房子是租来的, 每月两个半先令，只有一间屋子，被克莉丝的母亲用一道帘子分割开, 外头是待客的地方, 里头是卧室，也是待客的地方。克莉丝住在这间房子附带的一个小阁楼上，当家中每次有陌生男人出现, 母亲就把克莉丝驱赶到小阁楼上, 她不会让那些“客人们”看见克莉丝。

尽管母亲一直说克莉丝拖累了她, 是个麻烦精, 但是她将克莉丝保护得很好。

克莉丝自从今年到学校念书后, 就寄宿在学校宿舍，母亲严厉勒令她不准回来，因此克莉丝带着凯瑟琳走进没有窗户的屋子里时，克莉丝的母亲立刻拢好松松垮垮的衣领，从破旧的沙发上站起来。

“克莉丝？你为什么不在学校？”

她疾言厉色地说。

克莉丝怯生生地往后退了一步。凯瑟琳拍了拍她柔软的小手，牵住她，对她母亲说:“您好, 安娜女士，我是克莉丝学校的老师。凯瑟琳·班纳特。”

克莉丝的母亲表情柔和了一点，她僵硬地朝凯瑟琳点头 , 不自在地想要将衣服裹紧一点, 遮住脖子上不堪入目的痕迹。在克莉丝回来之前, 她刚刚送走一个客人。

“我去拿茶过来。”

她匆匆走进帘子后面，出来时裹了一件棕色的外套，七成新，大约是她最好的一件衣服, 端了一壶水出来。

茶水劣质，茶叶不知道是哪个客人带过来的，像她们这样的人，生活里不会出现那些贵族淑女们才喝得起的茶 ，即使是最劣质的一等。

凯瑟琳喝了一口，比起平时她喝的口感差了不少，看到母女两个紧张又期待的表情，凯瑟琳慢慢捧着碗喝了大半碗茶水，“很好喝。”

克莉丝的母亲露出高兴放松的神情，可这种轻松只持续了一小会，她重新紧张起来，手指不安的揉搓着手背上一寸皮肤。

“那……您来是有什么事情吗？是不是克莉丝在学校的表现不够好？”她小心翼翼地询问着，“克莉丝从前没有读过书，但是她真的非常聪明……她绝对会是个好学生！”

她不安又急切地说着。

对她们这样的人来说，学校是可望而不可及的事情，在从一个客人那打听到女子学校的事情后，她就决定了不管怎么样都要把克莉丝送到学校去。

命运在残忍了十几年后，终于仁慈了一瞬间。

她要克莉丝抓住这个机会，不要变成和她一样的人。

凯瑟琳有些理解她，但又不完全理解她。凯瑟琳打断了她的担忧:“您不用担心，克莉丝的表现非常好。”

“那……”女人说着看了克莉丝一眼，从胸口摸出一个便士递给克莉丝，“去买个面包吧。”

克莉丝没有接硬币，她仰着脸看向母亲，不说话。

“克莉丝也留下来吧。”

凯瑟琳见状开口，“克莉丝已经是个懂事的孩子了。”

女人勉强点了点头。

凯瑟琳便开口:“其实这一次过来，是为了克莉丝。她在学校的表现非常好，校方正在商议给成绩优秀的女孩子们一些奖励。克莉丝非常有希望成为其中之一。”

女人面露惊喜，高兴地看了看克莉丝。

“我来就是为了告诉您这个好消息，再了解一下和克莉丝有关的事情，作为考察的一部分。”

凯瑟琳微笑着对女人说。

女人赶忙绞尽脑汁憋出几句夸赞的话，让凯瑟琳相信克莉丝的优秀。她实在想不到什么好词汇，就只能将乖巧、懂事、聪明这些简单的词反复地说。

……

“另外因为学校刚刚开始起步，还缺了不少人，不知道您愿意来我们学校帮忙吗？酬薪可能不会很丰厚，但是我们会提供住宿。”

为了让远一些地方的女孩们不必困扰于交通来往的问题，女子学校建了一排整齐漂亮的宿舍。学生们没有将校舍住满，多出来的房间则暂时分配给老师们。凯瑟琳不回朗博恩也会住在校舍。

说这些话时，她神情至始至终平和如常，没有鄙夷没有怜悯。

女人不可思议地指了指自己:“我吗？但是我能做什么？”

能离开这里陪着女儿一起当然是好的，但是她不知道自己能够做些什么。

“可能是一些不很轻松的活，比如负责女孩们的晚餐。”凯瑟琳回答，“这些事会有老师安排，我们将会有一个月的试用期，如果通过就可以作为学校的正式职工留下来。您愿意吗？”

凯瑟琳柔声询问。

“当然！当然！”女人激动地答应，“谢谢您，凯瑟琳小姐！”

她语调哽咽。

克莉丝跟着凯瑟琳离开。

“怎么了吗？”

凯瑟琳看着皱着眉头欲言又止的女孩。

“凯瑟琳女士，您不用……那个写作……？”

她结结巴巴地问。

“已经找到了。我想要的素材。”看到的这些已经足够，只窥到一角就让她够难受了。

“……你其实想问为什么要那么告诉你妈妈吧？”

“……嗯。”

“学校是在计划设置一些奖励。”凯瑟琳眨了眨眼睛，“所以我不算说谎哦。克莉丝要加油拿到奖励呀。”

“我会的！”

克莉丝默了默，坚定地回复。

凯瑟琳牵着她走出狭窄的长巷，身后的喧嚣已经远去。

她回头看了一眼。

污泥中有新芽倔强长成，玫瑰在花枝上挣扎出颤巍巍的花苞。

*

*

女子学校并非全封闭式管理，每个周末，她们都能拥有一整天自由活动的时间。

索菲亚利用这一天，叫上她刚刚从战场上回来的哥哥，坐着马车逛遍伦敦各大商店，成功掏空了她哥哥的钱袋。

她拿着一柄装饰得十分华丽的新扇子从商店走出来，和心疼自己口袋的哥哥在门口挣执了一会，气呼呼地转头，看见对面律师事务所走出来一个青年。

他很快消失在人群中。

索菲亚惊讶地抬手中的新扇子，掩住张开的嘴巴。

对方是她认识的人。

那个人她曾经在凯瑟琳那儿见过一次，是凯瑟琳的未婚夫，虽然凯瑟琳说他脾气很好，可索菲亚就是觉得对方说不出的严肃。也因此索菲亚对他记忆深刻。

“他来找律师干什么？”索菲亚自言自语。她想起凯瑟琳不久前说要考虑结婚的事情，不知道联想到什么，推了推她哥哥，扬起下巴:“你去对面那家事务所，问一问刚刚出来那个人来干什么的？”

她哥哥囔囔:“我才不去！”

索菲亚拿扇子敲了他一下:“快去。问完今天就不要你陪我了。”

“真的？”

“真的，快去快去。”索菲亚把她哥哥推向街道另一边。

……

过了十几分钟，她哥哥终于从事务所里出来，将打听到的消息说给索菲亚。

“那个律师不肯说，我用了一点小办法才打听出来。你认识那个人？不是和咱们有来往的人家吧？他好像是去咨询财产分配什么的吧……”

索菲亚闻言变了脸色。