行路当心。

出去玩了一趟，险些招惹是非，消息传到老太太耳朵里了，老太太难免要生气。

虎着脸把两个孙女叫到面前，“外头是好玩，但也要看好时辰早些回家，怎么能拖延到二更天！那些酒蒙子，哪里管你是哪家的姑娘，借着酒劲要在同伴面前逞能，遇上了岂不倒霉？”

自然和自心低着头，诺诺道：“孙女知道错了，往后不敢流连太晚了，必定赶早回家。”

老太太叹息，“也怪我没有想周全，该指派两个弟弟跟着一道去才对。”

自心的冒失劲儿，真是压也压不住，她脱口道：“六哥哥和七哥儿，两个人瘦胳膊瘦腿，去了也只有挨打的份……”

老太太脸拉得更长了，“我倒是宁愿他们挨打，也不愿意让你们受人调戏。”

自然扒拉自心，让她别说话了，自己取出一个小锦盒，送到老太太面前，赔笑道：“祖母，昨晚在夜市上遇见胡商正售卖关外的稀奇物件。我把带的钱全掏出来了，买下这个，送给祖母。”

自心心道乖乖，难怪五姐姐得祖母宠爱，自己玩儿都来不及，居然半点没想到贿赂祖母，以求下次放风的机会。

老太太被收买了，嘴里说着“让我瞧瞧”，揭开了盒盖。

锦盒里装着一副水晶做的叆叇，清透的镜面，用金丝围镶。自然让人取过一本书，送到老太太手里，取出叆叇凑上去，字迹立时大了两圈，笑着说：“您看，是不是比以前用的更轻巧，更透亮？”

老太太很喜欢，其实只要孙女有孝心，不管送的是什么，都能撞进心坎里来。

“难得你出去还记得我。”老太太佯装严厉，“就算拿东西堵我的嘴，该说的我还是要说。”

“知道知道。”自然点头不迭，“下回我们出去，一定多带两个小厮，让他们远远跟着，就不怕遇见醉汉了。”

老太太并不是没有察觉她话里下套，但还是自动忽略了，仔细打量她的新叆叇去了。

自心直冲姐姐竖拇指，果然是一物降一物，向来说一不二的祖母，就这么被她忽悠住了，居然没有直接断绝她们出门的路。

老太太呢，当然也是点到即止，家里的孙女，她从来是不舍得过多苛责的。怕她们早晨没吃好，让人端了澄沙团子来，给她们开小灶。

日光穿过竹帘，一棱一棱投在地面，室内回旋出柔和的光。两个孙女坐在踏床子上，就着金漆鼓墩吃小食，还如小时候一样。老太太看着她们，幽静绵长的岁月慢慢流淌，但愿她们无事小神仙，能这样快乐无忧地过完一辈子。

也许今天没有琐事纷扰，能太平到晚上。老太太心里这样想着，翻看赙仪本子，有两家要办丧事，得查一查以前他们来随了多少赙金。到时候礼尚往来，只能多添不能减少，否则要让人耻笑的。

结果刚翻了两页，东府的李大娘子来了，满脸丧气的表情，进门欠身，无力地叫了声“母亲”。

自然和自心起身行礼，李大娘子干涩地点点头，“又吃上了？”

这算什么招呼，自然和自心只得讪笑。

本来想回避，但李大娘子没有避讳的意思，对老太太道：“信阳侯家的大郎今早和人赌马，摔死了。”

这个消息来得突然，虽然那位大公子和谈家没什么关系，但他的死，却事关重大。信阳侯府是皇亲，姓郜，爵位是可以承袭的。和东府上议亲的二郎本来是局外人，如今大郎一死，爵位就落到二郎头上了。

看得出来，李大娘子又后悔了。本来嫌弃侯府是空架子，不想让大姑娘去过穷日子，但有了爵位就两说了，不光身份头衔天翻地覆，侯爵的食邑毕竟是铁打的。再加上官职俸禄，朝廷每岁的赏赐，那个败家的大房一死，一切都变得不一样了。

老太太怎么能不明白她的意思，但却有意装糊涂，“年纪轻轻就殒命了，怪可怜的。”

李大娘子有些着急，也知道老太太敷衍她，但这件事终归让她心里七上八下。自己只有一个女儿，虽然会落个反复无常的名头，但现在不筹谋，将来懊悔就来不及了。

只是不大好开口，李大娘子绞着帕子说：“郜家原本定好了，二十就来过礼的，如今大郎没了，事情就拖延下来了。我们想着，定亲的事越性儿往后推一推吧，实在不行就作罢，另给三丫头踅摸好人家。虽说大房没了，二房得利，但有这么个不经事的婆母，只怕三丫头应付起来吃力。”

所以是打算取消了三姑娘和信阳侯府的婚约，一旦侯府二郎空出来，到时候可以再商量？

老太太蹙眉，“答应下的婚事，忽然又要变卦，这么着不好吧！兄弟不必服丧，至多等上两个月，礼还是照旧能过的。再者侯府大娘子的脾气手段，你们也不是头一回知道，早前不斟酌，临到这个时候，怎么又较起真来了？”

大娘子自有她的一番说辞，“我也是近来才和侯爵娘子有来往，以前总说不结交，不可妄断，切实交际过了，我就不大称意了。”

老太太垂着眼，翻过一页纸，“那信阳侯府的亲事搁置了，大丫头和梁家先过定吧，别耽误了大丫头。”

一旁的自然和自心悄悄对看了一眼，祖母棋高一着，不知道大伯娘会怎么应对。

李大娘子讪讪说不急，“我和官人都不会应付这些俗礼，两个姑娘定亲，家里要张罗两回，实在麻烦得很。所以早就商量准了，两好合一好，姐妹两一起过定，也好省些人力开销……”

“我们三丫头过礼，不必大娘子耗费钱财，开销一应我来承担。”

李大娘子挖空心思游说的时候，外面有人迈了进来，抬眼一看，正是谈荆洲的妾侍苏小娘。

这苏小娘原本是葵园侍奉的女使，因东府主君身边没有得力的人，才放到书房伺候的。既然是葵园里出去的，自有她处事的章程，上次大娘子要换亲，她没有出声，是因为权衡过利弊，毕竟自己的女儿是庶出，能嫁进侯府不算坏，因此咽了这口窝囊气。

如今眼看能翻身了，李大娘子又要打主意，这回苏小娘不会再任由她盘算了，必要一击命中，断了她的念想。

“给老太太请安。”苏小娘俯了俯身，脸上神情不卑不亢。

李大娘子见她来，眉头拧起来，“我正同老太太说话，你冷不丁闯进来，还有没有点规矩？”

自然见状，知道免得不了一通唇枪舌战。小辈再杵在这里不合规矩了，便拽了拽正一脸看好戏的自心，两个人躲到里间去了。

苏小娘还是心平气和的模样，掖着手道：“我知道大娘子心里烦恼，所以才赶过来，替大娘子分忧。大姑娘是家里七个姑娘的长姐，长姐开好了头，底下的妹妹才有个好榜样。侯府上遇见这样的事，本就是不幸，我们这个时候同人退亲，岂不是落井下石吗，谈家清流人家，不能做这样上不得台面的事。”说着笑了笑，“大姐儿和梁家四郎要定亲，我连贺礼都预备好了，大娘子别担心到时候忙不过来，后宅的杂事都交给我，我原就是张罗这些琐事的，不怕麻烦。横竖三丫头和侯府的亲事不能退，退了我们三丫头不好做人。我也说句掏心窝子的话，三哥儿房里的燕小娘进谈家，当初可不光靠着两家是世交，她舍得下脸和三哥儿有了那事，西府大娘子才捏着鼻子认下的。一个嫡出的女孩儿尚且因反复无常嫁不出去，我们三丫头不及人家有底气，姑娘家的名声也坏不得。大娘子，原先三丫头是配小梁将军的，因大姐姐喜欢，让了大姐姐。如今要是再出变故，不说咱们自家怎么样，话到了郜家和梁家的嘴里，恐怕也不好听。”

苏小娘是很有些话术的，也并不惧怕李大娘子。一番话说得滴水不漏，听得里间的姐妹两暗暗叫好。

李大娘子面皮发青，“我是来同老太太商议过定日子的，你说了这么一大车话，夹枪带棒的，什么意思！”

苏小娘“哦”了声，“大娘子一片慈母之心，舍不得我们三姐儿受苦，我心里都知道。”顿了顿又问，“大姑娘的亲事，还是照着原定的日子办吧？本来就是长幼有序，大姑娘是长姐，大姑娘定准了，底下二姐儿、三姐儿才好行事啊。”

李大娘子被堵得无话可说了，站起身纳了个福，“老太太，那我就先回去了。”

老太太点点头，看李大娘子气急败坏出去了，方才转头对苏小娘道：“别光瞧着一个爵位，门风要是不成，还不如退了亲事重新说合为好。”

苏小娘说是，“我也是这么想的。当初大娘子说要换亲，我心里是一千一万个不答应，婚姻大事，岂能这样儿戏！可后来我也托人打听了，使了些银子，攀交上侯府一个婆子，那婆子说大房胡作非为，侯爵娘子护短不知当家，都是真的。但侯爷中正，二郎也是少有的知上进的孩子，眼下正一门心思考科举，不打算靠荫补入仕，做不入流的小官。我想着，三丫头要是能嫁个这样的姑爷，实在很不错了，不贪图什么爵位家产，将来关起门来过自己的日子也好。谁知今天传来侯府大郎坠马的消息，我料定了大娘子心里又不痛快了，因此盯了她半天，见她来葵园，我后脚就跟来了。”

老太太道：“她是心气儿高，也做不得主君的主，孩子的婚事，怎么能三言两语就定准了这两家。那小梁将军，妥当吗？”

苏小娘说妥当，“抛开爵位论家境，倒是梁家更胜一筹呢。”

老太太叹了口气，“人最忌这山望着那山高，不知足，一辈子都没个痛快的时候了。”

苏小娘又同老太太闲话了两句，这才辞出葵园。自然和自心声称要回去念书，也从葵园出来了。

走在园子里，自心感慨不已，“谈婚论嫁真是吃力，看大伯娘给大姐姐谋前程，把吃奶的劲儿都使出来了。”

自然摇摇头，“大伯娘总要比，唯恐三姐姐压大姐姐一头。有时候吃亏是福，还真是这个道理。”

不过这些杂事，不在她们的考量之中。她们更愿意研究一下吃食，看看花园里上年播种的牡丹长势如何。自然还惦记着两只鹤，云翁踩着了碎石子，右脚有些跛。她得回去给云翁上药，再让人重新搭个棚子，天儿热了，不能晒伤了她的鹤。

在西府的小径上，两下里别过了，自然刚走到院门前，听见前院婆子进来传话，说辽王府来人给姑娘送东西，请姑娘亲自去接一接。

自然一阵欢喜，忙往前院赶，远远看见一个穿褐色圆领袍的人，托着一只锦盒笔直地站在门前，看样子是王府上的长史。

发现她出现，上前一步客气地行礼，“是五姑娘吗？卑职受殿下差遣，给五姑娘送文房。”

自然接过来，恭敬道：“劳烦跑了这一趟。无功受禄，请代我谢过王爷。”

长史颔首，退后复行一礼，转身告辞了。

自然这才打开锦盒，里面卧着一对漆烟墨，上好的墨锭，发出深蓝色的光。因为加了冰片等名贵配料，开盖便有一股凉香扑面而来。

喜欢文房的人，得了这样珍稀的好物，当然爱不释手。她一路捧回去，捧到抱厦的书案前，小心翼翼取出来，放在软垫上仔细打量。一面揭开砚台的盖子，拿水呈舀了水，想试一试这墨的妙处。可是待要把墨锭放上去，她又觉得舍不得，磨了两下可就毁掉墨块的棱角了，还有上面描金的花纹，也会变得残缺不全。

所以犹豫良久，还是收了起来，收进一旁的亮格柜里。心里还在思忖着，人家送了这么贵重的东西，自己该拿什么还礼。

送一副精美的辔头？好像不大合适。送砚台？人家送墨她送砚，也有些欠妥。要论价值相当，肯定是做不到的，日后就送些亲手做的东西，聊表心意吧！

不过表兄府上的账册子，她得想办法送到秦王府去。探手归拢，放进木匣里，自己闲来无事，就去看云翁和放翁了。

上半晌天气还不错，下半晌不知怎么下起雨来。春雨细而连绵，一直下了整晚，及到第二天还是没有停止的意思，别不是要进黄梅了吧！

晨省过后，她站在檐下看，雨丝细如牛毛。有女使从外面跑进来，本以为不用打伞，结果把头发都洇湿了。

自然本想叫上自心，无奈她今天要上宗学交课业，吃完早饭就跑了。人家的账册留在自己身边总归不便，自然回了祖母一声，祖母指派了平嬷嬷，让平嬷嬷陪着一道去。

于是让平嬷嬷等一等，她回去换身衣裳，把书匣取来。不想回到小袛院，刚送来的信件已经等着她了。展开看，还是那串清俊的小楷，一字一句写着——

“夜雨初歇，庭前石阶苔滑，行路当心。”

她每每捧着这短笺审视良久，试图从那一勾一划中，窥出背后人的身份和模样。可惜徒劳，今天仍旧是澄心堂纸，墨也不是漆烟墨，闻不见上一封纸张上残留的同样香气。

先不管了，把信收起来，行路当心，她记下了。

从屋里出来，木阶下造景的石头确实被浇淋得湿滑，走在园中的青石板上，连石板都是反光的。

马车停在后巷，樱桃擎着伞，她很快从伞底溜进车里。坐定之后摸摸裙裾，走得再小心，也还是溅湿了，只好拿手绢擦一擦，还好没有沾上泥。

一路往马行街方向去，从谈宅到秦王府，必要经过辽王府。她坐在车内朝外眺望，马车缓缓经过辽王府前，大门内人员往来，似乎很忙碌。只是没有见到辽王，身上有实职的亲王，应当大部分时间都在官衙吧。

又往前一程，秦王府到了。王府事务多，即便郜延修计省刚入门，封地上的田地税赋等琐事也少不了。自然进了们，就见长史、司马在廊上穿行。

她本想交了账册就回去的，没想到司马接过书匣，一面感激姑娘帮着料理内务，一面说：“王爷不叫传话，卑职原想去谈府通传一声的。王爷昨天赛马，摔伤了腿，已经同计省告了假，御医说不能行动，要在床上养上十天半月呢。”

自然大吃一惊，“伤得严重吗？”

司马说：“马受了惊，从马背上直直摔下来的。实在是命大，就差两寸，脑袋险些磕着石头。当时把众人都吓坏了，不敢逗留，把人运回来了。”

自然吓得脸发白，忙对平嬷嬷道：“快进去瞧瞧，要是让祖母知道，不知该慌成什么样。”

急急赶到后院，女使引进门，偌大的屋子静悄悄地。摆设很是典雅精美，就是天光不亮，也没掌灯，因此室内光线昏暗。绕过三折屏风，才看见郜延修躺在枕上，一张惨淡的脸，眉头紧紧蹙着。

自然上前叫他，“表兄，你怎么样了？”

他睁开眼，有气无力地说：“五妹妹，你说我的腿不会断吧？以后要是瘸了可怎么办，让官家封我为瘸王吧。”

还有力气胡诌，说明不要紧。自然问：“你的脚趾头能动吧？”

他扭了扭，一动就痛得低呼，但好像并没有太大妨碍。

自然说那就断不了，“伤筋动骨一百天呢，仔细养着，等时候到了就能下床了。”

“可我烧着。”他惨然喘了口气，“昨天本想去看你的，结果摔成这样……”

因为自小亲近，没有那么多的男女大防，自然探手摸摸他的额头，手心一团滚烫。她有点着急，“吃过药了吗？昨天烧到这会儿，不会烧傻了吧？”

郜延修翻眼，冲平嬷嬷喊：“嬷嬷你看她，我都成这样了，她还没好话。”

平嬷嬷笑着打圆场，“你们的交情，还需我来做和事佬吗！五姑娘先和殿下说话，我上后厨看看去，不知她们给殿下预备了什么吃的。”

自然应了，拖过一张绣墩坐在他床前，轻声问：“你是不是同信阳侯府的大公子一起赛马了？我知道你们老爱组局，马跑得风快，要是忽然碰撞，断了前蹄，那可是要人命的啊。”

郜延修眼神黯了黯，“确实是三匹马撞到一块儿去了，他的马正好压中他，当场就把人压死了。”

“你瞧，多吓人！他家二郎和三姐姐本来要定亲了，也因这件事耽搁了。”她眨了眨眼，“你往后不去了吧，万一有个闪失，祖母岂不是要哭死。”

郜延修点头不迭，“往后不去了。这件事别告诉外祖母，我就是怕她担心，才不让人去通传的。”

自然说来不及了，“平嬷嬷已经打发人回去了，这么大的事，瞒不住。”

郜延修有点泄气，看来一顿数落是免不了了。

他艰难地抬了抬上半身，忍不住倒吸凉气，“我浑身都疼，骨头都快散架了，不知是伤着了，还是发热的缘故……五妹妹，你以前不是吹嘘自己会医术吗，留下给我治病吧。”

自然尴尬地笑了笑，想起第二天命悬一线的盛今朝，好言劝他：“还是让太医来吧，我怕我抓错药，不小心把你治死了。”