四月初三一日, 祁北南遣了秦缰回岭县接萧元宝。

六日后，天不亮，他与赵光宗同乘一辆马车, 一并进了贡院。

大门落锁, 春闱即始。

这日一早，在岭县的萧元宝也早早的起了身。

他与白巧桂约定好了一并前往庙里上香。

天气晴朗，官道两旁的树木发芽葱翠，桃李相映而开。

风里是春日的青嫩香气, 萧元宝和白巧桂坐在板车尾，吹着风倒是怪舒坦。

这几日天气好，外出游玩踏春的富贵闲人多。

田野地头间也尽数是种瓜点豆的村户, 热闹得很。

“一会儿咱们上完了香, 转道去庄子上耍一趟再回来可好？”

萧元宝问白巧桂。

“好哇, 说来我还没得去你村上的家里顽过。”

白巧桂受萧元宝一邀, 就还真想去消遣一通。

萧元宝欢喜, 庄子去年末又修缮了一番, 扩了牲口家禽棚, 外在还专门搭建了个菇子棚用做育菇。

时下庄子可又敞大了不少, 人员也多了，都赶超了平庄去。

两人闲说着就到了庙里头, 这边比路上更为热闹。

人声鼎沸的，香炉里头并满了香烛, 烟雾腾飘，香火倒是旺。

萧元宝与白巧桂一并进去烧了香, 叩求了菩萨。

又还捐了些香火钱。

小沙弥见萧元宝捐的香火钱不少, 便教他抽个签。

萧元宝心想抽着上签也便罢了，抽中下签只怕教他心神不宁, 索性拒了摇签。

两人从殿里头出来，时辰还早，瞅着庙里的野樱桃树花开得正好，便相携着转悠一番。

青石板上铺着薄薄一层细小的白花瓣，好似是不会消融的雪，两人很是贪看。

走着走着，不知觉就到了僻静处。

萧元宝见着周遭景色虽好，可却不见人烟，想着祁北南以前跟他说那些拐子的事情，心里便有些发怵。

他正想唤桂姐儿返还，却听得一道说话声响起。

“你来此处寻我，他可晓得？”

“作何教他晓得，他那般的性子，半点不和婉容人，又那样子的身形，同你差得也忒远了。”

萧元宝听着声音有丝熟悉，却又不记得在哪里听过。

且那说的话又怪是叫人遐想。

虽是听人墙角不好，可这样的墙角实在是教人忍不得去听上一耳。

萧元宝轻了步子，靠去那传出声音的山石后头，只微微探出了一只眼睛，他就瞧见了正躲在一颗野樱桃树下幽会的一男一女。

倒是一双相貌极好的璧人，只是人物却教萧元宝直直怔在了原地。

若非是他心力好，险些便呼出声来。

“你如此说他，教他多没脸面。”

着粉衣的姐儿听小郎君那般说，心头不知多欢喜，却还做着为旁人说话的模样。

“他为着你可是节食好些日子，已然清瘦了许多。你若见着原先的他，岂不是夜里还得噩梦了去。”

小郎君又巧言道：“他再是节食消瘦，也变不得模样。我只诧异一屋子的人，如何有的貌若天仙，有的却那般粗陋。”

“你怪会说这些好听话来哄我，还不是照样与他婚约。”

姐儿不知是真怒还是假怒，总之看起来都十分的娇美，惹得小郎君心中紧张。

“那是家里头长辈安排的，我以往也不曾有过动心的人，便由着家里的安排。”

小郎君痛心叹惋道：“谁晓得偏在婚约有了苗头时遇见动心爱怜的人，上天贯会与我开玩笑。”

姐儿娇嗔：“我与他，你只说选谁去。”

小郎君立马答：“且不说有眼睛的人都晓得选你，我只怕如此不能明确我的心意，偏要再与你说一遍，我心里只有你。”

“你不嫌我是庶？”

“甚么嫡出庶出，也只有那些做官的人家才分辨这些，将一屋子的人分出个三六九等来。咱们这些商户人家大气，可不受这些条条框框的约束。不管旁人，我是不管欢喜的人是嫡是庶。”

姐儿心中不知多高兴，嘴角只扬着笑容。

身子一偏一软，便靠在了那年轻小郎君的怀里去。

萧元宝看到此处，只觉身侧一阵凉风扫来，桂姐儿不知何时也悄悄的过来了。

先前还压着火气静静的听看着，待着两人缠抱在一处时，再忍耐不得，径直想从山石边蹿过去。

萧元宝大骇，赶忙拽住了白巧桂。

好在是他常年操锅铲的手力气大，把人给拉了回来。

那头两人浓情，显然还不曾留意到幽会已教人发现，还继续说着情话儿。

那小郎君哀哀道了一句：“虽是我对你百般的真心，想将你立时娶回家去，只怕是家里要将我痛打一顿，罚跪在祠堂三日三夜。为你，我倒是不惧罚，只是不忍你跟着我受苦。”

姐儿见小郎君面中忧愁，心里生疼。

“这话如何说？”

“我将你视为要紧人物，不想瞒你分毫。明家挽月纱的生意做得极好，几乎是断了穆家的商路，此次家里要我与明观鑫定亲，也是想结了亲家，讨得些挽月纱的路子。往后两家人一道做生意。”

小郎君嘴中发苦：“可若我违背了明伯父初始的意愿，他即便舍得将你嫁我，如何还肯将生意路分出一条来与穆家。”

姐儿全然浸在了柔情蜜意之中，哪里舍得心上人一丝烦恼。

她道：“万事有我，你勿要忧心，我定与你拿得挽月纱的进货路子来。届时作为嫁妆与了你。”

“呦棠，你待我实在是好。我都不知作何答谢了，只教待你一辈子好作为回报。”

……

“方才你拦我做甚，就该准我上去挠花这两人恶心的嘴脸！”

白巧桂气得不行，教萧元宝拉着回了热闹处，心里的火气不减反增，活似点了线的鞭炮，时下是炸开来了。

她与萧元宝一同去明家顽过，也晓得了明家穆家要定亲的事情。

彼时还欢喜，三人一道在屋子里吃酒想着成婚以后的日子。

这才多少时日，就出了这样的事。

她胃里像是吃了一只苍蝇似的。

萧元宝道：“且不说你冲上去是不是能打得过他俩，这般贸然的打草惊蛇，未必是件好事情。”

他心里也乱得很，明呦棠他是见识过的，心中晓得甚么脾性的人，做出这样的事情来反倒是没太惊讶，只是没想到穆家的小郎君也是这样不端的人。

亏得了那一张好面皮，笑起来和四月桃花儿一般，迷了人眼去，掩盖了面皮底下的龌龊。

想着鑫哥儿对他还颇为喜慕，为着他瘦身少食，竟是真心都错付与了歪心眼儿的人。

怪不得哥哥说人不可貌相，以前总听不进心里去，只觉得哥哥是吊书袋子。

这朝可算是被狠狠的上了一课。

说到底还是他们识人太少，不知外头的人心能如此的复杂。

“这事儿我们得与鑫哥儿说才好，不能教他蒙在鼓里，受两人那般折辱欺瞒。”

萧元宝道：“至于他如何处置，是明家和穆家的家事，咱们说到底是外人，不好参合这样的事情。”

也是因为和鑫哥儿亲近，否则他们也不会晓得明家与穆家要结亲。

事情断不可张扬出去。

白巧桂连忙点头。

撞见了这样的事，也没心思到庄子上去耍了。

两人径直回了县城，不耽搁，下午就去见了明观鑫。

乍得这样的消息，明观鑫怔愣了好一阵，半晌才回缓过神来。

他当然相信萧元宝和白巧桂，不可能拿这样的事情来诓骗他。

再来，明呦棠那小蹄子历来就爱抢他的东西，爱与他攀比。

以前是吃的用的，现在有个相貌好的郎君要与他结亲，而不是自诩相貌好的她，心里头怎么能不动歪心思。

可不管两人谁勾搭的谁，一应都是不知廉耻的人。

一时间他觉得既是屈辱，又十分生气。

“好啊，好得很！”

明观鑫胸口剧烈的起伏着，只恨不得将屋里的东西都砸个稀巴烂。

“好一对男盗女娼的狗男女！”

白巧桂头次见明观鑫这样生气，都不敢落座，她看着明观鑫眼睛落在桌子上的抱月瓶上，连忙过去抱住瓶子：“你可千万别砸东西。”

“我才不砸！犯不着为这样臭烂虫子损我一文一物。”

明观鑫大大往嘴里灌了一口冷茶水：“砸了东西闹开来，闹到爹娘那处，没凭没据的。明呦棠不承认，到头来受责的还得是我咧，我才不闹！”

于大家宅的生存之则，明观鑫自小就耳濡目染，小时候还意气用事吃这样的亏。

现在大了，还吃这样的亏，那未免太没长进，真就输给了明呦棠去。

白巧桂稍稍松了口气：“你是如此的明事理，穆家那儿郎根本就配不上你！”

“谢你们俩来告诉我，否则我还得受这俩东西的欺瞒。”

萧元宝心中担心他们来告诉明观鑫这样的事情让他没有脸面，但是又不能不说，便柔声安慰人道：

“两家婚事尚未说定，现在早早的认清了穆家那人是甚么品性，总比往后真定下了婚约才晓得要好。你别太伤心，也别太生气，为他们不值得。”

“我知晓，宽心。”

明观鑫道：“便是你说的这个理，我不会教他们如意的！”

萧元宝和白巧桂在明家待了些时辰，好生的宽慰了人一通才回去。

明观鑫好好的送走了人，在大门前还是无事的模样，人方才返还园子去，原本用自尊撑住的理智瞬间崩溃。

门还未关上，他便再绷不住，捂着脸在屋里痛哭了一场。

既哭自己头回萌动的心就这样无疾而终了去，又哭那两人在背后如此损他。

明观鑫将院儿门闭着，在屋里三日也没出去，东西也吃不进。

人昏昏沉沉的，做甚么都没力气。

这日，马俊义上家里来，顺道来他园子里想讨些好吃食。

“怎么回事，如何瘦了这么些！可是病了？”

明观鑫见着马俊义，有气无力道：“我这处今日可没有好吃食与表哥吃用。”

“瞧你这般没精神，我黑心肝儿不成，还惦记着吃。”

马俊义看着起码小了两圈的人，一时间还以为走错了园子，他道：“究竟发生了甚么事，教你如此憔悴。”

明观鑫道：“家里的一些琐碎事罢了。”

他不想提自己的那些糟烂事情，岔开话题：“表哥今日怎么舍得出门来，先前落榜，一直闭在屋中苦读，如今春闱开始，你可算是想开了？”

“我那不算什麽事，再等上两年继续考便是。”

“外祖说了，家里又不是供不起，便是考上一辈子都不成问题，左右我爹心中我也是不会中榜的无用之人，我急着与他示好做甚。先前一直想不通透，其实也就是自己与自己过不去，一朝想明白了，也不觉是甚么大事。”

马俊义道：“我且是与你推心置腹了，你还不与我说说你是怎么了。”

家里人姑且还不知，他如何又好与马俊义说。

马俊义见他不张口，又道：“你历来性子直率，时下却如此，莫不是婚事的事情不顺心？”

明观鑫一下子被说中了心思，心头有些不是味道。

顿了片刻，他道：“便与你直说是也无妨。”

“我听外祖说是穆家的小郎君，那个相貌十分端正的人物。怎的，他欺负你了？我教训他去。”

“可别提他了，事情不好听也不好看。”

明观鑫瞥了马俊义一眼，瞧着人精神抖擞，满面红光，一改了过年时的颓丧模样，又一派翩翩郎君的样子了。

他先前带着吃食去瞧他，人没精打采的，他还说他不似个男子，一回挫折就打倒了去。

再看眼下的自己，与他之前瞧不起的模样也没甚么差别了。

他道：“先前我不当说表哥，人在不顺挫折的时候，当真是甚么都听不进。”

马俊义难得见明观鑫低头，既是意外，又不免忧心：“究竟甚么事，都教你自省起来了！”

明观鑫忽的又变了神色，他扬起下巴与人道：“共情你一番，你倒是又笑话起我来了。”

“我哪里是想笑话你，是担忧你才这般！”

明观鑫道：“那若我说是明呦棠欺了我去，表哥如何断公道？”

马俊义道：“你俩一直谁也不让谁的，今朝你被气成这模样，料想她是做了不恰当的事情。我站你还不行么！”

明观鑫听此，心头好受了不少。

“今日见表哥都能振作起来，我也没由头再这般消沉。”

马俊义见明观鑫眼里有了些神采，一笑：“你这般想，我就安心了。这才是儿时那个敢与我打架的人物。”

明观鑫也笑起来，小时候马俊义来家里头拜见亲戚长辈，端着一派官家少爷的模样，又爱出风头，怎么看怎么欠揍。

一群孩子在园子里头放风筝，为着一只纸鸢。

他便与马俊义打了起来。

彼时马俊义还比他大上几岁，却是个瘦伶伶的软菜鸡，自己实在敦实，竟将人还给压制住了。

这事逢年过节都会被家里人拿出来笑一场。

以前马俊义觉着十分没有面子，这朝倒是能拿出来当宽慰人的笑话说了。

明观鑫心头好受了些，道：“且等着吧，我要教欺我的人没那么痛快！”

马俊义笑道：“这才对。”

“速速整换了衣装，咱们两个伤心人一道外头吃铺子去，也给自个儿打打气。”

明观鑫这才从园子里出去。

……

萧元宝再度得到明观鑫后续的消息时，已经是四月下旬了。

秦缰快着行程返还了县里头，只待着歇息两日，便可动身往京城去。

他正在家里收拾箱笼，见着人昂首挺胸的来了家里头。

心中微微一宽，连忙放下手头的事情来询问。

“我设法前去套了明呦棠的话，这小蹄子正是得意的时候，很容易就露出了马脚教我看出。

得知事情确凿，绝计没冤枉了她，我便前去与母亲说了这事儿。”

明母气怒之余，估摸出穆家怕是打着结亲的幌子来套取挽月纱的门路。

思来事情不大简单，她便与明达做了商量。

明达虽宠爱侧室，可也不敢拿家族利益开玩笑，他是生意场上的老人精了，听得妻子说来，也瞧出了穆家的险恶用心。

明观鑫便提议设了个局，明呦棠那痴憨姐儿，教穆家儿郎迷惑，不知家中人设了圈套让她钻，还真去偷挽月纱的拿货地址与穆家送去。

两人正在你侬我侬之际，教明达抓个正着。

“我那三妹妹这回可是把爹气出了个好歹来，为着个男子，爹娘老子都不顾了，爹骂她白眼儿狼，教她痛吃了几鞭子，任凭她小爹如何哭嚎都没用。又罚关了祠堂，如今受了禁闭不教出园子。”

“至于那穆家，也真是恶心，教儿郎出来勾搭人骗门路，你说这叫甚么事儿。我还只听说过用貌美女儿哥儿勾搭人的，男子还是头回见。足已见得穆家为达目的何其手段不用。”

“两家是彻底撕破脸断了往来，往后桥归桥路归路了。我爹是不会教穆家在县里顺心的。”

明观鑫出了一口大恶气，整个人都松顺了。

他怪是得意道：“我爹说我遇事沉得住气，又还懂得筹谋，是能撑得起家里生意的人。于是他将挽月纱的生意交予我做了~”

明观鑫将事情说得轻描淡写，可也掩饰不住的欢喜：“可看着，事情没完呢，穆家那个敢戏耍我，后头生意场上我不会教他有好果子吃。”

萧元宝一直安静的听着他说来，眼睛弯弯，嘴角上扬。

“你光瞧着我笑甚，痴傻了不成！”

明观鑫见萧元宝不说话，倒教他怪不好意思的，轻轻攘了萧元宝一下。

“鑫哥儿就像是阳光照着的晨露一般，在发光。”

明观鑫抿着嘴，面上是笑：“说些酸话，祁郎君才学好，也把你教成个才学人了。”

萧元宝正色了些，他长吸了口气，又缓吐出，拉过明观鑫的手：

“我就要去京城了，可总还挂记着你的事情，怕你多难受，想不开。如今见你处理的这般好，我也能宽心的远行了。”

“我没有那般容易被打垮，这回真还谢你与桂姐儿，若不是你们来告诉我，我们家也不得那般快速的看起穆家的面目。此前，他只在我们家面前装的多好，多理事，我爹欢喜，我也跟着满意。”

明观鑫道：“人心复杂，要遇见个良善正直的人实属不易。你去了京城那边，虽有祁郎君的照顾，但你也要小心着那些人。京都繁荣广阔，更是甚么人都有。”

萧元宝点头：“我记下了。”

“只是你的婚事，又得搁置。”

明观鑫道：“姻缘自有天定，没可心的人物，那般急着成亲做甚，倒是不如自己潇洒快活，我不比你和桂姐儿。”

两人说了好一通话，明观鑫才离去。

四月十八一日，萧元宝上了马车，与萧护作别，赶往京城去。

这一日，恰巧是祁北南出考场的日子。

萧元宝把车帘子卷得高高的，受春风贯吹整个马车，将衣摆也扬了起来。

他拾掇的简素，穿着暗蓝稳重的衣衫，收拾成了个已经成婚的夫郎模样。

原本白皙的脸颊子也涂抹得暗黄，还在脸上点了些影响美观的麻子。

秦缰见了他的装扮，都忍不得一笑。

萧元宝见着官道上的行人见着了马车里的他，也都立收回了视线去，颇有种被冒犯了眼睛的模样，他心头反倒是稳妥了。

得听秦缰说他们过去的时候花费了十四日，回来一个人骑马行程快，但也费了十二日。

如此远的路程，他又没有出过远门，即便身旁有秦缰，心里总也还有些不安稳。

不过接连行走了几日，一路上顺遂寂寥，他也就逐渐习惯，放宽了心，只想着能快些到了京城。

京都这头，祁北南出了贡院，回至落脚处，两人蒙头睡了足足一日。

次日一早，才回缓了精神。

在贡院里头九日时间，实在是憋得慌，出了贡院，人复才得活了过来。

这时间里，都没人去想去挂记成绩了，只想好生痛快的宣泄一番才好。

“会试当真是教人脱层皮。”

赵光宗摊在园子杏树下的摇椅上：“回想九日间的考试，我现在脑子都是糊涂的。”

祁北南笑道：“便是皇家的书院国子监出来的举子，进了春闱考场也多是拍脑袋的，你觉着糊，也是寻常。”

“既已考过，忧愁焦急，宽心肆意，成绩也都在那儿了。好不容易来京城一趟，不如趁着放榜前好生逛逛。”

两人在等榜的时间上，把京城的内城外城都逛了个遍。

中间还与罗听风和姜汤源吃了茶酒。

旁人心中牵挂着榜，祁北南掐着手指算，萧元宝能不能赶在出榜前抵达京城。