［18］

严清鹤的忧虑显得有些多余。科考将近，便是皇帝真的有心邀他相见，他们也没什么谈情说爱的闲工夫。但严清鹤总疑心皇帝有意冷落自己，旋即又笑自己多虑。

皇帝要操心的事情多着，暂且没心思来伤心。几日前，皇帝与王怀仁商议边境贸易的事宜，正事说完，皇帝忽然轻描淡写地说，大皇子资质出色，聪慧又稳重，是储君的好人选。第二日便召集重臣，商议立太子的事宜。

去年秋日里的传闻传得那样有眉有眼，皇帝也没有一丝表态。好容易这事情冷下去了，不想皇帝竟忽然地定下来了。京中的人们一时喜的喜，忧的忧，严清鹤却因早早得了皇帝的消息，并无惊讶。他只想，大约那日皇帝说的“好事”正是此事。

严沧鸿与严清鹤说起此事，只道：“诏书还未下，册封大约要等到六月了。”他与同僚应酬，略饮了些酒，此刻正是放松，又道：“这下赵家又该风光了。”

严清鹤斟酌道：“皇上不想叫赵家太风光的吧？”赵尚书是先帝时候的老臣，皇帝一直有意压制他们而提拔新人。

“是了，你瞧他们如今风光，其实仍有的要愁呢。”严沧鸿道，“不说本朝了，就同前朝都算上，有几个幼年得封的太子最后继承大统的？皇上年纪还轻……”

大皇子刚刚八岁，其余两个皇子一个才识字，一个尚在襁褓，资质都未显露。更要紧的是皇帝正值青壮，还能添几个皇子尚未可知，虽然立了太子，争斗才刚刚开始。

严沧鸿乏了，随意与弟弟聊了几句便去歇息。严清鹤闭目沉思，脑海里却浮现的是冬日雪天皇帝带他见大皇子的情形。

又是皇帝。严清鹤近来总是想到皇帝。这样的想无关思念，无关爱慕，却像思念一样阴魂不散。

严清鹤是在怜皇帝。这话说出去会叫人笑话，甚至要惹麻烦，但确是如此——他畏惧皇帝，又同情皇帝。他想起皇帝，是因为他怜皇帝。他从前越是畏惧皇帝，现在就越是同情皇帝。

公主毕竟是个孩子，心爱的东西没了，不管是物件还是宠物，甚至于是个人，转眼也便忘了，有了新宠。但皇帝的念想断了，要多久才能释怀呢？

大好的春光里，赵晟却被押在家里苦读了月余，好容易夫子点了头，说他文章尚可，这才得了机会出门透气放风。倒是烟花柳巷的地方不去，晃荡着便晃到严府。

严清鹤自己的事情尚且忙不过来，见了这活宝直头疼：“赵公子又来做什么？”

赵晟叫屈道：“我书都温好了，特来沾沾状元的灵气，并不是专程来扰严二哥你麻烦的。”

严清鹤看他好笑，又见他神采飞扬的样子，觉得也甚是可爱。他随意问候了赵氏父兄，闲谈不免又提及太子的事情。

赵晟道：“这也太突然了，连娘娘都没提前得了准信。”又道：“父亲像是被吓着了，都不见他有多高兴，还是常皱着眉。”

“你少说两句吧。”严清鹤无奈，“当心平白给你家里惹麻烦。”

“这有什么，”赵晟不以为意，“我又不会到处乱讲，只是信得过严二哥才同你说的。”

严清鹤只点一句也便罢了。他知道赵晟性子张扬，孩子气又重，但其实人机灵且通透，人情事理都明白。他点点头，随意道：“等这阵子忙过去……我得了两株闽中的兰花，配了均州的盆，到时邀你三哥来小酌赏花。”

这时候春风正在吹，美人桃千瓣的娇艳将将开始吐露。一连十几日都是薄云碧空，恰待到……科考结束那日，天便沉下来，落起春日的细雨来。

皇帝这日心情甚好，甚至在翻看收集整理来的考官们闱中唱和的诗作。皇帝笑着说：“皆不及‘春蚕食叶’句。”

景铭昭应道：“臣等愚钝，自然难及。”

皇帝还想再说什么，刘善却走至皇帝身边，低声道：“陛下，永州的急报。”

皇帝的笑意尚在唇边未及消散，眉目却阴沉下来。他对景铭昭道：“你下去吧。”

夜里小雨仍在下，天阴沉沉的黑。灯一排一排地点着，灯火在雨幕里闪闪烁烁。

赵府上下惶然。赵尚书夜里忽然被带走，门前还有禁军把守。赵晟不明所以，披着衣服就去找赵冀。

“三哥，三哥？”他语气急切，以至于像是在质问，“到底怎么回事？”

“闭嘴！”赵冀神情严厉，双眼通红。

疑惑，恐惧与委屈一齐涌来，赵晟喘着气说不出话，只得回返。

他贴身的大丫鬟给他倒了热茶，屋里的灯全都亮着，他却觉得冷。雨气太潮了，又湿，又闷，又冷。

父亲到底怎么了？大哥肯定知道，三哥也知道。哥哥们都清楚，唯他什么都不明白。

长夜不眠的不止一人。从永州八百里加急来的密报静静地躺在御案上。

两万两白银藏在深山沟里，架了棚，堆了土，盖了草。另三万两层层上贡，流到京里，多去往工部尚书赵衡方私库。

珠玉赠贵人，赵尚书就是刘长承的贵人。三年前城外铺路，两年前疏浚水道，至去年修筑堤坝，虚报工款，削减用度，更有赵尚书的好儿子在户部从中相助，配合默契，里应外合。多出的款项被瓜分，除去永州官员手里的，余的有直接到了赵尚书手中的，还有的买作良田，挂在富商名下，年年孝敬。

这份密报条理清晰，证据详实，李道成却只说“匆匆而作”。同样的内容制了两份，由不同的途径送往京城，只怕皇帝不能得见。

这事也打了章颉一个措手不及，他也没有料到能查到这个地步。三十年来赵氏得多恩惠荫庇已不少，但人心不足，竟敛财敛到官银上，置国法于何处?

更何况又出在这样的当口上——正要录取新人，本就是大事;刚刚议定了太子的事情，大皇子生母的娘家就要倒台。

威势不可不立，局面又不可不稳。雨连下了几日，是贵如油的春雨，又是在人心上碾磨的寒针。案子交到大理寺，李道成也从永州回京了。皇帝下了赏赐，还因为他此次的功绩，要留他在刑部。

李道成自知这番必然树敌，他又不喜斡旋，京城宜走不宜留。于是又是表衷心，又是诉苦请，皇帝这才放他回去。

赵家出了这样大的事，以至于没人关心那不学无术的赵六公子居然挤进三甲，堪堪挂在最末。成日与他作伴的陈谨行也没有“近墨者黑”，不负众望，高中榜眼。然而赵氏辉煌时他是“趋炎附势”，如今赵氏倒台，他又成了“同流合污”，名声难免受损，未入仕途已有质疑之声。

这一榜的状元是关中人士，三十有八，儿时在乡学便有神童之称。人长得清瘦，样貌平平无奇，但文章、论辩俱是一流，皇帝赞其有古风。

章颉对这些人还算满意。与赵氏有什么关系，他如今不甚在乎。一个江南小地方长起来的小青年，尚且没有拉帮结派的本事。有德有才，能为他所用，这是最要紧的。

新人来，旧人去。赵衡方审清定罪，家产抄没，流放北疆。几个做官的儿子革职的革职，削籍的削籍，用尽了最后的关系，又因为赵晟尚未涉事，概不知情，这才不予追究。吏部大笔一挥，就将他指去岭南的荒僻小县，路途遥远，密林丛生，瘴气环绕，只怕这公子哥不能死在半路上。

户部出了疏漏，也下了处置，严沧鸿罚了俸。还有人弹劾严清鹤的，便是说他与赵冀交往过密，时常收授礼物云云。

赵家一夕倾覆，谁都不是局外人。严清鹤想起之前赵冀遮遮掩掩，神情憔悴，原来是早有端倪。他与赵冀算不上是什么知交挚友，但仍不免唏嘘。

但严清鹤现今尚且顾不上为别人叹惋，经此一事他自身难保。牵连的罪名说大可大，说小可小。

严沧鸿倒还心宽，安慰道：“皇上心中自然有定夺，你如今势头正好，不必忧虑。”

可严清鹤仍然心神不宁，他心里有鬼，遇着和皇帝有关的事情就发慌。

他的事且被压着，因为有更大的事。王怀仁说自己年老多病，难当重任，上书请辞。王怀仁近年来似乎隐约有了退意，但说到真要退这一步，还是赵尚书——赵衡方正是王怀仁一手提起来的。

折子头回递上去，皇帝言辞恳切地挽留了一番。再上时，皇帝又称赞了他的功绩，说宰相是两朝的功臣，江山离不开他。第三回上，皇帝终于惋惜地许他致仕了。

吏部尚书暂接了王怀仁的班，原先亲附王相的人们皆惶然自危。更多的人忙着讨好新贵，便少有人注意到严清鹤被从礼部撤下来，居然给了个文学侍从做——住在宫里。