春雨淅淅沥沥绵绵不绝。

女帝立于殿檐下，裙裾在风中款款拂动，她的脸蛋完美无瑕，只是略带愤怒之色。

“都大半个月了，皇城还有官员伏阙死谏，你的手段卑鄙到让哀家恶寒！”

“先帝在位，梦寐以求一个寒门状元，可你却亲手摧毁，当着天下人的面，侮辱别人十几年的努力，人世间最恶毒的事情不过如此！”

雍容端庄的太后此刻满脸涨红，破口大骂。

“不一样！”姬扶摇迎着母后的视线，尽量心平气和道：

“母亲，女儿根基不稳，能继位大统除了皇嫡女的身份，更多的是依靠您背后的轩辕氏和诸多世族，否则女儿早就在争储中人死身灭了。”

“等女儿巩固权势，无所顾忌之时，必定剪除世族羽翼，届时会涌出五个十个庶民状元。”

太后翕动嘴唇，劝道：“可是对于那孩子而言，未免太过残忍，放他一命吧。”

帝王手段，谈什么残忍不残忍，一切从利益出发……姬扶摇却不敢顶撞母后，只得轻言轻语说：

“既然做了，必须彻底，等外界舆论消停了，赐一杯毒酒，毫无痛苦地瞑目。”

“女儿立誓，未来一定会主动翻案，给顾平安追赐爵位、评定谥号，再替他重修一座墓殿，风风光光。”

说着表情严肃，斩钉截铁地问道：

“母后，儿臣自登基以来，可做过一件不利于皇权的错事？”

太后欲言又止，没有反驳。

就在此时。

“陛下，蒲阁老觐见。”太监禀报。

太后不想干涉政务，在宫女簇拥下离开了。

“何事？”女帝脸上洋溢微笑，注视着她前两天刚刚提拔的内阁重臣。

“陛下，西蜀急信，称愿意拿裴将军来交换顾平安。”

蒲嵩言简意赅。

“谁？”

“裴家裴擒虎。”

“哦？”女帝想起来了，怒斥道：

“就是六年前兵败被俘的废物？十二万精锐倾覆于无能鼠辈之手，他还有脸归朝？”

蒲嵩略默，而后开始滔滔不绝地分析：

“陛下，裴将军经历大大小小三十场战役，在草原金帐逞过凶威，镇压叛乱更是势如破竹，虽说一世英名葬送西蜀，但铁骨铮铮誓死不降，若能归朝，大抵会知耻后勇，他还是适合去打北方蛮夷。”

“天下十九州，西蜀蜷缩三州之地，却要抵御十万大山的南蛮子，民众素来勇猛尚武，那里不是诗书经义的土壤，如今交换顾平安，希望有个读书苗子。”

女帝眯起眼眸，在殿廊左右踱步。

“朕绝不资敌！”她断然否决。

以庶民之身登顶状元，怎么可能平庸？万一惊才绝艳，届时天下人要背地里嘲笑她有眼无珠。

似乎猜出了女帝的顾虑，蒲嵩毕恭毕敬道：

“陛下，圣贤书只能读，拿来办事百无一用，立朝以来，殿试三甲鼎能位极人臣的屈指可数，况且一个没见过世面的穷孩子，靠什么指点江山？”

“西蜀方面也并不看重他，如果真想委以重任，那筹码不会是一个俘虏，大抵只想借顾平安的名头标榜学术之风。”

女帝点了点精致下巴，想法跟她不谋而合。

蒲嵩补充道：

“对了陛下，三十年前，西蜀费劲千辛万苦，不惜折掉几个大宗师，也要救走不周山凤雏，结果呢？那位名满天下的凤雏三个计谋反倒断送两州疆土，最终羞愧难当，自刎于蜀山。”

“十位大儒教出的学生，号称经天纬地之才，尚且无法抗衡大势，一个乡下放牛娃又能掀起什么风浪？”

女帝扯了扯嘴角，轻笑一声：

“朕怎会担心顾平安，只是不想接纳无能之将……”

说着她突然停住。

可以跟河东裴氏谈条件啊。

对于朝堂而言，裴擒虎跟鸡肋差不多。

但一直以来，裴家都因为嫡系兵败疆场而沦为笑柄，他们肯定迫切希望裴擒虎归朝，征战北境一雪前耻，重铸裴家荣光。

若是条件不错，可以交换。

省得母后整天在耳边念叨放过顾平安一命，那朕宽宏大量，送他一生平安。

……

牢房简陋阴暗，墙壁到处是深褐色污渍，显然是鲜血干涸的痕迹。

狱卒倒是没有虐待顾平安，只是扔在牢房不闻不问，二十多天以来，好像他被遗忘了。

顾平安盘膝坐在干草堆里，怔怔望着窗户那一只只爬动的白蚁，在努力地啃噬木板，木板边缘已有拇指大小的窟窿。

蝼蚁虽小，亦能憾木。

“可笑自己八尺男儿却连蝼蚁都不如。”他喃喃一声。

如果世间有邪魔，他愿意立刻献祭灵魂和血肉。

顾平安永远忘不了朝殿那一幕，自己十几年的努力、自己的尊严人格，都被一个女人轻飘飘摧毁。

可又能怎样？

满腔积攒的仇恨和怒火从何宣泄？

咯吱——

牢门被轻轻推开，一个面白无须的老太监蓦然出现，冷淡道：

“你有活路了，跟杂家走。”

顾平安反笑一声：“找个荒无人烟的地方处决我吗？”

“你也配杂家亲自动手？”老太监盯了他几秒，转身离去。

顾平安惊疑未定，却没有犹豫跟了上去。

等待死亡的日子终究难熬，不如来个痛快。

天牢外。

顾平安走上马车，老太监靠着车厢，一双眼瞳灰暗而冷冽。

“记住，你能活着，是陛下天大的恩赐，以后在西蜀最好心存感激，倘若敢学那些文人写文章诽谤陛下，那杂家可要剁你头颅用来装酒。”

说完五指伸出车外，豆大的雨珠竟悬在掌心三寸之上，只轻轻一推，雨珠砸进路边的石块，石块迸裂开来。

顾平安敏锐捕捉到对方言语里“西蜀”二字，瞬间推断出了原因。

是交换吗？

这一刻，劫后余生的情绪疯狂涌入心头，他感激于西蜀施以援手，他太需要这根救命稻草了。

如何甘心这般屈辱地死去，只要有一线机会，他都渴望活着，去颠覆一切！

……

沿街酒楼人满为患，裴将军归朝的消息早就传遍京师，尽管兵败被俘，但无法抹去其征战蛮夷之功。

跌倒了，爬起来便是，终有一天，裴将军会率领大乾铁骑洗刷昔日屈辱！

一名魁梧男子撑着黑伞出现在城门口，他遥望着巍峨宫阙，视线扫过京师每一片瓦砾，突然重重跪在地上。

“好！”

各处响起喝彩声，混杂着噼里啪啦的雨水，巡街铁甲驾马迎接，构造出一副将军雨中凯旋归来的图景。

老太监闭目养神，察觉到城外一股强大的气机，冷冷吐出一个字：

“滚。”

顾平安走进了雨幕，微寒的雨水打湿脸庞，顺着单薄的囚衣哗哗往下淌。

“娃啊，咱们虽然穷，以后别再走邪门歪道了，要被戳脊梁骨。”

“为了虚名违背良心，何苦来哉，无论贫富贵贱，做人都要清清白白。”

“你也是好孩子，就是走错了路，只要改过自新，咱还是有机会回京师效忠天子。”

一些百姓面露不忍，或是撑着油纸伞，或是递过一篮子鸡蛋。

都是穷苦人家，没必要对这孩子恶语相向。

顾平安一颗心支离破碎而渐渐冰冷，他没有回头，也没有停下脚步。

可这几十步走得实在太艰难。

望着他孤零零的背影，许多知情人面色悲恸，心脏一阵抽痛。

百姓自以为是的淳朴善良，实则在诛心啊！

为了实现年少时许下的愿望吃了太多苦，走了很远的路，到底错在哪里？

……

城外。

一个两鬓斑白、面容清癯的中年男人静静立在树下。

“公主殿下。”他只说了四个字，声音嘶哑像被割断了声带。

顾平安怔了怔，抹去脸颊的雨水，默默接过对方递来的斗笠。