门外热气蒸腾，耀眼阳光穿过一扇扇格窗，在觐见室的木地板上投下十字形影。时值下午，室内却如厨房般热浪袭人、闷热黏湿。

宫务大臣佛提斯·唐·霍夫满脸通红，毛皮镶边的朝服已被汗水浸湿，整个下午他越来越烦躁，越来越不耐烦。负责觐见事务的下级秘书哈伦·莫洛看来更不自在，他不仅要忍受炎热天气，还得随时应付霍夫的火气。两人各有各的愁苦，但好歹有椅子坐。

威斯特少校反背双手，在原地已站了近两小时，紧咬着牙，汗水不停浸入刺绣制服。在此期间，霍夫阁下一直处于愠怒之中，怨气连天，每个请愿者、连带他目光所及的每个人都会被他吼上一通。威斯特不止一次地渴望躺在公园的树荫下，喝上一杯浓酒。算了，就算躺在冰川下、被埋在雪堆里也行。除了这儿哪都成。

在令人烦不胜烦的接见请愿者的场合来站岗，可说是威斯特不太乐意履行的军官职责之一，但他本该庆幸。看看环墙而立的八名士兵，统统披着全身盔甲，威斯特一直在期待他们中哪个突然昏厥，撞上地板，发出碗柜倾倒时锅碗瓢盆撞在一起的“丁零哐当”声，让宫务大臣暴跳如雷。不幸的是，到目前为止，他们站得尚算笔直。

“为何这个该死的屋子温度总是不对？”霍夫质问，好似炎热的天气是对他的直接侮辱。“半年里热得要死，另外半年又冷得要命！不通风，根本不通风！何不打开窗户？何不弄个大点的房间？”

“呃……”疲于应付的下级秘书嘟哝道，推了推汗涔涔鼻子上的眼镜。“王国政府一直是在这里听取请愿，阁下，”在宫务大臣令人生畏的目光逼视下，他不禁顿了一下，“呃……这个是……传统？”

“我知道，呆子！”霍夫怒喝，热气和怒气将他的脸变成了深红色。“谁问你这个他妈的呆子的意见了？”

“是的，我是说，没有，”莫洛结结巴巴地回答，“我是说，正是这样，阁下。”

霍夫眉头紧锁，摇摇脑袋，环顾屋子，想找别的东西来发泄怒气：“我们今天还要忍受几个？”

“呃……还有四个，阁下。”

“妈的！”宫务大臣隆隆地喊，在那把巨大的椅子里挪了挪身，拍拍毛皮领边透气，“简直要命！”威斯特发觉自己无声地赞同。霍夫一把抓过桌上的高脚杯，“咕噜咕噜”喝了一大口。他酒量极大，整个下午一直在喝，但这并未缓和他的脾气。

“下一个蠢货是谁？”他问。

“呃……”莫洛从眼镜后斜视一份长长的文件，沾满墨迹的手指在杂乱的书写间快速搜寻。“下一个是古德曼·希斯，一个农民，来自——”

“农民？一个农民？你是说我们必须坐在热死人的房间里，听该死的农民抱怨天气如何影响了他的羊？”

“呃，大臣阁下，”莫洛咕哝道，“似乎是这样，呃，古德曼·希斯有……呃……权利抱怨他的……呃……地主，还有——”

“都见鬼去！我受够了！”宫务大臣又喝了一口酒，“让这白痴进来！”

门开了，古德曼·希斯得以觐见。为突显室内地位尊卑，宫务大臣的桌子被置于高台上，前来觐见的可怜虫即便站着，也要昂头才看得到台上人。这是一张诚实的脸，但憔悴不堪，颤抖的双手托着顶破帽子。一滴汗珠沿威斯特的后背淌下，他不禁耸耸肩。

“你是古德曼·希斯，对吗？”

“是的，大人，”农民嘟哝道，带着浓重的地方口音，“我来自——”

霍夫粗暴地打断他：“你来这儿可是为觐见尊贵的国王陛下，联合王国当今的至高王？”

古德曼舔舔嘴唇。威斯特估摸他走了多远来到这里，却被当成傻瓜。应该很远很远。“我们全家被赶出了自己的土地。地主说我们没交租，可——”

宫务大臣摆摆手。“这明显是土地与农业委员会的管辖范围，我们尊贵的国王陛下虽然胸怀天下，爱民如子——”威斯特不禁为这托辞皱眉，“但也不可能每件小事都亲自过问。他的时间很宝贵，我的也一样。再见。”接见到此结束。两个兵士拉开门，静待古德曼·希斯离开。

农民的脸一下子变得惨白，指节紧绞帽檐。“好大人，”他结结巴巴地说，“我已去过委员会……”

霍夫猛地抬头，直惊得结结巴巴的农民一下子住口：“再见，我说了！”

农民的肩膀顿时垮下去。他最后环视了一下房间。莫洛饶有兴趣地检视对面墙壁，拒绝与之目光交汇。宫务大臣怒冲冲地多瞪了农民一眼，显然受够了被不可饶恕地白白浪费时间。威斯特有点厌倦，不想卷入。希斯转身拖着脚走开，一路头都没抬一下。大门摇晃着关闭。

霍夫一拳砸在桌上。“你们瞧见了吗？”他恶狠狠地环顾汗流浃背的众人，“他还一脸苦相！你瞧见了吗，威斯特少校？”

“是的，阁下，我全瞧见了。”威斯特生硬地回答，“真丢脸。”

走运的是，霍夫并未听出他言外之意，“真丢脸，威斯特少校，你说得太对了！我就纳闷是不是有前途的年轻人都跑去参军了？谁放这帮叫花子进来的！”他瞪了下级秘书一眼，秘书咽了口口水，重又在文件上忙乎。“下一个是谁？”

“呃，”莫洛嘟哝，“考斯特·唐·库尔特，布商公会会长。”

“我知道他是谁，妈的！”霍夫恶声恶气地说，擦了一把脸上新渗出的汗珠。“不是该死的农民，就是该死的商人！”他朝门口的士兵大声咆哮，外面走廊上的人也足以听清。“带这个四处敛财的老骗子进来！”

库尔特会长的形象跟上一个请愿者判若云泥。他身材高大，体型圆胖，软乎乎的脸上有双锐利的眼睛。他以无数金线装饰的紫色会长袍是那么鲜艳耀眼，连古尔库的皇帝也会羞于穿上。两个布商公会的高级会员随他而来，装束也不逊色多少。威斯特心想，就算古德曼·希斯辛辛苦苦干十年活，也不定买得起这样的袍服——不，肯定买不起，即便他没被赶出自己的土地。

“大臣阁下——”库尔特拖长声音，装模作样地鞠了一躬。对这布商公会的头子，霍夫不过微微点头回礼，扬起一条眉，嘴唇不易觉察地动了动。库尔特等着符合他身份的问候，却什么也没等到。他用力清嗓子：“鄙人前来求见尊贵的国王陛下……”

宫务大臣哼了一声：“我们接见请愿者的目的正是为陛下分忧，决定谁适合垂询。如果这并非你此行目的，你便是走错房间了。”不难预料，此次接见会和刚才那次一样毫无成果。这是种扭曲的公平，威斯特心想，无论有钱没钱，一律漠视。

库尔特会长稍稍眯起眼睛，继续说下去：“鄙人有幸代表的可敬的布商公会……”霍夫把酒喝得咕噜咕噜直响，库尔特不得不停顿了一会，“……正遭受蓄意的恶毒攻击——”

“把这个满上，好吗？”宫务大臣大叫，朝莫洛挥舞手中高脚杯。下级秘书急忙从椅子上滑下，抓起细颈酒瓶。酒汩汩入杯，库尔特不得不再度停下，牙咬得咯咯响。

“继续讲！”霍夫大叫，挥了挥手，“我们没有一天工夫可耗！”

“蓄意的恶毒攻击——”

宫务大臣眯眼朝下一看：“攻击？攻击应找城市卫队处理！”

库尔特总管皱起脸，他和两个同伴头上已开始冒汗：“不是人身攻击，大臣阁下，是阴险的暗箭伤人，蓄谋败坏我会的辉煌声誉，破坏我会在自由城邦斯提亚和联合王国的商业利益。攻击来自王家审问部中一些坏分子，我们——”

“我听够了！”宫务大臣猛地举起巨手，示意安静。“如果这是贸易问题，应由贸易与商业王家委员会处理。”霍夫说得缓慢清晰，像是一个校长在教训他最不听话的学生。“如果这是律法问题，应交给莫拉维大法官的部门。如果事关审问部内部运作，你应与苏尔特审问长会面。总之无论从哪方面讲，这都不是一个值得尊贵的国王陛下亲自过问的问题。”

布商公会的头头张开嘴，但宫务大臣不由他分说，用比以往更洪亮的声音盖住他：“你的国王组建委员会，选拔大法官，任命审问长，就是为不用事必躬亲！顺便一提，他给商人公会颁发特许证，也不是单让他们……”霍夫撇撇嘴，露出辛辣的嘲讽，“为钱包服务的！再见。”大门再次打开。

库尔特被最后一句评论气得脸色苍白。“您放心，大臣阁下，”他冷冷地声明，“此事若不得补救，我们绝不罢休。”

霍夫长时间盯着他。“随你怎么补救，”他咆哮，“随你怎么不罢休，请不要再来这里。再！见！”如果“再见”二字能在某人脸上捅一刀，那么布商公会的头头该倒下了。

库尔特干瞪了会儿眼，然后愤怒地转身，大步出去，竭力保持尊严。两个同伴紧跟其后，华丽的长袍在身后翻卷。门关上了。

霍夫再次重拳捶桌。“真可耻！”他唾沫四溅，“这帮傲慢的猪猡！他们真以为可以藐视王法，等把事情搞臭再来求助陛下？”

“嗯，他们不能，”莫洛说，“当然不能。”

宫务大臣并不理会自己的秘书，他转向威斯特，脸上挂着嘲笑：“不过，确实有秃鹰围着他们转，对不对，威斯特少校？”

“确实如此，大臣阁下。”威斯特含糊地回答。他现在极为不安，一心盼望这场折磨能赶快结束，好赶回去见妹妹。他的心沉甸甸的，她比记忆中更难管了。她的确很聪明，但他担心她聪明反被聪明误。若她肯嫁给一个对她好的老实人，快快乐乐生活就好了。

他现在的地位不稳固，不容得她出什么乱子。

“秃鹰，秃鹰，”霍夫自念自叨，“恶心的鸟，不过有用处。下一个是谁？”

大汗淋漓的秘书手忙脚乱地找名字，脸色忽然更加不安。“一队……使节。”

宫务大臣顿了一下，高脚杯刚送到嘴边：“使节？谁的？”

“呃……那个什么北方之王，贝斯奥德。”

霍夫忍俊不禁。“使节？”他咯咯笑着，用衣袖擦了下脸，“明明是蛮子！”

下级秘书也咯咯笑了，虽然笑得牵强：“啊是的，阁下，哈，哈！蛮子，当然！”

“不过他们很危险，对吗，莫洛？”宫务大臣很快又道，先前的幽默感消失得无影无踪。秘书的咯咯笑声戛然而止。“非常危险。我们得小心。带他们进来！”

来客共四人，最矮小的两位也称得上大块头，模样凶狠，疤面虬髯，身披凹痕累累的重铠。当然，他们进入阿金堡时已被解除武装，但浑身依然散发出危险气息。威斯特凭直觉就知道他们缴出的武器不小，还历经使用就是这些好战分子聚集在安格兰边境上，威胁着威斯特的家乡。

另有一人较为年长，长发外加雄伟的白须，也身穿凹痕累累的盔甲，一道青灰色伤疤贯穿脸庞和一只白色盲眼。他笑得灿烂，友善风度与前两位阴郁沉闷的同伴截然不同，与跟在他后面进来的第四人更形成了巨大反差。

第四人必须弯腰才能通过七尺高的门梁。他从头到脚裹一件粗糙的棕色斗篷，看不清身形，但他直起腰，便如小塔般笼罩着所有人，令房间显得促狭。他块头够吓人了，但还不止于此，他身上的异样感朝众人源源不断汹涌而来。环墙站立的士兵肯定都感受到了，他们不安地晃动身体。下级秘书感受到了，他大汗淋漓地摆弄着文件堆。威斯特少校也感受到了，尽管热浪袭人，他却觉得皮肤瞬间冷却，黏湿的制服下寒毛倒竖。

只有霍夫不为所动。他双眉紧锁，将四个北方人打量一番，似乎在他眼中蒙面巨人与古德曼·希斯一般无二。“你们是那个贝斯奥德派来的喽。”他把话在嘴里滚了好几圈，才吐出来，“那个北方之王。”

“是的，”笑吟吟的老人恭恭敬敬一鞠躬，“我是白眼汉韩苏。”他字正腔圆，声音悦耳，不带一点口音，完全出乎威斯特预料。

“你就是贝斯奥德的大使喽？”霍夫漫不经心地问，从高脚杯中啜了口酒。威斯特头一次觉得与宫务大臣共处一室是好事，不过他抬头望向蒙面人，不安感立刻又攫住了他。

“哦不，”白眼汉道，“我是翻译。这位才是北方之王的大使，”他完好的那只眼睛紧张地向上瞟了眼斗篷里的黑色身影，似乎他也对巨人惧怕三分。“芬利斯——”他拖长最后的“斯”字，余音在空中回荡。“恐刹芬利斯。”

名副其实。威斯特少校想起了小时候听的那些歌谣，讲述遥远北方的群山里嗜血如命的巨人。房间沉寂了一会儿。

“呵，”宫务大臣面不改色，“你们来这可是为觐见尊贵的国王陛下，联合王国当今的至高王？”

“确实如此，大臣阁下。”老战士说，“我们的主人，贝斯奥德，对两国间的敌意深表遗憾。他切盼能与南方邻国和平相处，为此我们给贵国国王带来了我王的和平提议，以及一份薄礼，以表诚意，谨此呈上。”

“好，好哇，”霍夫向椅背一靠，露出灿烂笑容，“盛情之请，却之不恭。准你们于明日议会觐见国王，在王国诸位代表见证下陈情，并呈上礼物。”

白眼汉恭敬地鞠了一躬：“大人明鉴。”他转身朝门走，那两个阴郁的武士随即跟上。裹斗篷的身影多逗留了片刻，才缓缓转身，弓腰出门。直到门关上，威斯特才感到呼吸顺畅起来。他摇摇头，耸耸汗津津的肩膀。巨人的歌谣，不过是一个裹斗篷的大汉罢了。他再次看向门口，门梁看起来是那么高……

“瞧，你瞧瞧，莫洛？”霍夫似乎异常快活。“蛮子没那么傻！我感觉离解决北方问题不远了，你说呢？”

下级秘书看起来一点都不信：“呃……是，阁下，当然。”

“确实如此！那些神经质的北地市民总那么悲观、消极，对吗？庸人自扰啊。开战？呸！”霍夫再次重重砸木桌，震出高脚杯中的酒，溅得满桌都是。“蛮子没这个胆！等着瞧吧，下面就该看到他们央求加入联合王国了！你觉得我说的不对吗，嗯，威斯特少校？”

“呃……”

“好！非常好！我们今天还是有收获！还有最后一个，我们就能离开这该死的火炉喽！最后一个是谁，莫洛？”

秘书官皱皱眉，推了推鼻子上的眼镜。“呃……尤鲁·苏法。”他费力地念出这个不常见的名。

“叫什么？”

“呃……苏菲，也可能是苏福，或者是别的。”

“闻所未闻。”宫务大臣咕哝，“是个什么人？南方人？可别又是农民，拜托！”

秘书官查看文件，咽了口口水：“又一个使节……”

“是，是，快说是谁的使节？”

莫洛畏畏缩缩，好似一个要挨板子的小孩。“来自伟大的法师组织！”他快速说完。

霎时房间鸦雀无声。威斯特扬起眉毛，张大嘴巴——虽然看不到，但他估计那几个戴头盔的兵士也是这副表情。他本能地缩了缩身，等待宫务大臣爆发，但霍夫却让所有人大吃一惊，哈哈大笑道：“非常好！最后能来点娱乐！我们这儿有法师是多少年前的事了？带法师进来！怎能让他在外面等！”

尤鲁·苏法的形象令众人大失所望。他衣着简单，风尘仆仆，不比古德曼·希斯好上多少。他的法杖未以黄金包底，法杖顶端也未装饰闪闪发光的水晶，他的眼睛更没闪耀出神秘的火光。他看起来就是个三十五六岁的普通人，有点疲惫，像是走了很长的路，但来到宫务大臣面前时，他神色自若，无拘无束。

“日安，先生们。”他拄着法杖说。威斯特搞不清他来自什么地方。不是联合王国，因为他肤色太深，也不是古尔库或更远的南方，那样皮肤又太白了。也不是北方或斯提亚。还会是哪里呢？威斯特更仔细地打量他，发现他两只眼睛颜色不同：一只蓝，一只绿。

“你也日安，先生，”霍夫摆出最真诚的笑容，“我的大门永远为伟大的法师组织敞开。告诉我，我可有幸与伟大的巴亚兹交谈？”

苏法迷惑不解：“不，我的名字被通报错了吗？我是尤鲁·苏法，巴亚兹大师乃是一位秃顶绅士。”他用手抓抓卷曲的棕发，“外面林荫大道上就有他的雕像。我有幸拜在他门下学习多年，他是最有法力也最博学的大师。”

“当然！他当然是！我们能为你做点什么呢？”

尤鲁·苏法清清喉咙，像要开讲故事一般：“哈罗德大王驾崩后，第一法师巴亚兹便离开了联合王国，不过他起誓会回来。”

“是，是，没错，”霍夫轻笑，“这千真万确，每个学龄儿童都知道。”

“他还声明，他回来的消息，将由另一位法师来宣布。”

“也没错。”

“嗯，”苏法满面笑容，“于是我来了。”

宫务大臣捧腹狂笑。“于是你来了！”他边笑边喊，把桌子敲得咚咚响。哈伦·莫洛也跟着咯咯浅笑，但看到霍夫的笑容渐渐消退，立刻打住。

“在我出任宫务大臣期间，共有三个法师请求觐见国王。其中两个一看就是精神错乱，剩下一个是勇气可嘉的骗子。”他向前探身，手肘支在桌上，在面前竖起手指。“告诉我，苏法师傅，你是前者还是后者啊？”

“两者都不是。”

“我明白了。那你就是有文书喽。”

“当然。”苏法把手伸进外套，拿出一封很小的信，信有个白色封印，印有一个奇怪的符号。他随便地把信放到宫务大臣面前的桌上。

霍夫皱了皱眉。他从桌上捡起文书，翻过来，仔细检查封印，然后用袖子轻轻擦了擦脸，打开封蜡，展开厚信纸阅读。

尤鲁·苏法毫不紧张。屋内热浪袭人，他却不以为意。他在房间里踱来踱去，朝兵士点头致意，他们没有回应，他也不以为忤。突然他转向威斯特：“这里可真热，不是吗？这几个可怜的家伙没有突然昏厥，撞上地板，发出碗柜倾倒时锅碗瓢盆撞在一起的‘叮铃哐当’声可真是个奇迹。”威斯特眨眨眼，法师说出了他心中所想。

宫务大臣缓缓地把信放到桌上，一扫先前的嬉笑：“我突然想到，明日议会并不适合讨论此事。”

“我同意。我希望跟费尔特总理大臣私下谈。”

“恐怕不可能。”霍夫舔舔嘴唇，“费尔特阁下已殁。”

苏法蹙了蹙眉：“真让人痛惜。”

“的确，的确，我们都深感痛惜。或许我和几位别的阁员能帮你。”

苏法点头鞠躬：“我遵照您指引，大臣阁下。”

“今晚晚些时候我去安排，此前，先请你住进阿金堡……符合你地位的地方。”他向卫兵示意，门开了。

“非常感谢，霍夫阁下，莫洛师傅，威斯特少校。”苏法优雅地逐个点头致意，然后转身出去。门再次关上，威斯特纳闷对方怎么知道自己名字的。

霍夫转向负责觐见事务的下级秘书：“速去审问长苏尔特处，告知有要事得立刻谈。然后把莫拉维大法官和瓦卢斯元帅一并请来，告诉他们事关重大。除以上三人，一个字都不准外泄。”他在莫洛汗涔涔的脸庞前摇晃手指，“一个字都不准！”

秘书战战兢兢地回看一眼，鼻子上方的眼镜歪歪斜斜。“赶紧去！”霍夫咆哮。莫洛急忙跳起身，脚踩着长袍下摆，打了个趔趄。他穿过侧门匆忙跑走。威斯特咽了口口水，他觉得口干极了。

霍夫冷酷地对房里每个人凝视良久：“你们也要守口如瓶，否则后果自负！现在都出去，都出去！”兵士们立刻出门，身上盔甲叮当作响。威斯特无需催促，小跑着跟在他们后面，只留下宫务大臣一人坐在高椅上出神。

威斯特关上身后大门时，心情沉重，思维混乱：有关法师的老故事的片段，对北方爆发战争的担忧，身高几乎够到天花板的蒙面巨人。今天，好些奇怪或阴险的来客接踵而至造访了阿金堡，令他心情愈发阴郁。他试图自宽那不过都是愚蠢的幻想，然后思绪回到了妹妹身上，那个像傻子一样在阿金堡上蹿下跳的妹妹。

他长叹一声。她现在应该还跟路瑟在一起。他是哪根神经出了错要介绍他俩认识？不知怎地，他巴不得她还是几年前那个行事笨拙、病恹恹、只是说话尖酸刻薄的女孩。当这个女人出现在他营房时，他着实吓了一跳。他几乎认不出她。她现在充满女人味，出落得如此美貌。而路瑟恰是一个傲慢、英俊的富家公子，自制力同六岁小孩一般无二。他知道他们在初遇之后私下约会过，而且不止一次。当然，只是作为朋友。毕竟阿黛丽在这里没有别的朋友。只是朋友。

“该死！”他咒骂道。这就像是将奶油放在猫跟前，还寄望于猫不去舔。他为什么不能考虑周全一点？这是一场该死的灾难！但他能做什么补救呢？他痛苦地顺着走廊望出去。

没什么比欣赏别人的痛苦更能让人忘却自己的痛苦了，古德曼·希斯惨兮兮的模样吸引了他的全部注意力。农民孤零零地坐在长椅上，脸色灰败，茫然前顾。布商、北方人和法师来了又去，而他一定一直坐在这儿，不知等待什么，也无处可去。威斯特朝走廊两边迅速瞥了一眼。没有人。希斯并未关注他，只是双唇微张，目光呆滞，那顶破帽子随意地放在膝上。

威斯特不能就这么丢下这个人不管，他硬不起心肠。

“古德曼·希斯。”他边走边说，农民抬头看他，满脸惊讶，接着胡乱摸索帽子，嘴里喃喃道歉，正欲起身。

“不，别，不用起来。”威斯特坐到长椅上，盯着靴子，不敢直视希斯的眼睛。一阵令人尴尬的沉默。“我有个朋友在土地与农业委员会任职，他或许能帮点忙……”他声音越来越低，不由得局促不安地朝走廊方向又瞥了一眼。

农民苦笑一下：“您做什么，我都感激不尽。”

“是，是，当然，我会尽我所能。”他们都明白，这徒劳无益。威斯特苦着脸，咬住嘴唇。“你最好收下这个。”他把自己的钱包迅速塞到农民长满老茧的瘫软手指间。希斯看向他，嘴唇微张。威斯特尴尬地飞快笑了一下，起身就走。他迫不及待想离开此地。

“先生！”古德曼·希斯在身后叫道，但威斯特沿走廊匆匆离去，没有回头。