窦瑾绘声绘色地道：“据说陛下回中原后，对那北卢美人念念不忘，一直随身带着她的小像。他每攻下一个北卢部落，都会私下派人去寻画像中的少女。”

朝朝道：“照你这么说，这件事应该很多人知道。”

窦瑾点头：“知道的人都是他的亲信，但天下没有不透风的墙，不然怎么会传出‘心上人’的说法？”她压低声音，“据说因为这事，已经有御史准备好弹劾的奏章了。只是后来他登上了帝位，就不了了之了。”

朝朝心生好奇：新帝那样的人，行事永远都冷静从容，一切尽在掌握的模样，竟也会有儿女情长的时候吗？他会为了一个异族少女，不顾前途与非议？

她眼前仿佛又浮起赵韧含笑望着她的模样：如果这一切都是真的，他又是以什么样的心情对她说出“负责”的话来的？

所以，说到底，男人啊，总是贪心的。

说话间，两人的车到了宫门。

朱雀门铜瓦金钉，光耀夺目。马车送到这里都停了下来，小娘子们一个个打扮得光鲜，袅袅婷婷地通过重兵把守的宫门，向里走去。

朝朝下车的时候动作顿了顿。那日来时是夜间，她又心事重重，没有注意；今日再来，守门的禁军和内侍赫然都换了新面孔，山河犹在，物是人非。

璇玑殿位于后宫中轴，与太极殿间只隔一个延和殿，向来为后宫举办大典、盛宴所在。面宽七间，飞檐斗拱，雕梁画柱，恢弘不如，富丽更胜太极殿。

宴会尚未开始，各家的小娘子三三两两散在殿外，看到宫娥引着朝朝出现，都露出异色。

朝朝一眼就看到了被一群小娘子簇拥着的，打扮得光彩照人的范翠如。

范翠如是枢密使范伯远的嫡幼女，比朝朝小了两岁。当初和朝朝两人，一个是文官之首——尚书右仆射，也就是宰相的嫡孙女，一个是辖制所有武将的枢密院使范伯远的嫡幼女，并称为京城双姝，又先后进宫为公主陪读，从小被人比到大。

两人向来不和，各有拥趸，摩擦不断。直到四年前，朝朝成为准太子妃，压了范翠如一头，成为京城第一贵女。

今日再相见，却是情势迥异。

范伯远归顺了新帝，范翠如依旧是金尊玉贵的枢密使家的姑娘；朝朝则不仅失了丞相府姑娘的身份，连未婚夫也被废为了庶人。

平时簇拥在朝朝身侧的一干人低下头，装作未见。范翠如身边的那群人扬眉吐气，对着朝朝指指点点，不时发出愉快的笑声。

窦瑾气得要爆炸：花羡做了二十年宰相，朝朝从出生起就是天之骄女，众星捧月地长大，什么时候受过这样的委屈？

朝朝却早有心理准备：此一时，彼一时，世态炎凉本是常事，世间又有几人能如窦瑾？

窦瑾心里也明白，可就是咽不下这口气。这些人从前可不是这副嘴脸！尤其是平时一伙的那几个，朝朝风光的时候，可没少照拂她们。

朝朝无意惹麻烦，眼看窦瑾快要控制不住脾气了，攥住她手道：“阿瑾，我有件事想请你帮忙。”

窦瑾问：“什么事？”

朝朝对她附耳说了几句。窦瑾怔了怔，一口答应：“你放心，包在我身上。只是你一个人在这里……”

朝朝道：“你什么时候见我吃过亏？”

这倒也是，朝朝脾气虽然软和，却不是任人欺负的。窦瑾嘱咐跟着朝朝的笼烟和浣纱好好照顾朝朝，这才起身离开办事。

笼烟悄声问道：“姑娘，我们是不是先去取耳坠？”宴会还没开始，正好是一个空挡。

朝朝迟疑了下。

现在去找赵韧，速战速决，不是不可以。可从窦瑾口中知道一些传言后，她却忽然不急了。

她怕的是赵韧非要负责。然而，这次宴会的目的是为了选后，赵韧又另有心上人。也就是说，他对她只是出于误会后的一时意动。

换了她，若是得知有一位俊美的少年倾慕于她，也不免心中生起几许涟漪。

至于后来，他应该是被拒后有些不高兴。

不高兴也正常，无论谁被当面打脸了也不可能高兴起来。所以，才会在耳坠的事上为难她。三天过去了，也不知他气消了没，保险起见，还是观察一下情况再说。

朝朝打定主意，对笼烟道：“不急，我们先随便走走。”到宴会结束还有时间呢。

主仆三人避开人群，在璇玑殿后的小花园找了个安静的角落。刚刚坐下，一道略有些耳熟的声音倨傲地响起：“抱歉，这里有人了。”

朝朝抬头，看到面前站着一群小娘子。

来者几乎都是平时和范翠如一伙的。为首一个小娘子十五六岁模样，穿着海棠红折枝玫瑰掐腰袄，缃色刺绣百褶裙，银盘脸，圆眼睛，圆鼻头，唇红齿白，极为富态，只可惜脸上挑衅的神情破坏了圆润之美。

银盘脸抱着臂，居高临下地看着朝朝，一脸不屑，又说了一遍：“我说，这里有人了！”

朝朝疑惑：“你是哪位？”

银盘脸一愣，随即出离愤怒：“花朝，你装什么蒜！”

朝朝越发疑惑：“我应该认识你吗？”

银盘脸气得脸都青了，指着她手儿发颤，一时说不出话来。世上之事最气人的，莫过于你气势汹汹地来报仇，对方却压根儿不记得你。

是可忍孰不可忍。

笼烟小声道：“这位是钟相公的侄女钟宜。”

钟相公指的是参知政事，也就是副宰相钟晏。魏王顺利上位，钟晏暗中出了大力。如今花羡辞了宰相之位，相位空缺，钟晏执掌大权，成了事实上的宰相，难怪他的侄女如今这般趾高气昂。

朝朝“哦”了声，慢吞吞地问：“我们有过节？”

笼烟默了默，含蓄地提醒她：“您上次在梁家的梅花诗画会上见过她。”

朝朝回忆了下，想起来了：“就是一直跟在范翠如身边，鞍前马后，尽心尽力地找我茬，然后被阿瑾不小心绊了一跤的那位？”

笼烟夸道：“姑娘好记性。”

钟宜气得发抖，一张银盘脸黑如锅底：这一主一仆是当她死人吗？居然旁若无人地揭她的短。

那一跤已经成了贵女圈中的笑话，委实是她生平之耻。也因此，刚刚有人撺掇着过来看朝朝的笑话，她见范翠如不置可否，第一个响应，做了领头人。

窦瑾她惹不起，花朝都落魄成这样了，难道她还对付不了？

浣纱和笼烟戒备地护在朝朝面前：钟宜的脸色实在难看，仿佛要吃人一般。

朝朝恍若未觉，对着钟宜狰狞的面孔笑得温柔大方：“好了好了，别气。你喜欢这里，就让给你好了。”一副体贴大度，牺牲奉献的模样，起身重新找地方。

钟宜一口老血憋在喉口，一张脸越发扭曲，亦步亦趋地跟在她身后，见朝朝在鱼池边坐下，再次开口：“这里也有人。”

朝朝这次没有站起，抬头看向钟宜，为难地问道：“请问哪里没有人？”

钟宜指了指璇玑殿：“太后娘娘旁边，花小娘子素来坐的位置空着呢。”

钟宜的身后传来吃吃的笑声：“钟姐姐，打人不打脸，你这不是存心给我们朝姐儿难堪吗？”从前朝朝身份尊贵，宫宴从来都是上座。可如今，这个位置哪轮得到她？

“是啊，”又一人跟着开口，语气嘲讽，“朝姐儿已经够可怜了，祖父罢官，夫君被贬为庶人，这次宫宴呐，说不定就是她最后一次参加了。”

钟宜身后笑成一片，有人道：“那可不一定，能参加宫殿的可不一定是主子。”

“也是，朝姐儿，你一定要好好劝说庶人赵旦，行事定要小心谨慎。否则，一不小心害得妻儿罚没掖庭就糟糕了。”

“怎么说话的，我们朝姐儿这样的娇贵人，怎么能去服侍人？”

“这可难保，朝姐儿学过服侍人吗？要不先练练，给我们宜姐儿提一下裙摆？”

朝朝听着四周的嘲笑声，心中叹了口气：鱼池这边僻静，这些人是以为无人注意，所以肆无忌惮了吗？

*

太极殿东堂中炉香袅袅，与西堂同款的紫檀座苏绣沧海月明座屏后放了两个竹筐，谈德升指挥着几个小内侍，正将如山的贺表与奏事的折子分开。

墙上的花鸟人物卷轴换成了巨幅的舆图，殿中原本花里胡哨的家具摆设都被撤走，只余中间巨大的花梨木书案与四周几架抽屉格子，显得空空荡荡的。

殿中安静得可怕，只有奏折碰撞的轻微声响与笔尖落于纸面的沙沙声。

赵韧的右手边已经堆了两叠处理好的奏折，伸手从左边同样堆积如山的奏折中再拿过一份，目光落到奏折的落款上，忽然凝住。

谈德升抬头，瞄见奏折上“江陵府”字样，隐约想起奏折中内容，不由奇怪：不就是一封治水患的折子吗，陛下怎么看了这么久？

赵韧搁下笔，捏了捏眉心，忽然开口：“朕记得，江陵府少尹姜润是承平二十三年进士科的进士。”

谈德心惊，由衷赞道：“陛下好记性。”一个小小的从六品地方官，他竟能一口道出来历。

赵韧不接他的马屁：“朕只是恰好知道这个人。据说他在治水上很有一套？”

谈德升马屁拍到了马腿上，讪讪而笑，恭敬回道：“是，姜大人原是在任上三年，治理水患卓有成效。”

赵韧屈指扣在奏折上，沉吟片刻：“传朕旨意，命姜润即刻进京见朕。”

谈德升忙应道：“是。”正要叫候在外面的小内侍拟旨意，耳边忽又听到赵韧的声音：“她呢？”