桂川县位在神州腹地，毗邻省城，遥望帝京。县城交通便利，踞东西要道，扼南北咽喉，城周山川迤逦、水泽丰美，历来被看作一块福地。近年来风调雨顺，又逢当世明君主政、县令清廉，虽不比京城荣华富贵，但城中居民活得安宁闲适，颇为惬意。

桂川县是个书香满地、武荫繁盛的所在，往上溯几百年，不乏将相鸿儒、才子佳人的故事流传，更传闻五、六百年前，这块钟灵毓秀之地还有龙神栖息，不时现身福泽居民。神龙之说当然已渺不可考，但桂川人都知道，就在百余年前，曾蒙开国太祖亲口呼为“圣人天师”，威名赫赫的玄空道长，确实曾落脚桂川县，在城北山麓上修了座道观，盘桓五载后飘然而去，不知所踪。至今说到这段往事，桂川人仍颇为自得，自觉与别的穷山恶水不同。

最近，桂川县城里颇有些不平静，街头巷尾弥漫着唧唧私语，所议论的多半是赵家二少爷的婚事。赵家堪称桂川县豪门大户，赵老爷中过举，家中银两田产样样不缺，膝下两位公子均面貌俊朗，文采风流，按说该是人人称羡的一方望族，但赵家也有块多年心病，这便是子息问题。

自二公子赵宣出世后，赵家上下已二十年未有生育，阖家为此遍寻名医，求神拜佛，还请过风水师，皆一无所获。因此，家中对赵宣的婚事越发小心谨慎，定要找个康健得力的女子，好为家里开枝散叶。

前日适逢城外光如寺佛会，赵家夫人率女眷求过签，同另几家夫人们一道在后堂歇息。品茶闲聊间，自然谈到了儿子的婚配问题，杜夫人连声叹息，说也不挑剔姑娘家世相貌，只要脾性好、八字合、身体康健，那就是合意之选。几位夫人面上赞同，纷纷出言宽慰，回去却都掩口嗤笑，说赵家如此狗急跳墙，大概真要迎那个朱菡萏进门了。

夜色沉沉，天寒地冻，今年桂川县已降过几场大雪，莹莹白雪在地上厚厚铺了一层，反射着冷白月光，越发显得天高地远，万籁俱寂。城西赵宅此刻同别家一般进入了沉睡，连大门前的石狮子似乎都比白日里显得柔和温顺，几盏灯笼隐在檐下，泄出点点星火，在沉寂寒夜里轻轻摇曳。

大宅内并非全然沉寂，西面一处院墙下，身着蓝比甲的丫头往手心里呵了口气，双手互搓，边碎步小跑，边朝身边的绿衣丫头道：“我觉着……朱姑娘其实没甚不妥，真按咱们老爷太太的条件，朱姑娘做二奶奶挺好的。”

绿衣丫头闻言，扭头白了她一眼，小声道：“你真闲的，现在说这话，城里那些——”她一指院墙外，“外面怎么咋呼，你还不知道么？别家都等着看咱们家的笑话呢。”

“我本也听着外头那些闲话，觉得朱姑娘怎么的……可是，刚出来被这外头的冷风一吹，好似突然清醒了。仔细想想，朱姑娘跟咱们二少爷相识不是一两天了，真要有什么……”

“得了得了，快进屋去，这样冷的天，净瞎操心。”绿衣丫头截断她话头，拉着她疾奔了几步，转入一处院落，对她道：“差不多了，快进来，莫坏了老爷的布置。”进屋后，她往外瞥一眼，转身别起门，又低声道：“……不过，若非你这么一说，我还不会去细想。说起来，朱姑娘确实没什么错处，也不知外头为何凭多人说什么太过放纵、不检点一类的混帐话，没出阁的姑娘被这般口头作践，还活不活了？”

“朱姑娘活不活我不清楚，照今天这阵势，咱们二少爷没准儿是不能活了。”蓝比甲丫头撇撇嘴，趴在窗棂边，盯住了外头空无一人的院落。

月至中天，又渐转斜，赵家院墙上终于现出了一个身影。这人先趴在墙头，抬首朝内看了片刻，方慢慢挪动，顺旁边一溜矮墙滑下来，贴住墙根，蹑手蹑脚地往一处院落里行去。月冷如刀，银白光芒从他背后射来，将人照成一个漆黑扭曲的剪影。眼看刚到院门口，突听暗处一声大喝：

“孽子，还知道回来！”

静夜沉寂，这声断喝不啻炸雷，将这人惊得一个趔趄，险些坐倒在地，抬头往内一看，见几个提灯小厮并好些丫头仆妇簇拥着几人出来，不由一愣，脸上渐红，低声招呼道：“爹，娘……大哥……”

院内不断有人走出，个个持灯秉烛，将他团团围在中间。当中之人身披暗红大氅，身材挺拔，正是当家老爷赵恒丰，身旁站着夫人，再一旁，赵瑞皱着眉头，垂首不语。赵老爷脸色铁青，狠瞪了赵宣片刻，两步上来，一耳光打在他脸上，痛骂道：“你个孽子！半夜三更还去见那妖精，到底想把我赵家的脸丢到哪里去？！”

“老爷！”见上来便动了手，赵家夫人忙上前拉住夫君，一面帮他抚胸顺气，一面使眼色给赵宣，斥道：“宣儿，还不赶紧跪下给你爹认错！”

赵宣脸上阵阵热痛，外出偷会菡萏之事并未告诉任何人，但瞧今晚阵势，显然是早有准备，不知如何走漏的消息？他偷眼扫视一圈，见自己院里的丫鬟仆役已全被带出来，一排排跪在地下，各个低头屏息，大气不敢喘一口。数十名家丁手持灯烛棍棒，将众人团团围住，四下亮如白昼，只有灯火偶尔爆开发出的一点细微声响。知今夜无法蒙混过关，赵宣渐低了头，慢慢跪倒在地，心头却憋着气，不发一词。

“你还硬气是不是！”看儿子这副倔强模样，赵老爷五分火气顿时升作十分，跺脚大喊：“把那下流坯子捆出来！”家丁齐声应答，从后边推出个人来，扔在赵宣面前。这人一身小厮装扮，被麻绳捆得结结实实，脸上红肿青紫，赵宣一看，正是自己贴身小厮荣华。

“爹，这不关荣华的事！”见他鼻青脸肿，知是受了父亲的招呼，赵宣忙分辨道：“我出门的事，外头荣华，包括屋里银钏她们一概不知，我佯装睡下，等他们都散了再偷偷出去的。”

“哼，那更该打。”听他辩解，赵老爷心下怒气灼然，冷冷道：“二公子交他们照顾，连人往哪里去了都不知，拿他们来有什么用？况且……”瞥了荣华一眼，他冷笑道：“他要真不知……今晚我们如何能凑巧撞见你，给你气个半死呢？”

荣华吃了顿家法，身上疼痛不已，本瘫在地上歇息，听赵老爷这话，急得连连挣扎起来，朝赵宣哭诉道：“二少爷，二少爷您别生小人的气，您虽不说去了哪里，但我们日日跟着您，您心里的计较我们还能不知道？您之前几次出去，大家也知道必是为了朱姑娘，只不说破罢了。今晚您出去后不久，老爷太太就来了，我……我挨不住打，况且……况且，这么冷的天，您一人在外也实在让人担心，我就告诉了老爷，您别恨小的，我也是没办法。”说完趴倒在地，连声呜咽，脸上青肿被烛火映着，越发显得可怜。

赵宣本有些懊恼荣华在父亲面前告密，此刻见他可怜，也明白此事确实难责怪他，只能长叹一声，对赵老爷道：“爹，儿子确实是去见朱姑娘了，但……”

“孽子！”赵老爷一声大喝，打断他的话，劈头盖脸骂道：“你个混帐东西，那朱菡萏如今名声败坏，满城都说她不知检点、举动轻浮，跟你勾勾搭搭不成体统，你不要脸，难道我在桂川几十年也不要脸？！那妖精到底有什么好，迷得你家也不回，书也不念，还让我们去提亲……我告诉你！但有我在一天，朱菡萏就休想进我赵家大门！”

“爹！”听父亲说出如此重话，赵宣霍然起身，大声道：“爹怎么也听信那些街头传言？！我虽与菡萏两情相悦，但向来发乎情、止于理，从未有不才之事！儿子虽不成器，尚不敢与浪荡女子勾搭，辱没门风，菡萏只是性情爽利点，但从来行止端庄，何况……”

“宣儿！不要跟你父亲顶嘴！”杜夫人挡在两人中间，赵瑞上前一步，扶住父亲，朝赵宣叹道：“宣弟，怎可朝爹咆哮？这成何体统，快跪下。”

“娘，爹，大哥……请你们听我说两句。”赵宣长叹口气，缓缓说道：“儿子实在不明白，为何这段时日城里突然冒出许多关于菡萏的流言，更不明白为何连你们都听信了。你们明明早就知晓菡萏的，此前也未有反对。况且，她是朱先生的女儿，朱先生学识人品如何，你们还不清楚？大哥与我，幼时皆是朱先生开蒙读书，若朱先生当真教导出……”他顿了顿，似不愿说出那几个字，咬牙道：“真教出个……轻浮无耻的女儿，如何能在城中育人多年？如何能受人尊重？”

“这……”杜夫人看看丈夫，又看看儿子，一时难以决断。

赵老爷闻言，冷哼一声，反驳道：“朱先生的人品学识我从未有疑，但父辈清贵、子孙不肖的例子还少了吗？你搬出朱先生来诡辩，还不是想替那妖精开脱？我告诉你，正因为碍于朱先生的面子，我和你娘今晚才在这里，而没有去找那妖精理论！你却不知悔改，来人！”

“老爷！”杜夫人惊叫，赵老爷大手一挥，杜夫人被丫鬟们半拖半扶地搀到了一旁，两名手持棍棒的家丁跨出人群。赵宣见这阵势，知道今日难以过关，索性闭眼不语。赵老爷指着赵宣，大声道：“给我狠狠教训这个不成器的东西！”

冷月高悬，白雪覆地，桂川县犹在梦里，城西赵宅的一处院落前却是灯烛通明，乌压压围了一地人，棍棒挥舞带起的风声和落在皮肉上的闷响交错。赵宣咬牙挨了几十棍，身上痛不可支，仍死撑着不认错，实在痛得受不住才轻哼一声。看他这般倔强，赵老爷越发愤怒，连声吩咐家丁往死里打。又过片刻，赵宣没了声音，家丁停手查看，发现人已昏迷过去。赵老爷跺脚长叹一声，道声孽障，命仆役快抬春凳把他送回房内休养，自己带人离开了。

赵宣昏昏沉沉，不知过了多久，渐觉身上火烧般阵阵疼痛，慢慢睁开眼，只见雕梁画栋，锦屏纱帐，已是身在卧房内。身上伤经过处理，换好了干净衣裳。床边立着银钏等几个大丫头，个个神色哀戚，眼睛红肿。见他醒来才略松了口气。

“什么时刻了……？”赵宣心里挂着件事，隐约看外头日光耀眼，想挣扎着起身。丫头们忙上前按住他，低声道：“午时刚过。二少爷别起来，老爷这次是下了狠手，大夫说您这伤不养个十天半月的怕是不能出门。”

“等不了，我得跟菡萏商量个事……”赵宣方动两下，便觉头晕脑胀，全身每一寸骨骼皆在疼痛，闭眼歇了片刻，叹道：“我不明白……你们想过没有，为何爹那般听信流言？菡萏人品性格如何，你们当真不明白？”

众人皆不语，父子间冲突到如此地步，她们做下人的替谁说话也不妥。银钏却点了点头，附和道：“我昨晚还跟翠英提呢，确实怪得很。细想来，朱姑娘从未有什么不端之举，不过性情爽快些，为何满城突然就起了许多流言，说得那般难听。”

“是……若非昨晚银钏这么一提，我还从未想过。”翠英点头道。

赵宣不语，房内陷入沉默，丫头们出去安排饮食汤药，独留银钏在旁伺候。看赵宣眉头紧蹙，神色恍惚，她忽然想起一事，虽觉有些荒谬，但此时也只能作一猜想，姑妄听之，遂低声道：“二少爷，流言来得蹊跷，奴婢猜测，会不会其中有古怪？”

“古怪？”赵宣疑惑。

“嗯。我是说……会不会是什么鬼神的缘故？”银钏压低声音，“少爷您是读书人，本不当跟您讲这些。我小时候因灾随家里从陕西过来，就在我们本地，常听说有未能修成人形的精怪出没。传说它们性情顽劣，擅幻术，能魅人，人若欺负了它，它就使尽各种手段坏人名声、毁人清誉，乃至盗窃财物、溺死小孩，甚至害到人家破人亡的地步。”

“有这种事？你见过？”赵宣吃惊，连声追问。

“我未曾碰见，但我本家一个叔父曾招惹到一只黄皮，前后折腾了大半年。”银钏细细说道：“我这位叔父先是好端端走在大路上，青天白日跌断了手臂，接着生意一落千丈，三间铺子都给人盘走。受伤破财不说，家里还鬼影重重，闹不安宁，差点连宅子都烧了。后来多亏一位道长路过，使些手段诛杀了那只黄皮，叔父才慢慢缓过来。我想……是不是朱姑娘也无意中招惹到这些，被精怪报复，才有如此蹊跷的流言蔓延。”

“原来如此……”赵宣似有了些方向，思索片刻后对她道：“你说的也不无道理。自与菡萏两心相许，我行事总格外小心，想着若白天见她，给人看见怕落下话柄，晚上无人看到，或许可免小人的口舌。这般谨慎，外头如何得知？况且这闲言来得太过蹊跷，左不过一月光景，如今竟闹得沸沸扬扬，如火如荼，若非有心为之，断不能有此势头。”

“二少爷，要真是这些怪力乱神之事，如何是好？”

“现在还言之太早……”赵宣思索片刻，渐有计算，吩咐银钏道：“既然你家里有过这种事，对此有些了解，就麻烦你跑一趟，去菡萏那里问问她，看是否曾遇到荒诞不经之事，特别是一个月前那段时间，流言从那时起，若有问题，我估摸着就是在那时闹出来的。”

次日上午，银钏收拾妥当，急急朝城北朱家走去。快至正月，街头各户商铺里已摆出了许多年货，南来北往的客商沿路拉开阵势，各色饮食、衣物、日杂用度，连带北地的骏马、南洋的珍玩纷纷展示在路边，琳琅满目，直看得人眼花缭乱，一眼望去毫不比省城大街逊色。行人车马来来往往，势如流水，一派繁华和乐景象。

银钏急着赶路，低头匆匆行至城北，刚转过街角，便与一人撞了个满怀，猝不及防，她发出一声轻呼，整个人就向后跌去，对面那人手掌一翻，握住她手腕，稳住了两人身形。惊魂方定，银钏抬头一看，不觉眼前一花。面前立着个十八、九岁的女子，乌发如云，眉似青黛，眼若秋水，瑶鼻端庄，朱唇潋滟。兼之肌肤白腻，蜂腰楚楚，衬着一身整洁的水红冬衣，竟是个绝艳的美人。更闻得她身上一股飘飘渺渺的香味传来，清艳幽雅，与闺中常见的胭脂香粉全然不同。见银钏呆望不语，这女子轻笑道：“姑娘不要紧吧？是我莽撞，赶着去市集售香，冲撞了姑娘，在此赔个不是。”言罢施了个礼，转身往集市方向去了。银钏回过神来，看她手臂上挎了个篮子，料想里面就是要贩售的香料。

原来是制香之人，难怪身上味道如此可人，只是，桂川县何时来了这么个美貌懂香料的姑娘？

赶到朱家，已快正午。因朱夫子去了陈家拜访，三进宅院此刻皆静悄悄的。朱菡萏将银钏让进房，听她说明来意，蹙眉苦思了一阵，摇头道：“这事好生为难……我已有一年多不曾出城，哪有机会去招惹什么山精水魅呢？”

“并非一定是野外精怪。”银钏将自己叔父的故事又讲了一遍，说道：“像我叔父便是在后园里遇到那黄皮的，我们当地还传说，动物都有灵性，即便是家中猫狗，也有可能成精作怪的。我想啊……这东西或许本事不大，搞不出更多花样，只能这般借刀杀人。”

菡萏点点头，又想了一阵，突然忆起一事，拍手道：“对了，对了，想起来了，一个多月前……那只獾！”

今年桂川县比往年更早入冬，十月底已降下了第一场雪。天黑下去不久，朱家便紧闭大门，早早准备安歇了。朱夫人去世已有数年，朱先生一直未续弦，去年起他身体不大好，便闭了私塾，每日读书习字，与文人墨客来往，守着儿子女儿过活。这天晚上无星无月，朱菡萏做了一阵女红便睡下，睡至半夜，迷糊间似乎听得远处有响动，一个激灵醒来，低声唤外间小丫头，却似乎个个都睡死了。她也不再唤，侧耳听了片刻，只觉响动时有时无，竟是从父亲书房那边传来的。菡萏仗着自己向来比别的女子有胆识些，轻轻披衣下床，也不拿灯烛，摸黑开了房门，蹑手蹑脚朝书房走去。

轻车熟路摸到书房前，将耳朵贴在门上屏息细听，隐约听见一个细细的声音在门内响起，男女莫辩，口齿也不甚分明，大概能辨出几句“五花马，千金裘，呼而将出换美酒”，却说得怪腔怪调，再细听去，声音又变成了莫名的嘀咕，似乎话被塞在喉咙里讲不清了。

她心下有些怒，又有些好笑，关在书房里念诗，莫非还是个风雅贼子不成？她转身绕至另一边，轻轻开了侧门，走到外面，趴在西面窗户前朝内看去。此时天上黑云渐散，月光朦胧散下来，照得四周影影绰绰，似有无数阴影在其间晃悠，纵然菡萏胆气壮，此时也不由得打了个寒战，愈加小心谨慎。

月光渐明，照得书房内的陈设一一显出，菡萏仔细看去，房内并无人，只有书房正中的桌上趴着个毛茸茸的东西，体型长圆，小耳尖嘴，拖着根尾巴，好似一只獾。这獾压在一本摊开的书上，嘴里怪声怪气念念有词。忽然，獾人立起来，一脚把刚压着的书本踢下地，跃上书架拖别的书。菡萏看地上已被它扔了好些书册，横七竖八，一片狼藉。想到父亲平日里爱书如命，对书房内一纸一册莫不是精心保存，如今被这畜生糟蹋，不由动了怒气，匆匆绕回屋内，拿上一把笤帚，推开书房大门。

那獾又扔了一堆书，正趴着书架朝上张望，冷不防被人撞破，惊得毛都炸起来了。甫一回头，笤帚已拍到面前，忙矮身逃窜，一跃下了书桌，就要朝外跑。见獾想逃，菡萏笤帚在地上一横，断了去路。獾差点一头撞在笤帚柄上，忙转身高高蹦起，跳上书桌，顺着一溜书架斜着跑上去，想从上边突围。菡萏笤帚往书架上用力撞去，书架本就不大，受力之下摇晃起来，獾慌乱中奔跑不稳，四脚乱蹬，险些跌下来。见它仍在跑，菡萏又把笤帚往上一拨，照直朝獾脑袋拍去。獾不及站稳，笤帚已至，忙用力一纵跳下了书架，在空中打个滚，狼狈落地。菡萏堵住了门，手中笤帚又长，处处占先，瞅着獾落地，手中笤帚一扔，把柄正好击在獾后腰上，打得獾下半身一顿，嘴里叽哇乱叫，却未曾停步，瘸着腿跃过门槛逃了出去。菡萏追出去一看，獾身影已在一丈开外，两晃间便没入墙根不见了。

这一番打闹响动不小，家里人都醒了，纷纷披衣来看，见书房被翻得遍地狼藉，又忙着收拾，朱先生痛骂两声，问菡萏可看清是何人捣乱。菡萏想起书房外听到的那似人言又似兽语的嘀咕，心觉有异，但父亲受圣人教诲多年，抱持“子不语怪力乱神”的态度，对鬼神之说向来嗤之以鼻，此事仅有自己隐约听到，并无实证，还是不说的好。因此摇了摇头，只说是只野兽捣乱，玷污书斋，已被自己打跑了。

“此后那獾再没出现，但那晚之后，城中就渐次出现关于我的流言，起先我也不在意，想着自幼生长于斯，街坊邻居都认识的，我为人如何难道大家不知道？没想到越闹越大，现在竟成了这样……”说到委屈处，菡萏忍不住红了眼圈。

银钏听她细细说完，也觉有异，或许因这獾被打，回头报复也未可知，决定将此事先回报了赵宣，听他安排再作打算。

说完正事，菡萏忍不住问银钏道：“……你家二少爷可好？”

银钏心下暗叫不好，知两人情意深重，赵宣昨晚被打成那样，怕半个多月都不能出门，直说呢？怕菡萏伤心焦虑，不说呢？这事又瞒不住，过两天不见赵宣人影，菡萏迟早也得明白。支吾一阵，还是透露了实情，只不过将赵宣的伤势作了些隐瞒，声称并不严重而已。听得情况如此，菡萏纵使性情爽快大方，此刻也低头不语，眉尖越蹙越紧，既忧心赵宣伤势，又担忧赵家对自己成见如此深重，将来如何相处。虽然赵宣与自己情投意合，昨夜会面时甚至说出了“若父母执意不肯，就带你去蜜县投奔姑父一家”的承诺，但不受未来公婆青眼，始终是心头之患。

房内气氛一时有些尴尬，银钏见她这样，不由又后悔自己多嘴，讪讪安慰两句，正想起身告辞，门外一个小丫头前来叩门，在外请示道：“小姐，有位穆姑娘来见，说您托她抄写的经文已经好了。”

菡萏打起精神，朝外道：“快请进来。”门扉轻响，小丫头领着一名女子进来，银钏一看，正是自己方才在街头撞到的那名女子，不由有些吃惊。那女子看了看她，淡淡一笑，朝菡萏道：“朱姑娘，这是您要的《金刚经》，已经写完了。”

“穆姑娘辛苦。”菡萏请她坐下，吩咐小丫头去沏茶，自己拿起那两本册子翻了翻，见满篇工整秀丽，只是不大认得。朱先生身为夫子，坚持女子无才便是德，不曾教女儿读书，因此菡萏不过略认得几个字。这位穆姑娘并不多话，静待她翻阅，低头看着脚边的篮子，银钏偷眼看去，篮子空空，大约上午携去集市的香料都已售出。

菡萏翻了一阵，放下书册，似乎松了口气，朝她笑道：“有劳穆姑娘，我这就让人把钱结算给你。”

“那多谢了。”穆姑娘点头，想了想又道：“若朱姑娘想要什么新奇的香料香粉，也不妨告诉我，比起抄写经文，制香我还更擅长些。”

“甚好。只是你初来乍到，连个奉承的小丫头都没有，一人守着宅子，如何忙得过来？听说你这几日都去集市贩售香料，想必十分辛苦，倒让我不好意思劳烦你了。”

“多谢朱姑娘关心。”穆姑娘淡淡一笑，“这几日制的香今日恰好售完了，我正要做下一批，若有所需，正好一并做出来。”抿了口茶，她抬眼打量菡萏，轻声道：“看朱姑娘眼圈微红，眉目间有忧色，想必有烦心事，我可为姑娘做一份‘春消息’，此香糅合丁香、茴香、檀香、零陵、龙脑等诸香之妙，芳华清雅，焚之感触先寒后暖，回味先辛后甘，可悦心怡情，当与姑娘相配。”

菡萏听此香名目韵味，似乎正契合自己当下局面，不由心头一暖，烦闷心思中似开了个窍，笑道：“那便为我做一份吧……多谢穆姑娘细心。”思到此，又忍不住叹息道：“如今这桂川县里，恐怕只有穆姑娘不理睬流言，还肯接我的生意，为我这般打算了。”

“我并不知有什么流言。”这穆姑娘依旧淡淡的，起身告辞。银钏在旁留心打量她，只觉她眉目间隐含轻愁，虽容色娇美清艳，却有一股槁木死灰之感，不由暗暗生疑。待她离去，拉着菡萏问：“这穆姑娘是谁？咱们城里何时来了这样个人物？”

“穆姑娘的事我也所知甚少，只晓得她芳名迎香，乃是半月前迁来桂川的，现就住在我家这条巷子的尽头。那间宅子空了十几年，穆姑娘来到，一眼就相中了，买下来搬了进去。”菡萏顿了顿，又道：“说起来，这位穆姑娘实在奇怪，似乎又有些可怜，一个女子孤身前来桂川居住，连伺候的小丫头也不带两个。我本疑心她是穷苦，但她一出手就买下两进的宅子。若说是为避祸而来，理应深居简出，但她又去市集贩卖香料。对了，她还颇通文墨呢，可代各小姐太太抄写经文用来供奉，我这经文就是托她写的。”

“你抄经文做什么？”银钏服侍赵宣几年，也跟着认了两个字，知道那是《金刚经》。

“唉……还不是为流言之事。”菡萏叹道：“你今日即便不来跟我说那些怪力乱神之事，我自己也有所怀疑了，平白无故的，怎就惹了这么多是非？我想佛法广大，所以打算请人抄两卷经，送光如寺供奉着去去邪气。这种闺阁中的东西若，找外边的男人来写，总不如同是女子写的好，更表虔心。”

原来如此。银钏也不懂驱邪去秽之事，只道或许有效便告辞离开，返回赵府向赵宣细细回禀。赵宣一时也未有解决之法，只能一边养伤，一边托人寻找和尚道士驱邪，却无所获，反倒是城中流言随着时间推移，渐渐有了些不一样的东西。

快入正月，桂川县的年节气氛日见浓郁，家家户户修葺了房屋，整理了院墙，内外粉饰一新，挂上桃符，酿好屠苏酒，杀鸡宰羊地准备起来，一派新年的喜乐气氛。城里的流言不知不觉中开始有了变化，起初，人言依旧围着菡萏打转，渐渐地，却因翻不出新花样而变得乏味起来，左不过作风豪迈、不知检点一类的旧话，即使是天子口谕，天天听也该厌烦了。况且，自赵宣被打，至今已半月不曾出现，朱家亦大门紧闭，街头巷尾的闲话翻来覆去再没什么好嚼，只有一颗颗热衷闲话的心依旧蓬勃着。百无聊赖中，不少人开始注意到那个时常在市集上贩卖香料，并替人抄写经文的女子。桂川县是个小地方，不比省城有万户规模，南来北往的客商虽多，但大多盘桓几日便离去，几年下来，真正迁居到此的仅她一人，偏偏是个孤身美貌女子，引得人不由多看两眼。

看的人多了，就难免生出是非来。穆迎香隔三岔五在街头贩卖香料，她并不像寻常小贩般高声吆喝，只安静守着篮子，有人上前来问便招呼两句，态度并不热情。她的香不多，往往还装不满半篮，自称都是其亲手制作，有的浓艳轻软，有的幽怨缠绵，还有的淡泊高洁，品质细腻匀净，形状简洁雅致，比之市售寻常香膏香粉高出数倍，引得不少人来问询购买，可惜量都不大，上午出门去，往往不到中午就售完了。有些人买不到，托她为自己单独制香，她便量力接下一些，

穆迎香生得美，话不多，看起来平和淡雅，又总是独来独往，难免使人好奇，常有人借买香或请她抄写经文之际询问她的事，譬如哪里人氏，为何孤身来桂川县，家中还有什么人，有无婚配，如何学得制香手艺，读过多少书等等。她仅说曾跟家中长辈学得制香之法，于其他疑问皆浅笑不语，或三言两语就把话带开了。

然而人大都如此，面对越神秘的事物越好奇，忍不住一再探究追问，当追问不得结果时，便自己猜测乃至编造结果出来。也怪桂川县太小了，换了繁华京城，一个女子的来去过往，又有谁会注意呢？对穆迎香刻意回避的态度，城中引渐有些风言风语起来，有猜测她是大户人家的庶出小姐，被家里赶出来了；有说她是制香名人的徒弟，出师自立门户；还有说她是省城天香阁的花魁，攒够了赎身银子来桂川县隐居的。甚至还有人疑心她是城外北山上的狐狸，成精后来祸害人，所以才这般行踪诡秘，那些香用不得，经文也不可找她写，以免冲撞了神佛，不得好下场。一时间，各种说法尘嚣直上，几乎要压过前段时间关于朱菡萏的流言。但穆迎香整日忙碌，深居简出，也不怎么与人谈话，对城中流言似乎并不知晓。

这日，穆迎香又到街上售香，年关将至，各家各户需要的香颇多，她之前制的都已售完了。制香不比其他事务，需精心挑选上等材料，亲历亲为，细细研制加以窖藏，前后几遍工序，待性味融为一体，外表成形后方可出售，十分繁琐。她一人独居，无人帮手，什么都得亲手做来，相当辛苦。加之近期城中找她抄写经文的太太小姐们也不少，念及自己初来乍到，别人给活做就是好事，便咬牙都接下来，每日忙累，几乎不得片刻歇息，晚间亦只能睡两三个时辰，此刻走在大街上，只觉脚步轻浮，头重气短，路上雪光日光映在眼里，更是满目白芒乱刺，稍有恍惚，差点一头栽倒。

撑到大街上，迎香放下篮子，长吁口气，想着早点把香卖完，再去卢家、萧家交了抄写的经文，这一天就算完了。兴许，下午回去还能歇息一阵，总这样熬，铁打的身子也经不住，正想到此，忽然胸口一阵闷痛，低头咳嗽起来。

“小娘子，你这个怎的卖？”一个涎皮赖脸的声音在她头上响起，迎香抬头一看，几个折扇轻裘的公子站在面前，当中一个锦帽貂翎，衣着华丽，斜着眼上下打量她，嘴角挂着笑，神色颇为轻浮。看他们不像正经客人，迎香有些不安，打起精神道：“这是肖兰香……”话音未落，对方折扇已朝她下颌伸来，笑道：“什么香，我看都不如姑娘你身上香。”边说边往她身上靠。旁边人见了，齐声哄笑起来，有些不干不净的嘴里嚷着：“穆姑娘国色天香，张公子你不靠近点怕是闻不到呢。”

见有人起哄，这人越发放浪，整个人朝迎香倾过来，嘴里嘟囔着：“那我就靠近点，好好闻一下”迎香大怒，不及细想，抬手迅如闪电，一耳光招呼过去，厉声呵斥：“下流，莫要太过分！”

这张硕也算世家子弟，仗着家里有钱，身边成日围着一帮不肖之徒奉承，在桂川县眠花宿柳、轻薄脂粉惯了的，想不到这孤女竟如此硬气，敢在众人面前给他耳光吃，顿时怒了。周围人见他被打，个个唯恐天下不乱地聒噪起来，兴奋得脸上通红，纷纷拍手笑道：“哎哟，是朵带刺的玫瑰花儿，张公子没摸到人家的脸，反被人家摸了自己的脸！”张硕脸上热痛，恼羞成怒，用力把迎香往地下一推，大骂：“骚蹄子敢不识抬举！”

迎香今日本就身体怯弱，受他一推，整个人便扑倒在地，撞到肋骨，又忍不住咳嗽起来。张硕恼恨她当着众人折自己脸面，手里折扇一丢，一脚踢翻了装香料的篮子，挽起袖子朝迎香劈头盖脸打来，嘴里痛骂：“骚货，都说你是省城的娼妇，骗够了男人的钱，来这里装什么小姐？爷爷今天就教训教训你，看你还敢装模作样！”

迎香尚在咳嗽，头上已挨了几下，打得钗环都散了。她连忙抱头躲避，可此时人已越来越多，里外三层，男女老幼都有，把两人圈在中间，不过方寸之地，哪里躲得开？顷刻间，迎香手臂背上又挨了好几下，突然被张硕一脚踢到腰眼里，剧痛袭来，忍不住叫了一声。围观人群再次哄笑起来，一人朝张硕挤眉弄眼地说道：“张公子，你把人家穆姑娘弄叫了哟。”

张硕打得兴起，听人奉承，连声淫笑：“娼妇嘛，叫才是本事，本公子今天让她再叫几声，叫给大家都听听！”说罢又抬起老拳朝迎香砸去，迎香躲避不了，只能尽力护住头脸，偶尔伸手朝张硕乱抓，却难伤到他身上。心中又怒又恨，也只能拼命咬牙忍住眼泪，不愿在这些人面前哭出来。

“这是在做何事！”忽然，一声断喝自人丛外传来，张硕一惊，停了拳头。兴奋的人群也似乎突然矮了一截，纷纷闭嘴后退，极有默契地散出了一条路。

一人大步走过来，张硕抽抽鼻子，站直身子，朝这人撇嘴干笑：“原来是何捕头……”

何长顺在张硕面前站定，厉声道：“正是我。张公子，你这又是在做何事？！”

“这娼妇不识抬举……”张硕本就不如何长顺高大，此刻当街行凶被抓个现行，嚣张气势早不见了，越发拱腰缩背，讪讪答道：“这娼妇冲撞了我，在下……略施薄惩罢了。”

“放屁！”何长顺打断张硕的话，怒斥道：“你之为人还需要我重复吗？当街调戏殴打民女，回头我会登门拜访令尊！”何长顺身为捕头，对桂川县内不肖子弟的种种劣迹早已烂熟于胸，一扫这情势，就知是张硕调戏姑娘不成，恼羞成怒施暴。

“唉？何捕头，使不得，使不得呀……”张硕一听要告诉父亲，人立刻颓了一半，腆着脸求饶，何长顺不耐烦跟他废话，连声呵斥快滚，张硕得了赦令，头也不回地跑了。就在两人说话的功夫，围观之人早已散了个干干净净，这些人中有一旁铺子里做买卖的、有摆摊的、有路过的，此刻都跟没事般继续先前的行动，似乎方才那场殴打从未发生过，只有地上被踩碎的凌乱香料显示出与平日的些许不同。

迎香蜷缩在地下，手捂着头一动不动，何长顺担心她给张硕打坏了，想扶她起来，刚伸出手，突然察觉周围飘过许多佯装不在意的目光，内中似乎潜藏着窃窃私语，阴阳冷笑，还有好些半明半暗、说不清道不明的东西，纵使他身为桂川县捕头，扶危济困乃份内职责，此时也有些犹豫起来，慢慢收了手，后退两步，站在一旁，轻声问道：“穆姑娘，可还好？”

穆迎香动了动，慢慢松开手，脸上没给头发遮住的地方看得到有两处青了，所幸未见血肿。何长顺又问一遍，迎香似未听见他说话，抬起头，眼光在四下一游，发现围观众人已散去，张硕也不见影子，方挣扎着起身，捂住腰蹒跚走了两步。见她惊魂未定，何长顺轻声安慰道：“没事了，穆姑娘，那人走了，待会儿我上张府去，张硕不成器，张老爷还是明理的，约束他之后应当不会再来找你麻烦。”这话他自己也说得没底气，张硕横行不是一两天的功夫，张老爷打也打过，骂也骂过，却治不了儿子的流氓无赖性子，何长顺上门一谈，张老爷再搬出家法教训，或许可让穆迎香暂时无忧，但总还会有别家姑娘遭殃的。

迎香拾起篮子，香料洒得到处都是，被人多次践踏，早已污秽不能使用；篮子底下压着的给卢、萧两家的经文都翻倒出来，上头还有脚印，显然也不能送出去了。她身上疼痛，心里却空空的，悲戚酸涩都阻在某处，像凝冻的河。虽说来此地前她就明白今后的日子可能会很艰难，但着实未曾想到，一个孤身女子，只想凭自己手艺在陌生之地过活竟是这么不易，除了日夜劳累，还要面对如此多自己不能掌控的东西。也就在此时，她才发现原来以民风淳朴，和平安乐著称的桂川县，也有纷繁复杂的人来人往，口舌纷争，只因她是无根的外乡人，又不愿透露自己的事，便有各种不堪的流言滋生。

张硕打她时说的话，她听得很清楚，成长至今从未听过如此污言秽语，即使在那时候……在那个万念俱灰的时刻，也不曾遭遇这般喧闹的难堪。面对这样的言语作践，她自然不甘心，她想辩，可拳头如雨点般落下来，张口就会呼痛，耳边听到的净是围观众人的哄笑拍掌，个个附和着、欢闹着，似乎新年已提前到来。

她听出了包子铺小二的声音，这小二生得眉清目秀，做事爽快，手脚干净，从他手里买包子时，他总是笑嘻嘻地拿给她，还招呼道：“穆姑娘，今天生意可好？”

她听出了肉铺王老板的声音，王老板做事实诚，从不缺斤短两，满条街都知道他是个厚道人。

她还听出了刘大婶的声音，就前几天，慈眉善目的刘大婶看她在雪里售香，还叮嘱她早些回去，莫冻着了。

可就是这些人，今天却夹杂在人丛里对她哄笑，看她被纨绔子弟揍得鼻青脸肿……

“穆姑娘，可要在下送你回去？”何长顺见她只顾发呆，久久不言，怕她再出事，问道：“要不我直接送你去药铺，请大夫看看？”迎香回过神来，扭头看着何长顺，心里有种大梦初醒的感觉，连他的脸似乎也显得不真切了。她张了张口，却什么也没说，只摇摇头，便抱着篮子匆匆离去。见她失魂落魄的模样，何长顺知她所受刺激不小，有些担忧，又不好跟上去，免得更引人闲话，只能目送她去了。