腊月里, 接连了四五日的雪。

县城终日白茫茫的一片，早间巷子里尽是哗哗竹条扫帚扫雪的声音。

冰棱子一条条晶莹剔透的挂在屋檐下头，几步远就能见着个堆扎的雪人。

街市上驾车的马儿驴儿在蹄子上都包了层布, 地面上结冰, 滑得很。

年关上了，县里四处张灯结彩。

红灯笼喜庆窗花儿映衬在白雪上，倒是别有一番景象。

“郎君，人来了。”

早间, 祁北南和萧元宝正在屋子里吃早食。

铁男进来禀告了一声。

萧元宝嘴里还包着只味鲜肉香的饺子。

“怎恁早。”

“辰时末了，倒也不算早了。”

祁北南宠溺道了一声，与萧元宝又夹了一个蒸饺沾了点醋放在他的碗碟里。

转才与铁男道：“你先领人去偏厅上等着, 与他端一碟糕饼和一盏茶水去。”

“嗳。”

萧元宝挠了挠脸蛋儿, 近来冰天雪地的, 连日的雪, 寒的很。

他换了床更厚实松软的被子盖, 床垫子也加铺了一床棉花垫在原本的棕垫上。

晨间被窝暖和的能教人生汗, 外头雪簌簌的下, 他在暖人的床铺上舍不得起。

分明是早早的醒了人, 却也赖在床间蹉跎着时间。

祁北南在书房里读书，也不去唤他, 只等着人赖够了起来，这才一同吃早食。

为此这阵儿上的早食都用得晚。

“我快着些吃了去见人。”

萧元宝把碟子里的另一只饺子夹来塞进了嘴里。

“不着急, 当心噎了。”

祁北南道：“人都到了家里，冷不着, 急一时半刻做甚。”

去了这些日子, 祁北南再去唤百事通来问了话。

听闻秦家无事，他便没再拖着, 教铁男带了口信儿过去。

因着年底了，明年最晚三月他就得进京赶考。

既要秦缰过来，定是要他随着自己去京城的，但临时前来就出去，只怕不妥当。

早些将人唤来，磨合一番才好。

今朝人就过来拜见。

本以为人会午间些到，不想却是来的早。

两人吃罢了早食，简单收拾了一番，才一同去了偏厅上。

“秦缰见过郎君，见过哥儿！”

偏厅上等着的少年瞧见结伴前来的两个人，连忙窜起身行了个礼。

萧元宝倒是听了祁北南说他，却还是头一次见着人。

上回父子俩一同来，他没过来厅上，只人走时，他瞧见了一下秦镖头，没得瞧秦缰。

厅里的少年个儿生得高，浓眉高鼻，与秦镖头长得怪是相像。

不过到底是个少年人，不似他父亲那般沉稳，两只眼睛光亮灼热。

这天气上穿着一身束袖薄棉衣，背上捆了个包袱，一眼瞧去就教人觉着浑身有使不完的精力似的。

便如祁北南与他说的一般，很是活脱的性子。

“坐吧。”

祁北南招呼人吃茶水，看着人穿得单薄，道：“外头还在飘雪，过来可冷着了。”

“谢郎君关切，我过来半点不觉冷。这般雨雪天气在县里算得什麽，要是在外头押镖才冷咧。”

秦缰语气愉悦轻快的回祁北南的话。

家里等了好些日子都没等得这头的消息，本是不多报期望了，不想年末上这两日，总算是得了答复。

他小爹与他早早的收拾好了包袱，就教他过来拜见人。

祁北南笑道：“你这般少年孩子，身上火气旺，总不觉冷。”

“秦镖头可在县里过年？”

“我爹接了活儿去外头了，要是顺遂脚程快，能赶在春节上家来。要是路上风雪大了，停歇得多，就只能年后再到了。”

祁北南道：“难为年关上阖家团圆，秦镖头还在外头。”

秦缰道：“最是年节上忙碌，做镖师一行便是此般，家里头的人都习惯了。”

萧元宝见这少年活泼也讨喜，便也出言问：“你多大年岁了？”

“回哥儿的话，我再些日子就十四了。”

萧元宝道：“比我们家铁男年纪还要小上一岁，瞧着却比他年岁大些。”

“我随着镖行在外头飘着，都说我年纪瞧着比实际年岁要大些咧。”

萧元宝笑起来，又道：“我听郎君说你几岁上就随着镖行出去了，有见识。你可识得来马匹？”

“镖行里有马，我时常帮着看管。选用马料，用刷子与他们洗澡，我通通都会。”

秦缰道：“好马歹马，不说一眼就能瞧出，仔细观察一番，我还是能分辨得来。”

萧元宝高兴道：“那敢情好，过些日子你就与我去牲口行选匹马儿家来。”

前两日房牙来说，有三四个商户都瞧得中柳叶街上的铺子，愿意赁。

问这头的意思，想把铺子赁给谁。

来看铺子的商户一个是做杂货生意，一个是餐食生意，另两个分别是粮食和灯笼生意。

比对了一番赁金，以及赁用年限，萧元宝选了做杂货和灯笼生意的商户。

他们手头上的两间铺子位置还不错，又还才修缮出来，瞧着便新。

只要有心在柳叶街看铺子做生意的，瞧了大抵都能瞧中，为此价格也还赁的不错。

按照一间铺子月两贯的赁金，一次性赁了两年出去，两间铺子收进来九十六贯钱。

昨日房牙把契书和赁金一并都送了过来，萧元宝手头上一下子阔绰了，年底下舍得花钱，便有些烧手得慌。

昨儿下午就去车行定下了一架车子，去了十贯钱，就等着甚么时候看马儿了。

得听秦缰会看马不说，又还会养马，他更是欢喜。

在偏厅上说了半晌的话，祁北南才教铁男取来了契书，同秦缰看了签字画押。

秦缰这般前来跟着他，却也不是白白一句话就来了，该过得文契一样也是不能少。

但秦家并不缺银子到卖儿做奴，签的是十年的赁契。

待着往后赁期到了，要如何，再行打算。

做罢这些，祁北南喊铁男将人引去了偏屋住下，再带人熟悉熟悉宅子。

翌日一早，萧元宝穿了身厚袄子，要与秦缰一同去北市的牲口行买马儿。

本是要祁北南一道去的，都换好了衣裳，不想杜家商行来了人。

今年家里的菇子育得多，除却应时节卖出去的鲜菇子，秋月里还收晒了几十斤干菇子。

这些干菇子放在县里倒也都能卖出去，不过祁北南嫌只在县城上卖不起甚么好价，这么好的东西，不卖到外头去也可惜，便把干菇子拿去与杜家瞧。

杜家的商行先前与祁北南合作了一回，得了好，还指着与祁北南继续能有来往。

今年商队回来，虽祁北南未在参与他们的生意，也还是送来了一箱子外头的东西。

祁北南觉着杜家行得来事，有生意，倒也乐意想着他们的商队。

杜家本就吃的用的都倒。

干菇子重量轻，又不易坏，且稀少价值高，杜家商队见着这样的好货，自是肯收菇子拿去外头的州府卖。

这朝两厢便要谈如何买卖，要是谈得好，长久的合作也不是不行。

生意要紧，萧元宝便没央着祁北南，只自与秦缰去了。

年底上沿街的铺子都热闹的很，买卖年货的人多，甚么都涨价，花销的人却还是不少。

然则牲口行冬月里却就有些冷清了。

这时节上冷，牛儿马儿要吃的草乡野上都不好打，又容易得病，且还不是急需要牛马的春耕秋收时，老百姓都不爱来买牲口。

牲口行棚前的坝子里摆了个大火盆，火燃得熊熊，贩子们围坐一处烤着火儿。

不知谁弄了一副骰子，正捏着铜子赌钱。

两人进门也没个人来招呼，秦缰便高声道了一句：“来生意了咧！”

闻见声音，扬起几个下巴来：“哥儿，小兄弟要瞧甚？”

秦缰道：“瞧马，来个人领我们哥儿看看。”

几人默了默，大抵是见着两个都是年轻面孔，衣着也都简单，不似是能成交生意的。

屁股黏在凳儿上都不太想动弹，最后还是个身形魁梧的络腮胡男子道：“老八，你领人去瞧瞧。”

这才起身来个瘦男子。

离了火堆，男子立缩起了脖子，搓了搓手。

“二位这边来。”

萧元宝左右瞧着牲口行，有些稀奇。

他还是头回来，先前家里的大黄牛和驴儿都是他爹和田恳来瞧的。

进来这头只觉得味道大。

天冷了，味道流蹿的不如天气热的时候厉害，这些贩子也躲懒，牲口棚里的屎尿都堆得教牲口踩坏了，也不肯去打扫。

只等着收粪人来买粪的时候少要几个铜子，教人自进棚里收拾粪去。

萧元宝耸了耸鼻子，庆幸自己有先见，穿了身不好的旧衣裳，否则染些这头的臭味道，怪是可惜了好衣裳。

他随口问：“这头可出粪？”

“出，一百铜子一车。”

萧元宝道：“恁贵！”

“哥儿，这些牛粪马粪多实在的东西，用来肥地好得很。春月里这价钱乡里的农户还抢着来拉咧，也就冬上，城里城外的人都犯懒，不肯忙活，价才贱些。”

萧元宝前些日子听来城里送菜送肉的田恳念叨了一声，说家里多了山林和土地。

山脚下的土地开出来，得狠下些肥才能把荒地育好，家里的牲口家禽产的粪都不够使了。

他悠悠道了一句：“要是价格实惠些，我还能要上几车。”

那马贩子打笑道：“哥儿，你是来买粪还是看马的嘛。”

秦缰听这话就不欢喜了：“既经营了这生意，我们哥儿想买马就买马，想买粪就买粪。”

“得得，二位要是定下咱这里的马，送两车粪都成，行不？”

萧元宝心中一欢，却不表露出来：“那就得瞧瞧你们这间牲口行的马儿如何了。”

马贩子便随意问了句买马来作何用处。

萧元宝与他言了驾车，外在骑用。

马贩子听闻这般用处，一改懒散，打起了些精神。

他暗中打量了两个少年人一眼，进来左看左稀奇，右看右稀罕的模样，眼珠子一转，与两人牵来了四匹马儿。

萧元宝见牵来的两匹棕马，两匹黑马，都还挺壮硕的。

他选用不来马，只觉着高大应当就差不多，便看向秦缰：“如何？”

秦缰围着马儿看了一圈，轻拍了拍马身，又侧过耳朵贴近马儿听了听。

随后与萧元宝努嘴摇了摇头，问马贩子：“这样的马甚么价格？”

“冬月里头牲口生意不景气，我也不与二位叫价格，三十贯一匹，牵走便是。”

马贩子揣着手，一派吃了大亏，教两人捡漏的神色：“寻常人来，我还不与他们这样的好马看咧。”

“这样的马匹你们牲口行卖如此价，要人命了咧！”

秦缰听了价当即便骂出来：“呸，你们也晓得寻常人不与他们看这马，怕挨骂。瞧咱年纪轻，好敲竹杠与我们看这样的马匹来。谁买下谁倒霉了去！”

“诶！你个糊涂小子，识得甚么马就这样胡乱说，我们这马哪里不好了？！”

“这马干瞧着壮，两只眼睛却没得神采，细听进气儿多出气儿少，病马！”

秦缰道：“寻常康健的马不过二十余贯，你们拿这马忽悠我们哥儿，还要三十贯钱。我们不买你这马，你们牲口行欺客黑心咧！”

萧元宝听了秦缰的话，心头也气，不怪外头说牲口行的水最是深。

他就是怕着道才没早来，得亏今日有懂马的秦缰。

“甚么地方，如此做生意，半点诚心也没有，咱们走！”

马贩子没想到秦缰竟是个识货的，心头一惊。

闻听这小子又说他们黑心欺客，立就变了脸色。

他朝着坝子那头使了个眼色。

烤火的一行贩子听见这头的动静，都停下了赌钱，收到信号立站起了身。

“小兄弟，是不是有甚么误会，如何就动了火气。”

那魁梧的络腮胡男子走了过来，身后还跟着四个男子：“我这伙计不会说话，你勿要往心头去。”

萧元宝见着黑压压来了如此几个人，抱手站在络腮胡男子身侧。

眼睛不善的盯着他们俩，这阵仗，哪里像是好言相谈的，分明就是前来恐吓。

“买卖不成是寻常事，我们也不是那般小性子的人。”

萧元宝知晓这番境遇争辩未必讨得好，便好言道了句。

言罢，他同秦缰道：“走吧。”

不想那瘦男子却一个侧身，挡住了萧元宝的去路：“走，你们如此损了咱的马就想走了！”

“怎的，你们这牲口行还不教人走了！”

秦缰见此起了些怒气来，他上前将萧元宝护在了身后些：“你们可晓得我们哥儿是何家的人物！”

“二位张口闭口骂我们这是病马，损我们的名誉。出了门子若再与旁人抹黑，教我们生意怎做。不管谁家的人物，理总得讲！”

那络腮胡道：“既是买马，不如就把这马牵走。”

“好生蛮横霸道的贩子，还行起强买强卖的事来了！”

秦缰也不是个怕事的：“你们这马论哪个懂行的人来都得说一声病马，我们又不是那起子冤大头，才不买你的马！”

话毕，一把薅开了挡着的人

他还不曾动力气，不想那贩子却身子一歪，竟就一屁股摔跌在了地上。

“哎哟，好生霸道的人~”

络腮胡见状起事：“好小子，胆敢在我的地盘上撒野！”

言罢，几个男子就撸起袖子要过来与秦缰动手。

萧元宝哪里见过这样的阵仗，吓得连退了两步，尽可能的稳住阵脚，呵道：“你们要是敢动手，我哥哥是举人，必教你们吃不了好官司！”

马贩子见着萧元宝一张小脸儿惨白，哪里会信他这时候逞凶说得话。

“就怕你兄弟不是举子，我干爹还是主簿大老爷，能怕你的官司！”

说话间，马贩子就与秦缰挥起了拳头。

“狗娘养的，我爹教我不许与人动手动狠，今日你们吓唬我们哥儿，还对我们郎君不敬，我非得把你们的牙给打下来不可！”

萧元宝眼见着几个马贩子就围上了秦缰，肉搏的声音立传了来。

他惊呼出了声，吓得赶紧要跑出去喊人，不想这些歹人竟关守住了牲口行的门，存了心欺他们俩。

萧元宝又惧又惊，头次见着如此横行霸道的人。

"今朝这牲口行如何不曾开门？生意淡得索性打烊家去过年了不成？"

方有粮挎着把大刀巡街，他心里正牢骚着今儿个倒霉，抓阄抓到了三十那日职守巡街。

连团圆饭都不得在家里吃，只能改做别日。

正想着，就听与他一起当值的衙役说道了一声。

他闻言走过去：“往年都没有的事，这倒是怪了。”

“咦，瞧着外头没落锁，像是里头闭上的。”

方有粮见状凑上前贴耳到门上，里头砰砰咚咚的响。

他觉着不对劲，直起腰身，正欲拍门，就听得隔着门传来一声呵：“哪里逃，吃爷爷一脚！”

话音刚落，砰！一声闷响。

大门敞了开，跟着扑摔出来个男子，重重的砸在方有粮脚跟前。

若不是他闪得快，必得给他扑个满怀。

然则方有粮与那官差还不曾反应过来，紧跟着就飞出来个人影，稳稳落在了男子的背上。

那男子本就被一脚踹摔得七荤八素，再遭此重击，险些吐出口老血来。

他眼冒金星的仰头，瞧见身前立着的两个人穿着差役服，当即就哭了出来。

身子动弹不得，只能颤着手揪住方有粮的裤脚，哀嚎道：“官爷爷，救命呐！”

实在是教人看着可怜揪心的紧。

方有粮恍才回过神来，见着男子身上蹲踩着的竟是个少年。

这少年头发乱了几缕，嘴角破皮儿噙了点血，一双眼睛却是别样的凶。

“你这少年，好霸道，还不快快从人身上……”

方有粮正要斥骂少年，将他从男子身上拖下，话还不曾吐完，就见着一道熟悉的身影从里头仓皇的蹿跑了出来。

只以为是同伙，要拦住扣押。

“方大哥！”

不想人却自停下步子惊喜的喊了他一声。

方有粮见着萧元宝时，惊得眼睛瞪大：“宝哥儿，你怎在此处！”

萧元宝被方才的阵仗吓得眼睛生红，见着熟人时突突的心可算才安了些下来。

他连忙控诉，声音不知觉的带了些颤：“我来这儿买马，马贩子要将病马卖与我，我不肯买，他们就动手！”

“大胆！”

方有粮听得脸色大变，原是要呵斥少年从马贩子身上下来的话，立转做了：“你这少年身手了得，得亏将这些歹贩制住了！”

萧元宝立将脑袋点得跟捣蒜似的。

那马贩子先前为了不教他跑出去喊人，将门落了门闩，不想却是给自己讨着了大苦头。

萧元宝从没见过谁能那般灵活，动作又狠厉的。

只见着教五六个人围着的秦缰又是拳头又是腿脚，那些个气势凌人的马贩子一会儿便哭爹喊娘了起来。

守着门的男子眼见情形不对，开了门想跑，却也教秦缰飞踹了一脚，半分好也没捞着。

……

祁北南随着去给他报信儿的方有粮急匆匆赶到衙门的时候，兵房门口抱着脑袋一排溜儿蹲了六个男子。

个个都挂了彩不说，还有在抹泪儿的呜咽的，好不凄惨。

“瞧把人给打得呐，门牙都落了两颗，好好一青壮小伙子，连人家都还没相看，这幅模样，往后还咋说人家！”

一身穿靛蓝长棉衣的中年男子背着手，在几个男子间来回的走，走一步气说一声：“兵房和刑房你们还不将那生事的小子给关到牢房里去，教这样霸道的人在外头，县里还要不要安定了！”

“干爹，您再瞧瞧我这眼睛，我只觉着看东西都是重影咧。他们嫌儿子的马贵，要实惠些，儿子不肯，小子一拳头就过来了，打得儿子骨头都要裂了。您定要与儿做主，我这眼睛只怕都教那贼小子给打瞎了去！”

“放屁，你们不强买强卖拦着不教人走，我如何会自保动手！”

秦缰见着这伙人来了县衙有人撑腰，黑白颠倒着卖惨，气骂出声来。

萧元宝气说道。

“你们太不讲理了！要不是我们身手好，不晓得还要吃多少暗亏。”

兵房和刑房的人也不敢说话，两房的典史出去办事儿了。

这牲口行的络腮胡是主簿的干儿子，他们一群小喽啰不敢说道不是。

另一头的哥儿和少年又说是牲口行的人欺人在先。

牲口行五六个汉子，教一个少年打成这模样，谁瞧了谁都不大信。

为此只能僵持着等典史回来看怎么处置。

“钱主簿，要不然都先送到牢里看着，等典史回来定夺吧。”

带了人回来的衙役心头急，这方有粮也不晓得上了哪儿去，怎去叫个人来这般的缓慢。

“怎的，这点小事我还做不了主了！”

钱主簿见衙役不按他说得办，骂道：“县里养你们来就是与自家人对着干是不是！”

“不不，我们不是……”

“出了甚么事，教钱主簿动了这般大的气。”

祁北南沉冷的声音响起，一时所有人都静了下来，不由得望向走来的两个人。