胡同深处一座三进小院，只有几株清梅瘦竹，清雅别致，门口的匾额上简简单单写着“清吟别馆””三个字。往深处看去，幽暗的门庭底，两侧贴着墨色楹联，上镌诗句“何须浅碧轻红色，自是花中第一流”。

与城门处衣衫褴褛的难民不同，出入八大胡同的人个个穿得光鲜，梳着油头，蹬着皮鞋，满面春风。

两个微醉的华服公子哥，勾肩搭背从此经过。其中一人准备走进，另一人将他拉住，凑到他耳边神秘兮兮地笑：“世兄，这清吟别馆的当家可是名震京城的金绣娘，肚子里没点墨水可进不去，咱俩这凡夫俗子还是花街柳巷更适合。 ”

“有什么了不起，不也是个姑娘，我还见不到她？”先前那人不屑一顾地掸开他的手，执意要进门。

这时，一辆马车和两辆黄包车在清吟别馆的大门前停稳，红袖和桃花从黄包车上下来，快步过去打开了马车马车，金绣娘一只纤纤素手先伸了出来，在桃华和红袖搀扶下，踩着搁好的小凳下了马车。

两位青年嗅着空气中的香气，那眼珠子直勾勾地盯着金绣娘，连呼吸都快忘了。

两个姿容娟秀的丫头从门里迎出来，直接扒开了他们二人，快步走到金绣娘面前，双双福身行礼。

“恭迎大先生。”

金绣娘微微点头，打量一眼二人脸上的妆容，小声问道：“荇柔、雪霏我这些日子不在，你们的妆容怎么俗艳了？”

雪霏摸了摸脸颊，不好意思地说道：“俗吗？她们说，这是新生活妆。”

金绣娘笑道：“我看是老妈子妆！”

女孩们闻言都掩口窃笑起来。

看着这群漂亮的女子，先前两个青年情不自禁往这边走。

荇柔对他俩一挥衣袖，俏脸一拉，冷冷地说道：“两位自重！别处去吧！”

两个华服青年被荇柔衣袖挥出的香气迷得神魂颠倒，踉跄几步，不料一脚踩空，直接翻进了路边的水沟里，摔得嗷嗷直叫。

“活该，让你当色鬼！”荇柔扮了个鬼脸，追上了雪菲她们的脚步，一起护着金绣娘走进了清吟别馆。

吱嘎……

大门缓缓合上，风里面那淡柔的香气渐渐散开。

在清吟馆内，众商女早已盛装打扮，在等待金绣娘。远远的，只见金绣娘过来了，众女又齐齐福身行礼，请大先生安的娇呼声整齐清脆。

“都辛苦了。”金绣娘扶着红袖的手，从两排的商女们身旁走过，穿过长廊，踩着楼梯，进入二楼。

这是她的闺房。

刚坐下，贴身商女们马上捧上了她最爱的银耳羹和兰叶茶。

金绣娘抿了口兰叶茶，妩媚的双眼惬意地眯了眯，笑道：“还是屋里好。”

红袖上前来，动作轻柔地给她摘掉头饰，放松头发。桃华拿了玉手柄的小槌子，轻轻给她敲打按摩腰背。

金绣娘靠在柔软的椅垫上，舒舒服服地享受了会儿，转头看向众商女，“入幕上宾之选，准备得如何了？”

雪霏恭敬地回道：“回姐姐，都备好了。好多报馆也来打听，我们按您的吩咐，并没有透给消息。”

金绣娘挥了挥手指，示意桃华和红袖退下，她仍保持着斜靠的姿势，手捂着后脖处轻轻地活动一下。

众商女静静地看着她，等着她的下文。

过了会儿，金绣娘抬起美眸，慢悠悠地说道“这儿的大家主们也都看厌了吹拉弹唱，试着找找新鲜的添头事物。”

桃华上前回道：“回姐姐，已经在找寻了。”

金绣娘轻轻点头，若有所思地笑了笑：“恩，办得好。”

荇柔从外面进来了，端着银盘，上面是一套珠光宝气的凤冠。

金绣娘秀眉蹙起，疑惑地问道：“这是什么？”

荇柔小声回道：“德胜行的刘公子想入幕，提前送来打点。”

金绣娘坐起来，不悦地说道：“一个靠贩烟土起家的败类，竟敢玷污清吟别馆的门庭？扔出去。”

雪霏看着那金光灿灿的凤冠，很有些心疼，抱过凤冠冲着金绣娘摇头：“丢了多浪费呀。”

金绣娘想了想，又躺了回去，“也罢，拿去典当成大洋，送给南城的弃婴堂。”

雪霏这才眉开眼笑地点头退去。

金绣娘又眯着眼睛想了会儿心事，渐睡着了。众商女轻手轻脚地退出房间，围着桃华去问出去后遇到的新鲜事。

几丛竹在风里摇曳，凤仙花在阳光下静静地开着。琴音丝竹，声声悦耳。

——

数日后，全聚德包厢。

大厨挥着雪亮的刀，熟练地给烤鸭片皮。穿着蓝衣的侍应生捧着一盘盘的珍馐美食送上桌来。十几人的大桌主位上，钟瑶、华民初姐弟并肩而坐。左右下首，各坐了几位或中式或西式，穿着考究的人。这都是和钟家有密切往来的人，各个行业的翘楚。

侍应生给每人面前放置上小巧的景泰蓝炭炉，放上小盅鲍鱼，继续加热。放到华民初面前时，侍应生熟练地用拿小火钳挑了挑炉里面的火苗，火苗腾地一下蹿起……

华民初一惊，猛地后倾，靠在椅背上。他这动作太大了，椅子往后仰了一下，差点没一头仰到地上。

钟瑶眼疾手快地拽住他的胳膊，急声吩咐道：“他怕火！快撤下去！”

侍应生吓得脸发白，赶紧端走了小盅，连声道歉：“先生，对不起。”

华民初确实从小怕火，但他不想为难侍应生，于是摆摆手、努力做出没事的样子，微笑着说道：“我没事儿，大家开吃吧。”

钟瑶关切地看着他，小声问：“真没事？”

“姐，我真没事，你吃。”华民初拿起一片薄饼包裹上烤鸭肉，放到钟瑶面前的碟子里。

钟瑶见他主动，眉眼间顿时春光绽放，转头看着众人，笑吟吟地说道：“今天来的都不是外人，算是家宴吧，一是为了庆祝小初少爷留洋归来，二来，也是想跟各位商量一下，少爷日后的前程。”

华民初脸上的笑容消失了，他放下筷子，垂着眼睛小声说道：“我的前程，姐姐你就别操心了。”

钟瑶看了一眼华民初，笑着向众人道：“我们家的情况各位叔伯也都清楚，小初少爷虽是我爹娘的养子，但视如己出，爹将这个家交给我的时候，千叮咛万嘱咐，让我一定照顾好小初。叔伯们掌管着钟家各门生意，诸位给谋划谋划，看看少爷去哪里合适？”

桌上众人互相看了看，议论了几句，坐在最左边的洋行张经理先出声了。

“大公子学业有成，一表人才，早晚要光大门楣。要不先屈尊到我的洋行来，做个襄理，西洋人、东洋人都能打上交道，也是我们的幸事。”

华民初听了会儿，拿起了薄饼旁若无人地吃着烤鸭。

钟瑶看了看人，又将询问的眼神投向德升米庄的杜管事。

杜管事笑着一口干了杯中酒，爽朗地说道：“大少爷，别理他，德升米庄是钟家祖业，您来是正根儿！我老杜给您牵马执鞭，绝不懈怠！”

远兴轮船的曹经理也站起来，不甘示弱地说道：“老杜，别嫌我话直，少爷去米行是大材小用，还是来我远兴轮船公司吧，趁着年轻四处走走看看也好啊。”

华民初吃完最后一口烤鸭，突然插话道：“各位叔伯，我想凭自己的能力在外谋职。”

众人一愣，面面相觑。

李经理不解地问道：“少爷，现在局势这么乱，民不聊生，在哪里做事能比得上咱自家买卖？”

华民初把筷子重重一放，抬头看向众人。

见他动气，钟瑶却不紧不慢的夹过一张鸭饼，摊在手里像绣花一样地慢慢地包好。

华民初眉头紧锁，朗声道：“正是局势乱、民生苦，我才要去从事更有意义的工作，而不是闷声发财。”

他说得激动，索性起身走至李经理身后，拍了拍他的椅背，继续道：“你们洋行为了打压民族工业，去买办那些南洋劣质肥皂、火柴，低价倾销，等我们中国的厂子办不下去再来提价，国内的厂子被活活整垮，这救的哪门子国？”

李经理被呛个大红脸，干咳几声，向钟瑶投去求救的眼神。

钟瑶笑笑，神态泰然地将三块纯鸭皮整齐的码放在鸭饼正中，接着夹起一只烤鸭中唯一切出的一块背脊肉放在鸭皮之上。

华民初又走向杜管事，冷笑道：“回国之前，北京的生意场上的事我多少有耳闻，您家城东米价贵过城西三钱，而且陈米当新米卖。您去米行看看，城西排队，您家却门可罗雀。这既对不起百姓，又影响了钟家老字号，还有以次充好，中间的亏空哪去了？”

一旁的杜经理僵在当场，不再言语。

而钟瑶仿佛听不见华民初的话，夹来葱白码放在鸭肉两侧，再用筷子蘸取一些甜面酱，在鸭肉上轻轻滑过。

华民初环顾众人，神情庄重地说道：“再说一件，远兴的轮船最近经常半员发船，岸上逃难的穷人不运，却暗地里给军方拉走私货，南方的赈灾物资不拉，不加价宁愿空船放回，也不做一分好事。钟家百年基业，靠的是善行积财，如今你们瞒着我姐姐，在外败坏名号，这样的生意，你们可容得了我？ ”

此时，全场人都傻眼了，无言以对。

钟瑶则又用手捏起些许些白糖，均匀的洒在鸭饼内的甜面酱上。

华民初抱抱拳，严肃地说道：“各位慢慢享受好胃口，恕不奉陪。”

见华民初真的要走，钟瑶终于出声了：“等一下。”

华民初转头，倔强地看着钟瑶。

钟瑶把卷好的烤鸭递给他，温柔地说道：“把这个吃了。”

华民初接过烤鸭，一口塞进嘴里，转身离去。

钟瑶看着他出去，扭过头冲着众人笑，好似没有事发生过，“大家接着吃啊，愣着干什么？”

可众人哪还吃得下，尴尬地坐了一小会儿，各自寻了借口离开。

桓叔捧着一块腕表进来，看着空荡荡的屋子，轻轻摇头，“他不接受你的好意吧？”

钟瑶抿唇点头，“嗯。他去哪儿了？”

桓叔朝外面呶了呶嘴，“就在外边。”

钟瑶吸了口气，站了起来，“看看去。”

华民初独自一人，沿着小街往前走。

钟瑶追求上去，小声劝道：“水至清则无鱼，咱家没有这帮人不行，钟家每个星期都会安排施粥，此前北方政府在南亚购置的赈灾粮也都是咱家船行给运的，这趟行程太远，其他家也不愿意接，诸如此类，太多太多。”

华民初摇摇头，沉默不语。

钟瑶无奈地问道：“你打算去哪？”

华民初朝她笑了笑，小声说道：“我自己找了差事，一会儿去应聘。”

钟瑶从桓叔手中接过腕表，亲自给华民初戴上，温柔地说道：“好，姐不拦你，总之，戴好这个，是庆祝你回国的礼物。”

华民初看着手上的腕表，露出欣喜地神情，“那姐等我的好消息！”

钟瑶拍了拍他的胳膊，轻轻点头，“嗯，祝你应聘成功。”

华民初看着她温柔的笑脸，耳根子有些发烫，赶紧转身走开，一路疾行穿过小巷转到了正街上。

街道两边灰色的高墙上贴着各种口号传单，街上每隔一段就能看到持枪的军人在巡逻。路上学生们三三两两地举着自制的标语，正在街上游行。

小报童背着蓝色的大布包，布包里塞得满满的报纸，清脆的童音在街道上不停响起。

“严惩火车案凶手！”

“声援南北和谈！”

“关注巴黎和会！先生买份报纸吗？”

小报童停到华民初面前，睁着亮晶晶的眼睛，期待地看着华民初。

华民初买了一份报纸，展开扫了一眼，心情变得无限糟糕。四处战乱，百姓流离失所，就没有一处和平安乐的地方！

他心情低落地把报纸卷成圆筒，用力攥在掌心，加快了脚步。在他的心里，此时太渴望能长出千手观音的手臂，将世间不平之事统统清扫干净，让世道变得清明公平，让这大街上穿着破衣烂鞋的孩子们能吃饱穿暖，不再有卖孩子的父亲……