原先是会客厅，因此宽敞又亮堂。只需拉开窗帘，皎洁月色便照亮屋内，尤其是那座漂亮的三角钢琴。

“这是夫人的意思。您今后可以随意进出这里练习。”

韦执事临走才道出所谓‘见面’的正真目的。

“她希望您能赶在小姐生日会前，能恢复到之前的弹奏水准。那么我先告辞。”

可看着那只不时颤抖，指节弯曲变形的手，离开琴房的韦执事对此事抱有极高怀疑。

霍夫人从不了解有关琴手的轻重。也不在乎这青年能否在避免二次伤害的情况下，如她愿恢复。

更准确的说，是如霍骊小姐的愿。

抚摸钢琴冰凉的漆面，择明尝试按下两个音，却以失败告终。

右手根本没有精准按压的能力。

而他就这样坐在琴椅上，欣赏月光铺满黑白琴键，一动不动。

正当他以为这将是个无趣的发呆之夜时，幽暗的侧门却传来一道声音。

“你就这样傻傻看着它，它也不会对你开口说话的。”