寿和堂里陡然安静了下来，丫鬟婆子皆是屏气敛息，只悄悄地偷眼去瞧老太太。

老太太也没了到这个寡言少语的祁垣会突然顶撞自己，眼色凌厉地看了过去。

“你说什么？”她沉下脸，怒斥道，“有你这样跟祖母说话的吗？”

原来的祁小才子最是至忠至孝的，从不敢忤逆兄长。祖母每次神色不渝，他便主动请罪，罚跪抄经地自己忏悔去。

然而现在里头换了人，小纨绔又是从小混到大的，这会儿看她摆架子，反笑嘻嘻道：“祖母没听清啊？那孙儿可以多说几遍，再不行，赶明儿我给祖母孝敬个八哥来，教它日日念给祖母听。”

他说完一顿，面上也露出不屑来，慢条斯理道：“总之就是一句话，占便宜别没够，敢来惦记小爷的位子，也不先撒泡尿看看自己是什么东西！至于我爹的事情，诸位放心，若朝廷判了他投敌，那这阖府上下定是要满门抄斩的，倒时大家伙儿一块跟着陪葬便是。”

“混账！”老太太暴喝一声，一巴掌拍在了炕几上。

彭氏被这番变故吓地不轻，愣了半天神才反应过来，忙去拽着祁垣的衣角，一叠声的喊“垣儿”。

旁边的婆子立刻过去给老太太抚背安慰，心里也是大吃一惊。

要知道以前老太太有什么命令，那彭氏顶天了也是哭死过去，哪敢忤逆。更何况她的一对儿女，从小更是惧怕老太太。那云岚小时候倒是顶撞过老太太，但老太太最善拿捏她娘，每次只寻了彭氏的错让她立规矩，那云岚便老实了。这祁垣……

婆子仔细想了想，从前这可是个半天踹不出一句话的主儿，尤其是被圣上召见后，愈发是个木头疙瘩一般。

今天怎么，中邪了？

她不住地打量下方的几个人，祁垣干脆也直挺挺地站在那，扫视这屋子的下人。

果然如虎伏所说，这屋里的丫鬟婆子不仅穿的都比彭氏要好很多，这会儿表情也都是无一例外地幸灾乐祸，显然并不把彭氏母子当成主子。

他虽然对彭氏有愧，却又觉得彭氏有些过于懦弱。想他在齐府的姑姑，找的丈夫也是在家被人欺辱多年的。然而他姑姑性烈，嫁过去后几次忍让不成，便干脆一把火烧了那家的船房。后来长辈治罪，她便干脆放言，若这公婆再敢欺负他夫君，这火就指不定烧哪儿了。到时候阖家上下从老到小，一个也别想活。她是敢舍命陪的，就问这几人敢不敢。

齐老爷知道这事后，连夜带了人过去给亲家赔罪，训了他姑姑一顿，大意是齐府的小姐自小锦绣堆里养出来，哪能给别人偿命，要干什么只需让婆子小厮去便是了。训完又给她几个健仆护身，并带了当地有名的一个讼师，意思是亲家若要问罪，自有讼师替她出面，齐府也会找人调停此事。

自此往后，他姑父一家终于太平，之后数年婆媳相安无事。

祁垣，或者说齐鸢那时候还小，但也早早明白了一个道理——这人若是自己软弱，那别人便都会想着骑上来欺负一把。

当然了，有个硬气的娘家也很重要。

想到这，祁垣忍不住看了彭氏一眼——彭氏娘家显然是外地的，莫非是这老太太欺负她远嫁，没什么娘家人撑腰？

他这会思索的功夫，上面的老太太也转过了弯。她不知道这垣哥儿是撞了什么邪，跟他在这掰扯，指不定还会惹出什么话来，白白惹自己生气。反正彭氏是好拿捏的，这祁垣敢顶撞自己，就让他好好看看他亲娘的下场。

“好，好，好你个彭氏！”祁老太太气得面皮发白，直拍着桌子道，“你教出来的好儿子！幼犯尊长，是为不孝，你们目无家法了是吗！孙嬷嬷，去，给我这不孝的儿媳长长教训。”

旁边的婆子应了一声，撸了袖子就要上前张嘴。才迈出一步，就听旁边的祁垣阴恻恻道：“狗奴才！敢动她一下，小爷我砍了你的手！”

孙嬷嬷被唬了一跳，下意识地停下脚步，祁垣却已弯腰，把彭氏掺起来，愣给半拖半扶的给带着往外去了。

云岚见状也忙不迭地在另一侧扶着，飞快地推着彭氏走了出去。等其他人回过神，屋里哪还有几人的影子？

室内是死一般的静寂，老太太被气了个半死，胸口起伏半天，“啪”地一下扫落了手边的茶碗。

孙嬷嬷忙道：“老太太仔细气坏了身子，跟那贱妇生气可不值得。”

“我看她是个心机深的。”祁老太太恨声道，“那呆子以前话都不敢说，怎得今日就这般厉害了？定是那贱妇教唆的，仗着她儿子明年会试，能给她挣个功名回来……”

“能不能成还不好说呢。这秀才考一辈子也中不了举人的比比皆是，那泡子胡同的刘秀才，当年不也是神童才子吗，现在六十多了也没考中。”孙嬷嬷凑过来，低声道，“只不过……老夫人，如果那娘俩不松口，这事儿可怎么办？大太太那怎么说？”

蔡府儿女无数，老太太本是府上一位歌姬生的，连亲生父亲都不知道是谁，因此进到这伯府后，想跟那边交际也没什么人理。但她这个儿媳小蔡氏，却是明媒正娶过来的蔡府小姐，虽然是庶出，但到底是蔡府的正经姑娘，逢年过节也跟蔡府有来往。

小蔡氏又格外嘴甜，整日里姑姑婆婆的喊着，老太太愈发觉得这个贴心。不仅让小蔡氏掌管中馈，便是那爵位也早早谋划着要夺过来，给自己的亲孙子。

哪想今天会有这一出。

孙嬷嬷正跟老太太说着，就听外面传来一阵说笑声，正是小蔡氏跟外面婆子在说话。

老太太叹了口气，挥了挥手让孙嬷嬷退下了。

果然，小蔡氏打扮得花枝招展，笑着便拐进了门。她向来能说会道，见老太太面色不好，便自己笑着朝炕上坐了，从袖子里捧出一个瓷盒来，得意道：“侄女刚从外面得了好东西，连水都没喝一口，就巴心巴肝的给老祖宗送来了。”

祁老太太看她一眼，故意道：“你能有什么好东西，不过是拿我的哄我罢了。”

小蔡氏连声叫屈，却迫不及待地拿帕子拖着瓷盒，轻轻移开盒盖，露出里面数枚梧桐子大小的香丸来。

不过一瞬，屋内众人便恍如置身雪后园林，只觉清风浮动，梅香旎旎。

原来熏香小鸭里点着的杏花香饼十分香甜可人了，这会儿被这清冷的梅香倏然一冲，却突然俗气起来。

老太太愣了愣，不禁大喜，哎吆了一声：“好东西，果然好东西！”说着自己把那瓷盒接过，往里一看，果然见那香丸上有一处极不起眼的方形印记，赫然是扬州齐府的样式。

“这返魂梅是那扬州齐家的上品香丸之一，侄女这次好不容易才讨到这么几个，只是没相配的盒子，若能得了齐府的梅香盒，放在一块才是绝品呢！”蔡氏看祁老太太，便又故意整着衣服，嘟囔道，“老祖宗得了侄女的香，可要好好谢谢侄女。”

祁老太太喜不自胜地端着瓷盒猛嗅，听到这才重重地叹了口气，恨恨道：“你可不知道，你那弟媳越发出息了。”

孙嬷嬷见状，忙把刚刚的事情一五一十地跟蔡氏讲了一遍。

“垣哥儿？”蔡氏皱眉，诧异道，“这孩子以前跟个哑巴似的，怎么今天说话了？”

祁老太太脸色阴晴不定，显然还在记恨。

蔡氏又道：“那这可麻烦了，我今儿才知道崇安伯府上的事儿定了，上面说他们兄弟争袭，不成体统，都只准替职不准袭爵。永安侯府更倒霉一些，因闹得太大，竟被夺了诰命铁券。我父兄的意思是，现在上面正严查争袭的事情，这事儿还是得让他们主动上书请命，让坤儿替袭才好。”

“我看麻烦，”祁老太太冷着脸，道，“原想着好声好气说一番，他们听话便罢了。如今这垣哥儿竟敢顶撞我，那我明日便往府衙递个帖子，告他个不孝之罪！到时让他吃上几十板子，看还能不能硬气下去！”

蔡氏笑道：“这倒也是个法儿。只是……”

祁老太太问：“只是什么？”

蔡氏拿帕子挡着嘴，凑过去低声道：“只是这几日且先等等，我听说那祁垣今年得了东池会的请帖，到时候让他带着坤儿一块去，先让坤儿在那些贵人面前露露脸……说起来，坤儿早就该说亲了。”

京城的花朝节每年二月二十五才办，比南方要晚上十天，除去北方春寒，花开较晚的原因外，还有个重要缘由，便是每年二月二十五日，披香宫会举办“东池会”。

这披香宫乃是前朝重臣钱唐的宅邸，地处京城最西，占地开阔。府内有房三百三十六间，另建两处园林，西园看山景，风格壮丽。东园看水景，曲折幽雅。只是那钱唐下场凄惨，且祸及全族，所以这披香宫也被人当成凶宅。后来干脆被朝廷收用，做了逢年过节的娱乐之所。

元宵节看灯，花朝节赏花，重头戏都在这披香宫之内。其中东园因有水路直通，所以又被朝廷单独封起，只供皇亲国戚赏玩之用。

这东池会，便是大长公主在东园办的一场文人集会。起初只有翰林学子们在此切磋诗艺，后来规模越来越大，又渐渐演变成了京中名门贵女、望族才俊的享乐盛会。不少勋爵之家的妇人也会借赏景之由，去为女儿相看相看少年才俊。

忠远伯从未得到过请帖，今年祁垣的请帖还是因他是顺天府丁酉年的案首，大概是那提学官念着祁垣年满十六，明年便可参加会试，有意让他在人前露露脸。

祁老太太一愣，恍然道：“我倒是忘了这一层。这东池会该去！该去！不过我听说那会上要作诗联对的？”

祁坤上学颇为吃力，到现在连个童生都没考过，跟祁垣那些人没法比。东池会上都是博学才俊之辈，到时候万一做不出来岂不是要丢脸？

“这有何难？”小蔡氏挑眉道，“祁垣可是才子，到时候让他多做一份便是了。”

——

祁垣还不知道自己被人安排了事情要做。他这会儿正在被彭氏训斥。

刚刚从寿和堂出来后，彭氏后知后觉吓出了一身冷汗，这下也不许祁垣回去，而是径直带到了自己院子里。

云岚知道兄长少不了要挨顿训斥，连忙也跟着走了进去，见看母亲发火，忙在一旁劝道：“娘，哥哥这也是被逼的没办法。总不能真的听那位的吧？”

彭氏却不理她，只铁青了脸，定定地看着祁垣：“跪下！”

祁垣正想着自己以后要如何给这母女俩撑腰呢，哪想到来了这么一出。他下意识的皱眉，一想这身体是彭氏的儿子，只得不情不愿的跪了下去。

彭氏沉着脸道：“你今天疯了不成，敢这样说话？垣儿，这可不像你。”

祁垣心里咯噔一下，心想原身莫非是个软蛋？怪不得被欺负成这样。他怕彭氏看出端倪，定了定神，为自己辩解道：“儿子这次险遭大难，想通了一些事情。韬光养晦、忍辱负重固然重要，但人活一世，生死无常，换个活法也未尝不可。”

“你！”彭氏又气又急：“你这是越活越糊涂了不成！”

祁垣装傻，低下头。

云岚在一旁道：“娘，哥哥还不是为了维护我们吗？那老太太也欺人太甚了些！”

“错了错了，你们怎么都如此糊涂！”彭氏着急，又说不出什么重话来，只得沉沉地叹了口气，“岚儿你出去，让周嬷嬷守着院子，不许任何人进来。垣儿，你起来，我有话跟你说。”

祁垣环视四周，自己搬了个绣墩坐下。

彭氏道：“垣儿，我只问你一句，现下你得罪了老太太，万一她告到官府，要治你个不孝之罪，你可如何是好？”

本朝自开国起便以“孝”治天下。父母之命，不可违背。长辈责打，大杖则走，小杖则忍，断然没有防范的道理。倘若幼犯尊长，被长辈告到官府，那官府或其工役终身或发配流放，就连王公贵族也有被勒令自尽的。

祁垣下午争执的时候的确没想到这一点。这会儿彭氏问起，他想了想，倒也不怎么怕。

“如果她真去告，那陪着就是了。大不了我也找个厉害的讼师。”祁垣理直气壮道，“夺爵之事本就是她没理，官府又不傻，能看不出来吗？再说了，与其白白给了，我宁愿痛快闹他闹，真要有什么事我也认了。”

“你怎么如此糊涂！官府是不傻，可老太太和大太太的娘家在朝廷中正得势，蔡府门下走狗遍地，岂是会善罢甘休的？”

彭氏看他还是执迷不悟，着急道，“这些年那俩人没少往蔡家孝敬东西，伯府的庄园田地不知道被送去了多少。这替袭的主意，未必不是蔡府的意思。你想去官府讲理不错，但官官相护，你怎知官府不会偏袒他？”

祁垣一愣，这才暗暗吃了一惊，心想原来还这么多弯弯绕。

“我知道，你们兄妹不想整日的忍让。可小不忍则乱大谋。老太太磋磨我，横竖不过是立立规矩，为娘习惯了，只要忍着拖着便是。”彭氏说到这微微停顿，语带哽咽道，“垣儿，你才是这家的指望。现在只有等你明年高中，我们母子三人一早离了这伯府去。否则日后继续留在这里，单是一个孝字，就能把人压死。”

祁垣虽然不忿，但也知道彭氏说的有道理，再看彭氏，神色委顿，双鬓泛白，跟他同龄的齐夫人面上一丝皱纹都无，她却生生熬成了一副老太太样，不由心下一软，闷声道：“知道了。这次是孩儿莽撞了。”

只是明年高中，上哪儿高中去啊！他又不能去考试。

“你能明白就好。”彭氏轻叹一口气，神色轻松起来，“我儿志在高远，莫要被这内宅之事给绊住了。好在三月初三你便可以去国子监了，到时候你坐监读书，一年只需回来几次，他们更不好寻你的错处。”

祁垣一听国子监，满脑子都是游骥说的“刚打死了两个”，然而这会儿彭氏正殷切地看着自己……他心中泛苦，只得先堆出一脸假笑应付道：“孩儿知道了。”