魏新亭回了主屋，见一下人鬼鬼祟祟而来，趁着冥冥薄暮天还未全黑，魏新亭认出，这是前不久自己派出调查逆子在淮阳动静的朱三。于是魏新亭哼了一声，转面走入了书房。

朱三亦步亦趋随之步入，取了一盏半明半暗的灯烛，握在掌心护着，点燃了屋内的几支长烛，便见魏新亭已面含郁色一言不发地坐在无数蜡烛光晕之中不动，朱三顿了顿，立刻禀道：“魏大公子在淮阳的动静，确实蹊跷，老爷请听小的说来。”

见魏新亭果然侧目，朱三忙放下烛火，一头磕在魏新亭膝下，“大公子在淮阳应待了有六年之久，但以他的张扬恣肆之行事，能在淮阳真正查到的动静却极少，小的不敢妄加揣度，于是便又买通了一名淮阳旧居的阍人，那阍人报，魏公子这六年里，长长短短的加起来，恐怕有两三年是不在淮阳的。所谓面壁之说，更是无稽之谈。”

魏新亭闻言眉梢略动，本是侧身靠着太师椅，这时也坐正了不少：“继续查到行踪了没有？”

“很少，”朱三道，“只知道前几年大公子被莽山那群响马掠去之后的一些动静，那时候，老爷不是托人派兵援助么，可是朝廷的兵马却在莽山上吃了一个大亏，这大亏就是因为大公子的带路，提前走漏了风声。听说自那以后，大公子便与莽山那群人走得极为亲近。”

说到此处，魏新亭从鼻腔之中发出了一道冷冷屑笑。

朱三如跪针毡，双腿如毛刺入骨，但只得继续禀道：“后来是老太君派去的人，说服了大公子，令大公子回心转意了，但这之后，大公子的行踪再度成谜。其实这几年来，断断续续都有大公子匿迹的时候，连那阍人也不晓得他的下落，只偶尔他回来，行事谈吐间，可见对老爷安插在那儿的人都十分防备，也寻不到任何的破绽。”

“他和莽山那群人还有联系？”

魏新亭面目阴冷，已处在濒临沉怒的边缘。

朱三道：“这也不知，查不到了。”

朱三委实害怕老爷又发怒起来，但他能在淮阳打听到的关于魏赦的消息极少，如果把逗猫遛鸟这种琐事也算上倒是可以一说，可这对于老爷来说明显是些废话。朱三的腿不住打飘，一时也接不下去了。

魏新亭一阵沉默，末了，他道：“把大太太找来。”

……

竺兰等天色傍晚，亦不见魏赦回来，像是不会回来了，须臾片刻，门房王白门对慈安堂和临江仙都报了信儿，大公子在高家歇了，这一屋子惴惴之人方才消停，于是竺兰到厨房拿了云腿鸡丝炒饭，用小盅扣着，回了柴屋。

阿宣一直等到天黑，终于等到了娘亲回来，喜不自胜，立马从摇摇晃晃的小板凳上弹了起来，笑嘻嘻地摸了瓶酱油迎上去，“娘亲，阿宣饿了！”

当晚，母子二人分了酱油拌饭。

用饭毕，阿宣摸了摸圆滚滚的大肚子，躺在小椅上打嗝儿，见娘亲把床整理好，拉上藏蓝葛布的棉褥，点燃屋里头亮亮的煤油灯。处置妥当这一切以后，竺兰将阿宣抱到了床上，居高临下，盯着他的小鼻子小眼道：“阿宣，娘亲要和你说件事。”

阿宣竖起耳朵乖乖听着。

只见娘亲的脸色变得有些为难，直过了好一会儿，才拿手指点了下阿宣的小鼻子，“阿宣，娘亲要把你送到白鹭书院去，后日就要去。以后，你可能只能每三日回来休息一晚，一个月再有一整天休。”

阿宣一听就哭了，“娘亲！阿宣不要离开你！”他蹬着小腿儿刺溜要从床上滑下来，却被竺兰摁住了小脚，于是只能挥舞着圆滚滚小粗藕似的胳膊，表示抗议。他坚决不肯！

竺兰早就料到儿子没那么好说服，在阿宣的哭闹声中沉默了片刻，声音更柔软了一些：“阿宣，娘亲也很是舍不得你，但魏家的人个个都不是那么好相与的，而且娘亲早就和你说过，这里不是我们的家，等娘亲赚到了钱，我们在江宁有了自己的家，到时候，娘亲就把阿宣从书院里接回来。阿宣，你看这样好不好？”

阿宣仍是不肯，但反抗已没那么激烈了，竺兰见势，立刻又夸起了白鹭书院的种种好处。

这是出过无数天子门生的书院，天下鼎鼎有名，不但有着百年的历史，其桃李遍布天下，且有御赐的匾额悬于书院，朝廷每年还有良田、银器、丝帛、古籍拓本等作为封赏。不是每个小孩儿都能去的，哪怕是江宁这样的地方尚且要看资质，一闾二十五户的小孩儿中能有一个便不错了。

阿宣大半听得不甚明了，但显然是被唬住了，倒也认认真真的，眼中仿若有明星般清澈水亮。竺兰停了下来，在他的小脑门儿上又揉了一把，再道：“何况阿宣也不是在那长住了，每三日娘亲便把阿宣接回来，而且，阿宣会在那儿认识很多小伙伴，不会像在老家或者别的地方，一个玩伴儿都没有了。”

越说，阿宣越是心动。到最后，听说还有小朋友可以一起玩，简直期待极了！

阿宣的一双黑漆漆的眼珠都迸出了宛若釉质的亮色，期待万分，“娘亲，阿宣真的可以吗？”

“当然，除了他们，还有可亲可敬的无数名宿师长，阿宣跟着他们读圣贤之书，以后也会变得越来越聪明的。”

“阿宣想变得比爹爹还聪明！”

竺兰一滞，立刻又微笑道：“可以的。”

“那好！阿宣去定了！”

说服了阿宣，竺兰的心总算为之一定，瞬间犹如云散雨霁明朗了起来。

墨魁寻了过来，说大太太传话，命竺兰即刻前往琅嬛阁，有事要交代。

竺兰把阿宣放回褥间，低头嘱咐了他些事，把适才随手搭在椅背上的那身雪白素花斗篷取了披上，出柴房往琅嬛阁去。

至孟氏正堂已是夜里，天色漠漠，屋外头有穿院落而来的风，带着临江仙院独有的天竺兰的淡淡芬芳，又有着春夜晚风草木微薰的沁凉，孟氏一身蜀锦撒花洋缎夹袄，打扮得一丝不苟，腰后倚着条海棠色铜钱蟒引枕，等竺兰以来，立刻又换上了那日所见的和煦笑容，免了她见礼，说道：“我有一桩好事欲教你知晓。”

竺兰垂目立于一旁，只轻轻颔首。不论孟氏说什么，她都应承下来，方才能免灾免祸。

孟春锦又笑道：“我赐你座，过来一些。”

竺兰依言，照着孟氏的指示落座，便在她的一旁挨着贵妃榻靠着，感到孟氏正眼端凝着自己，似在打量，竺兰愈发不便与之直视，稍错开了一些，未几，孟氏又笑道：“你生得果然是标致，水灵剔透的，无怪我那浅薄的丫头一见之下生那么大的妒火，想必赦儿也很是疼你。”见她要匆惶要起身，孟氏又伸臂令她坐下，“你不必解释，我听素鸾说的，以赦儿从前做的那些事，真真假假反倒没什么了，我今日找你来，是另有一桩事。”

“夫人请说。”

孟氏为她推了一盏茶过来，自己又端起了一盏，尾指里掐着的藕紫的绣西府海棠帕子抚过瓷茶盏檐，道：“当年之事，想必已传遍江宁府，这没什么可避着的，我便实话同你说了，其实这几年老爷心中也颇有后悔，如今赦儿回来，他是千想万想与他和好的，但你却不知道，老爷这人说到底是武乡侯，在外头亦是有头有脸的，就硬是扯不下、抹不开这面儿来，如今只有我从中调和，办一场家宴。我思来想去，这主厨是非你不可了。”

竺兰吃了一惊，“大太太，这、这怎么可？”

她记得，当初一并被召入府中的，还有结海楼的掌勺。就算论资排辈，怎么也轮不到她头上，她实不知夫人这话何意。

“你也不必过谦，”孟氏笑眯了眼睛，温婉地说道，“当初我亲自挑的人，你们这十数人之中，我独对你印象深刻，你是最温和知礼的，烧得一手好淮扬菜不说，关键，还是老太太房里的金珠亲挑给赦儿的。就这一点，比我屋中的结海楼王大娘子要好得太多了，赦儿对你亦是不错，只有你去，他才会给这个面子。我这也是为了一家和睦着想，如果竺娘子也觉得可，这事，便就这么定下。”

说罢，孟氏放下茶盅，从腰间解下一枚鼓鼓的绣囊来，又推给竺兰，“我晓得你儿子要上书塾的事儿，心头一直记着，这个月月钱还没放下来，想必你手头也不宽裕，这些，权作先行定金。收下吧。”

竺兰想到魏赦，一时恍惚，一时又心如鼙鼓。

诚然她是很动心，然而她却不知真接了魏赦是否不高兴。因他回来目的未明，竺兰只是猜测他并不想与大老爷化干戈为玉帛，倘使自己接了，他知道以后动火，那好不容易促成的阿宣的事岂不又泡汤了？

竺兰心头犯难了起来。