聂晋的指节在官袍下攥得发白。

顾怀玉那句“求着要做本相的人”尚在耳边回荡,但他胸腔里翻涌的不是屈辱，而是一团更凛冽的怒火。

那不是对羞辱的恼怒，而是对秩序被践踏的无法容忍。

在他眼中,国不可一日无法，家不可一日无规。

三品以上官员出行仪仗不得超过十八人,死刑案卷必须三司会审，就连皇帝祭天时的礼器规制,都该按律严格执行。

聂晋不在乎旁人是不是认为顾怀玉的人,更不怕被称为顾党走狗，不过虚名而已。

“宰执这是在滥用职权。”

他的目光从顾怀玉的腰带上移,定格到那张皎洁若霜雪的脸上，不由喉结微动,才冷道：“《大宸律》明载，官员渎职当革职问罪,宰执却以此要挟下官，这是视国法如同儿戏？”

顾怀玉眉头一挑,多少年没见过这样不知死活的犟种了？

“你说本相滥用职权？”他抬高声音问一句，语气毫无被指责的羞惭,反倒透出几分跃跃欲试的味道。

聂晋寸步不让，“宰执滥用职权，按律——”

“聂大人。”

顾怀玉截断他那些无趣的话,目光扫量他那一身几乎结霜的官袍，突然放柔嗓音,“等本相那么久,冻得够呛吧？”

“来人，给聂大人上一碗姜汤，暖暖身子。”

“是！”

内侍应声退去。

聂晋神色未变,依旧保持着笔直的跪姿。

他不无意揣测这位宰执的心思，自踏入相府起，他便滴水未进，寸暖未取。

这不是故作清高的姿态，而是坚守着界限。

因为有些界限，一旦打破就再也找不回来。

不多时，一盅热气腾腾的姜汤自相府后厨捧出。

汤色澄黄，老姜的辛辣混着红枣的甜香，在寒风中蒸腾起一片白雾。

侍从捧着描金汤盅，沿着九曲回廊缓步而来。

每过一道月洞门，便扯着嗓子高喊一声：“相爷赏赐大理寺卿姜汤一盅，表慰劳苦——”

声音穿透重重雪幕，清清楚楚砸在院外大理寺衙役的耳中。

几个年轻差役忍不住偷眼去瞧，又被年长的同僚用眼神狠狠瞪了回去。

汤盅端进暖阁时，聂晋连眼皮都没抬一下。

外头那些刻意张扬地唱喝，于他不过清风过耳。

他跪得笔直，不论旁人如何想、如何议论，他只求问心无愧。

顾怀玉指尖轻叩案几，示意那碗姜汤，“聂大人，请。”

聂晋神色不变，“谢宰执好意，下官不受。”

顾怀玉忽然低笑，似被他给逗乐了，“聂大人是没明白，这姜汤不是你想不受就能不受的。”

“本相赏的，哪怕是毒药，你也得笑着咽下去。”

聂晋微不可察地皱了下眉。

他还未来得及出声拒绝，顾怀玉已抬了抬眼。

两个铁鹰卫无声上前，动作利落地将聂晋双臂钳住，一人手中银制钳轻轻一抬，撬住他的下颌。

“慢着。”

顾怀玉说着起身，一手将那汤盅端起，“别这么粗鲁，聂大人是个难得的人才，若是磕着伤着，本相会心疼的。”

聂晋嗅到扑面而来的香气，下意识想要后仰避开，但钳制他的铁鹰卫寸步不让，不得不直面那无处不在的幽香。

顾怀玉哪知他心中所想，端着汤蛊缓缓俯身，一手握勺，舀起一勺姜汤，“聂大人有福了，本相头一回喂人喝汤。”

第一勺烫得聂晋喉头一缩，眉头几不可察地皱起。

顾怀玉见状，竟难得体贴地吹了吹第二勺，甚至自己先浅尝一口试温。

那沾了姜汤的唇瓣泛着水光，在暖黄灯光下透出湿润的艳色。

聂晋喉头微动，眼底浓郁的墨色翻涌，倏地偏过头去。

“这是嫌弃本相？”

顾怀玉没料想这位大理寺卿，对他的厌恶到如此程度，连他用过的汤勺都厌弃不愿共用，他嗤笑一声，慢条斯理地往姜汤里啐了一口。

那滴晶莹的水珠坠入姜汤，荡开一圈细微的涟漪。

聂晋骤然睁大瞳孔，那张常年冷峻的脸上竟浮起异样的红晕。

顾怀玉只当那是愤怒所致，一把掐住聂晋的下巴，五指用力，逼迫他仰起脸来。

“本相赏给你的，一滴都不能剩。”

说着他端起汤碗，直接抵在聂晋齿间，顺着被迫张开的唇缝毫不留情地灌入。

聂晋喉结疯狂滚动，顾怀玉指尖的沉香气混着姜的辛辣，化作一股热流直冲小腹。

他忽然用尽全力绷紧大腿肌肉，官袍下的异样反应令他剧烈挣扎起来。

不是抗拒这碗姜汤，而是不愿在众目睽睽下暴露出更不堪的反应。

铁鹰卫立刻加重钳制的力道，将他按得更死。

顾怀玉随手撂下空碗，心满意足地瞧着他“饱受凌辱”的模样，取出锦帕，慢悠悠擦拭他湿漉漉的下颚，“现在聂大人肚子里可装着本相的口水了……”

“是不是想剖腹挖出来？嗯？”

铁鹰卫松开钳制的瞬间，聂晋猛地伏下身去，他双手撑地，官袍后背绷出凌厉的肩胛线条，耳根红得几乎滴血，喘息声重得在寂静的室内格外清晰。

见他“羞愤难当”，顾怀玉不由扑哧一笑，“本相说聂大人在本相房里跪着，这话可半点不假。”

聂晋死死攥着官袍下摆，嗓音沙哑得不成样子，“宰执……滥用职权……”

每个字都像是从牙缝里挤出来的，却不知是在指责顾怀玉，还是在埋怨不争气的自己。

顾怀玉再次落座，漫不经心擦着指尖上沾的姜汤，压根不理会他的指责，转而问道：“聂大人今日是为请罪而来，敢问犯的是何罪？”

聂晋强撑着抬起头，眼底浓稠的欲色翻涌，一字一顿地道：“按照《大宸律》卷七第十二条，渎职者按律当革职查办，永不录用。”

顾怀玉微微点头，向一旁内侍道：“去传郑淮和赵佑来，令他们半个时辰内到相府议事。”

二人是吏部尚书与刑部尚书，朝中一品大员，皆是胡子一大把的年纪，聂晋当然知晓。

聂晋伏在地上，感受着体内那股燥热渐渐平息。

他始终保持着最初的跪姿，连衣袍褶皱都未挪动半分。

不到两刻钟，外间便传来急促的脚步声。

年过六旬的吏部尚书郑淮提着官袍下摆一路小跑，在门槛处险些绊倒，刑部尚书赵佑更是连乌纱都戴歪了，扑通一声跪在阶下：

“下官参见相爷！”

二人额头抵地，官帽上的翅子抖如筛糠，自始至终都没敢往聂晋的方向瞥一眼。

顾怀玉懒洋洋“嗯”了一声，他们才如蒙大赦般爬进房间，却仍不敢起身，就这么跪着用膝盖蹭到案前。

聂晋看着两位一品大员像狗一样跪爬进来，胃里突然泛起一阵恶心。

他虽早知道朝中官员在顾怀玉面前卑躬屈膝，但亲眼见到六部尚书如此作态，还是让他喉头发紧。

“聂大人。”顾怀玉指尖轻叩案几，“再说一遍你犯的是何罪？”

聂晋咬紧牙关，“下官擅改赈灾章程，致灾民冻毙，是渎职之罪，按律当革职查办。”

顾怀玉轻轻一笑，转头看向仍跪着的两位尚书，“聂大人要本相罢他的官，可是本相惜才。”

“你们说——本相该如何是好？”

郑淮与赵佑哪敢迟疑，几乎是争先恐后地高声道：“宰执明鉴！此事实有缘由，赈灾千头万绪，聂大人情有可原！”

“依下官愚见，该条律例已不合时宜，恳请相爷修订法条，以全贤才！”

“是啊是啊！律条之外尚有天理，宰执威望无双，万万不能寒了能臣之心！”

两个一品大员一口一个“相爷英明”，马屁的声音拍得比响板还脆。

顾怀玉状似为难地轻叹一声：“既然二位大人都这么说……”

“那便这么办吧。”

话音刚落，侍从已捧着笔墨纸砚跪地奉上。

郑淮与赵佑竟直接趴伏在地，以地为案，撅着屁股开始修改律条。

朱笔在纸上龙飞凤舞，时不时还要抬头对顾怀玉露出谄媚的笑容。

“相爷您看这样改可好？”

“下官特意将罚则减轻，还加了“情有可原”四字……”

那张原载“渎职官员永不录用”的法条，没几笔便被划去重写，转眼便成“若因民情变故，失误尚可酌情从轻”。

聂晋浑身的血凉透了。

那本应庄严不可侵犯的《大宸律》，此刻就像妓院里的花笺，被随意涂抹改写。

两位尚书撅起的官袍后摆，活像两条摇尾乞怜的老狗。

顾怀玉懒懒一挥手，两位尚书立即如蒙大赦，捧着修改好的律条谄笑着退下。

房门关上的刹那，房间内骤然安静得可怕。

“聂大人为何离本相这么远？”

顾怀玉如同猫捉耗子一般地恶趣味，“连本相的口水都咽了，还有什么好嫌弃的？”

聂晋死死咬着牙，膝行至顾怀玉跟前，他官袍下的肌肉绷得发疼，却仍强撑着挺直脊背，“宰执究竟意欲何为？”

顾怀玉并不着急回答，他将那张刚改过的法条折起，叠成整齐一方，随手在掌心掂了掂，才俯身，动作轻慢得仿佛调戏一般，用那张纸轻拍了拍聂晋的脸。

“本相听闻聂大人向来以法为天？”

他俯身，贴近到唇音几乎能擦过对方耳廓。

“那今日便让你明白——”

“在大宸的朝堂上，本相就是天。”

聂晋倏地抬头，瞳孔剧震。

这已不是大逆不道，这是赤裸裸的谋逆之言！

顾怀玉收回那张纸，搁在案几，端详着他震惊的表情，“聂大人以为本相不知道？这些年你暗中查本相的罪证，桩桩件件……”

他说得轻描淡写，仿佛聂晋这些年所做诸事不值一提，“那是本相欣赏你，才容你活到现在。”

聂晋强压下胸中翻涌的怒意，缓缓从怀中取出一支素白的珠花。

那珠花做工精巧，却因年久而显得黯淡。

“宰执可认得此物？”

顾怀玉盯着那珠花看了片刻，“不认得。”

“此物原是陈尚书之女的发簪。”

聂晋将珠花托在掌中，嗓音低冷如铁，“三年前，户部陈尚书在家自缢而死，其妻儿、长女、庶子、连带厨仆与门房，皆于一夜之间消失无踪。”

“这支簪花是我隔日在尚书府所拾，陈尚书的女儿不过十五岁，陈尚书因醉酒失言……也就罢了，敢问宰执，她又是何罪之有？”

顾怀玉冷下脸，隐隐有些不耐烦，“谁说是本相做的？聂大人可有证据？”

聂晋郑重地将珠花收回怀中，缓缓直起身来。

他官袍上的雪水已干，留下一道道皱痕，却衬得他身形愈发挺拔，“宰执或许是大宸的天，但这天外——”

“还有天。”

说罢他拱手，转身离去。

云娘端着铜盆热水进来时，见顾怀玉仍坐在原位，若有所思地模样，不由问道：“相爷在想什么？”

顾怀玉抬眸瞧他，朝她招了招手。

云娘走近，顾怀玉轻轻拍拍她的脸颊，语气黏着点戏谑，又像是真的感慨：“还有人惦记着你呢。”