忠何罪以遇罚兮，

亦非余心之所志

——《九章·惜诵》

夜半，廷理府的大门忽然被拍响。

家卒开门看去，却见夜色茫茫，并无半点人影，只有一只棉帛布袋静静地躺在地上。

这家卒来陈轸家已久，素知这必是有人送来案卷线索，来人不愿露面，必是案情所涉之人位高权重，于是他一刻不敢延误，敲开陈轸的门递了进去。

一灯如豆，陈轸展开那竹简粗粗览阅，不料越看越惊，神色愈凝，末了将竹简重重一掷，长叹一声。

次日上朝，陈轸早早来到朝堂，待楚王坐定，便手持竹简，出列禀奏道：“大王，鄙臣有本呈奏。”

从来陈轸所呈之案，大多棘手，楚王不禁坐直身子，正色道：“奏来。”

“昨夜，鄙臣收到一份来自权县的举报。”

“权县？”楚王神色一紧，“举报谁？”

“权县县尹，屈原。”

“屈原？”众臣一片哗然，更不论屈伯庸、昭和等人。楚王定一定神，正色道：“举报屈原何事？”

“瞒报户数，克扣例钱。”陈轸一字一顿道，“举报原物在此，请大王过目，再行定夺。”

陈轸躬身，双手将竹简捧至齐眉处。木易过来，将竹简呈与楚王。

楚王按下心中惊异，细细查看竹简，皱眉道：“除去这份，可还有确凿证据？”

陈轸摇头道：“鄙臣昨晚夜半得到消息，尚未查明。”

众人面面相觑，屈伯庸难以置信地看向楚王。这时，景颇嘴角微微一扬，出列向楚王一拜道：

“大王，屈大人官至县尹，已是我楚国栋梁。鄙臣以为，此事切不可草率定夺，必要详查切访为妥。”

听者皆知景颇深意，屈伯庸无奈出列道：

“大王，屈原略不拘礼法是实，可若说他贪赃枉法，鄙臣绝不敢相信。还望大君明察。”

昭和亦出列道：“臣附议。”

景颇冷冷一笑，绵里藏针道：“大王，屈大司马出征在即，若治屈原重罪，怕会动摇屈大司马之军心。鄙臣奏请，若是屈县尹果真贪污例钱，大君也宜从轻发落。”

“放肆！”楚王怒斥道，“不谷之事莫非要你来教？陈爱卿，你速去权县，彻查此事！若事实确凿，不谷必不会免他的罪！”

当日下午，陈轸便带几人策马来到权县。

一到县署，看也不看屈原，只令人四下搜查。屈原与师甲俱不知其意，只好跟着问道：

“陈大人所来何事？”

陈轸回身，冷冷看向屈原道：“公事。”

屈原更不解道：“是何公事，如此大动干戈，竟至搜查县署？可要我调人协助？”

“协助？”陈轸冷冷一眼，“我奉大王之命，特来查你瞒报户数、克扣例钱之案！”

“什么！”屈原大惊，怔在原地片刻都未言语。这时，阳角哆哆嗦嗦地打开库房大门，陈轸一挥手带人进去，令人打开装库银的木箱，即刻清点银两。

“屈原不解，陈大人究竟何意？”屈原气郁道。

陈轸冷哼一声，挥手道：“屈大人，咱们回堂里，有几句话我要问你。”

陈轸踱到案前跽坐下来，望向屈原道：

“屈大人是否在权县减免了例钱，并让农奴主将半年之内的例钱归还农奴？”

屈原皱眉颔首道：“正是。”

陈轸不语。此时，有几人抬着箱子进来，又一人手执竹简，上前递与陈轸，并凑近与他耳语几声。

陈轸眉目一敛，看向屈原道：“屈大人，敢问库房的税金是何人管理？”

屈原一看阳角，只见他扑通跪地道：“是……是小的在管！”

“好，那我来问你。”陈轸看向阳角，正色道，“权县有多少户人？”

本是寻常问题，阳角却忽然浑身颤抖，伏地带着哭腔叫喊道：“大人……小的不敢说啊！”

屈原一愣，不解道：“阳角，这有何难？你如实回答便是。”

阳角只将头伏地，颤声道：“回大人，权县现有一千三百三十户。”

陈轸看一眼阳角，又看那竹简，冷色道：“那为何账目上写着九百三十户？”

屈原一愣，轻轻皱眉道：“请陈大人仔细审阅，账目上写的必是一千三百三十户，屈原身为县尹，这数目记得清清楚楚。”

陈轸冷哼一声，将竹简递给屈原，静色道：“屈县尹自己看。”

屈原按下耐性，接过竹简，这一看，心中猛然一凛。他微顿一顿，看向那瑟瑟发抖的阳角道：

“阳角，这本账目怎么回事？如何人数有误？”

阳角忽然哀号一声，伏地膝行至陈轸身下，抱住陈轸的腿叫道：

“小的认罪，小的认罪！求大人为小的做主啊！”

屈原猛然怔住，师甲亦大惊失色，却听阳角继续假号道：“大人，是屈大人让小的按新户数征收税金，却按原户数记册上报。小的不敢不从啊！请大人为小人做主！”

此言一出，屈原勃然大怒：“俱是胡言！本官何时与你行这等龌龊之事！”

师甲亦急道：“陈大人，屈大人如何会做这等事？还请大人明查！”

陈轸道：“你们且噤声。”说罢便喃喃计算，“一千三百三十户，按九百三十户上报，少报四百户啊。按每户返还例钱二格金，便是八百格金。”

陈轸脸色一沉，对随从道：“去搜！”

县署的每间屋子都被打开，廷理府的人一拥而入，四下细细搜查。不过片刻，便有人拎着一只玄色帛袋走来。

“倒！”陈轸沉声道。

那人手下一抖，一袋郢爰瞬时泄地，金灿一片。众人低头细看，每块郢爰上都有阴刻铭文。

“爰”意为称量，“郢”即郢都，是楚国统一发行的流通货币。

“大人，这是从屈大人房中搜得的，整八百金。”

“栽赃！”屈原惊诧道，“我才回权县，房中如何会多出这八百金？”说罢怒指阳角斥道，“阳角，你与我共事多日，今日为何诬陷本官？这些郢爰从何而来？！”

阳角见事已至此，只伏身在地，不停磕头颤道：“屈大人，廷理大人查案，小的……不敢不招啊。小的不过听大人之命，大人何必为难小的……”

陈轸冷哼一声，一挥手道：“来人，将屈原押入大牢！”

“大人，屈大人一向公正廉明、爱民如子，此事断非屈大人所为啊！”师甲急急拦道。

陈轸哪里肯听，只冷冷道：“人证物证俱在，还有什么可辩？”

立刻有两人上前，要来扭住屈原。屈原看一眼伏在地上的阳角，拂袖道：“屈某一心为民，自信磊落，若真身陷囹圄，天道何存，法纪何存！你们休要押我，我自己走！”

看着陈轸与屈原一众离去的背影，阳角长舒一口气，慢慢从地上爬起来，一回头，却撞上了师甲、朱耳愤怒的目光。

“你们如何这样看我？”阳角不禁后退一步，心虚道。

师甲盯住阳角，切齿道：“为何设这毒计诬陷屈大人？”

“我如何诬陷他？确是屈大人逼我……”阳角还欲争辩，师甲抬手一记掌掴，怒斥道：“荒唐！我们跟了屈大人这么久，屈大人品性如何，你我谁不清楚？他若是贪恋钱财之人，又何必与景连交恶，得罪这一众农奴主！”

阳角捂着赤红的脸，哀声争辩道：“信不信自由你们，反正陈大人信了！难道陈大人比你们还糊涂不成！”朱耳暴怒，一把揪住阳角衣襟道：“你小子狼心狗肺，吃里扒外，我早知你与那些恶霸素有结交。屈大人此番回来，我以为你能略有收敛、好自为之，不想你竟变本加厉，用这恶毒之计陷害大人！屈大人对权县百姓如何，对你我如何，你良心何安？”

“放手！放手！反正事已至此，索性鱼死网破，再让你俩与他一起蹲大牢！”阳角嘶叫道。

“你！”朱耳一把拎起阳角，将他逼至墙角。师甲疾步过来对朱耳道：“朱耳！冷静点！放开他！”

朱耳一哼，拖着阳角一把推出门外，怒吼道：“滚！”

阳角翻身起来，回身看看两人皆眼色血红，猫腰疾步离开。

“先生，现在怎么办？”朱耳看向师甲，深深一叹。

师甲亦敛眉叹道：“我们且来速想对策。”

人群熙攘，围成一圈，叫好声此起彼伏。

两名少年用力拉直一根绳索，绳索之上，莫愁戴赤色面具，着一身曼妙青袍，一双赤足轻盈跳跃旋转，作绳上舞。

面具之后，莫愁忽然看到人群中似有屈原，不禁猛然一怔，脚下一偏，从绳上甩了下来。

众人一愣，随即嘘声一片：“什么绝活！”“何不练好了再出来！”

莫愁置若罔闻，只怯怯抬眼往人群看去，才看到刚刚不过是个与屈原有三分相似的男子，不禁心中一戚，茫然起身走到一边。

其他姑娘急忙上前救场。青儿过来坐在莫愁身边，轻声道：“莫愁姐，摔疼了吗？”

莫愁摇头轻叹道：“不碍事，只是好久没跟大家一起表演，舞步都生疏了。”

“不要紧，姐姐刚回到百戏班，过几日必定会好。”青儿这几日看莫愁失魂落魄，如何不知她心事，但又无从安慰。莫愁浅浅一笑，轻轻点头。

是夜，百戏班众人回茅屋休息。莫愁靠着墙壁独坐，满目怆然，青儿心中轻叹，默默去陪她坐了一会儿，她已听说屈原之事，此时却犹豫是否告诉莫愁。

略略挣扎，青儿吞吐道：“莫愁姐姐，你可听说屈大人之事？”

莫愁猛一抬头：“他怎么了？”

青儿微微一顿，低声道：“说屈大人私吞税款，已被打入大牢。我真不信屈大人会这么做，这要真被定罪，当真是大麻烦了。”

莫愁狠狠一凛，她这几日渴望又抑制自己听到任何关于屈原的消息，不想果真听到，竟是这般险恶。

青儿挽住莫愁的手臂，靠在她肩上道：“莫愁姐姐，我本不想告诉你这些，我亦不想你与他再有任何关联，可不知为什么，一听到这消息，还是忍不住要告诉你。”

听到这话，莫愁方觉得此时亦不是当初，可以随意为他挺身而出，只默默垂头道：“罢了，他是死是活已与我无关。”

青儿不再说话。百戏班的女孩们也三三两两靠着，渐渐睡着了。这一夜无风无雨，只偶尔传来的鸟鸣。直到天光渐明，薄金色的阳光透过屋顶稀疏的茅草照进来，青儿懒懒地睁开眼睛，做一个舒展的欠伸，一扭头，却发现原本在身边的莫愁不知去处，连她放在墙角的行囊亦不见了。

“青儿，你知道莫愁姐去哪儿了吗？如何一早就寻不见她？”一个姑娘跑过来问。青儿一怔，蹙眉思忖片刻，便去与百戏班姐妹交代几句，疾步跑出了茅屋。

权县街市，百姓簇拥在告示旁，有识字之人与众人细细解释这布告之意，勇伢子皱眉摇头道：“不可能，不可能！屈大人如何会做这等事？”

“是啊，屈大人如此好人，我们亦不信！”百姓纷纷应和。勇伢子一顿，不禁高声道：“屈大人为权县父母官，此时有难，我们当为屈大人申冤！”

“对，我们同去为屈大人申冤！”百姓们纷纷喊了起来。群情激奋中，莫愁身着男装，凝神看着告示。正在这时，一只手忽然搭在莫愁肩上。莫愁转身一看，竟是青儿。

“莫愁姐，我就知道你在这儿！”青儿将她拉至一边，眼神熠熠道。莫愁略略一窘：“我，我只是想救他，毕竟他为权县做了那么多事。”

青儿略略思忖，看向莫愁诡谲一笑：“这还不简单？我这就组织人，准备劫狱！”莫愁却摇头道：“不妥，以他的性情，就算死，也不会愿意我们劫狱。若真是劫狱，我们便是帮他把罪名坐实了。”

“那可如何是好？说是人赃俱在，屈大人已下入大牢，万一审理归案……”青儿焦急道。

莫愁眼神熠熠，看向那边仍在热议的人群，沉吟道：“既是恶人陷害他贪敛百姓钱财，那我们便证明他如何为百姓谋利！对，我们写一封万民请愿书与大王！”

莫愁确实了解屈原，师甲那边本想请狱卒喝酒伺机下药，迷倒狱卒将屈原救出，可他借探望之机，将全盘计划告诉屈原时，屈原却一口回绝了师甲的好意。

是的，他宁愿伏清白而死，亦不愿以罪臣的身份逃之夭夭。而此时，陈轸已拿回证据，一路驰回郢都，正赶上兰台早朝。

面对满朝文武，楚王盯住陈轸，抑制怒气道：“陈爱卿，你可查清楚了？”

陈轸坦然道：“事实确凿，人赃俱获。”

屈伯庸与昭和大惊，景颇心中冷冷一笑。楚王不禁大怒道：“岂有此理！不谷力排众议让他做了县尹，他竟然做出如此龌龊之事！”

“屈原身为县尹，徇私枉法，贪财暴敛，大王必要严惩屈原，令他人为诫！”景颇出列一拜，朗声道。

陈轸微微皱眉。其实此事虽人赃俱在，但他亦隐隐觉得哪里不对，然而此时自不是分析说理的时机，便只好一言不发。正在这时，屈伯庸跪倒在地，满面惶恐：“大王，犬子性格莽撞，行事激进，但如何也做不出贪赃枉法之事，恳请大君明察！”昭和亦出列拜道：“大王，屈原虽性情不羁，不拘礼法，但若说他贪腐敛财，老臣亦不能信。”

“哈哈哈，昭大人，你身为屈原岳丈，自然不信。但此事人赃俱在，昭大人莫非要置国法于不顾吗？”景颇道。

“你……”昭和脸颊赤红，却无言可辩。

景颇冷哼一声，看向楚王道：“大君，这事再清楚不过，屈原假公济私，利用大王仁心，强令农奴主归还供尝，却又瞒报户数，克扣例钱，为己敛财。此等欺上瞒下之恶行，依楚律，当诛！”

一听这话，屈伯庸焦急道：“景颇！事情尚未查明，你是何居心？”

“屈大司马，鄙臣一片忠心，日月可鉴。”景颇高声道，“人证物证俱在，你却说尚未查明，我倒要问问，你是何居心啊？”

“你——”眼看屈原性命不保，屈伯庸顾不上许多，几乎要跳去与景颇拼命。这时楚王一声怒喝：“噤声！”几人方停了争论，回到原位垂首而立。

朝堂上鸦雀无声，却像有无数冷箭在私下乱射，楚王如何不知这些私心私欲，他内心亦不愿相信屈原做出这事，但众臣面前不能有分毫偏颇，只好静了一静，缓缓沉声道：

“屈原为我楚国县尹，此事非同小可。陈爱卿，你务必再去清查，不谷要知道全部细枝末节。”

言罢，不等众臣回应，拂袖而去。

话说楚王退朝后心神不宁，径直往田姬的芙蓉宫而去。

楚王时常觉得，后宫这些姬妾，有时竟与前朝无异，一样位高招谤，深宠招嫉，那些灿若桃花的女子，只想方设法讨他欢心，姐妹间亦能相蔑相诬。他时常觉得累，有时宁愿独自待在兰台，亦不愿来听这些温柔的要挟和抱怨。唯有田姬不同，她很少邀宠，亦不求位分，让他觉得耳根清净，有时更愿与她随意说些朝堂政事。

楚王一进芙蓉宫，再也不能抑制怒火，轰然掀翻了桌案。

“枉我信任！”楚王厉声吼道。田姬浑身一震，颤颤跪下道：“大王息怒。”听桐与木易亦跪下，不敢言语。

“这个屈原，叫不谷如此费心，几次三番替他收拾残局，一波未平，一波又起！”楚王怒骂道。

田姬一听是因屈原而起，心中大大舒一口气，仍柔声道：“大王有怒，骂他几句便是，切勿自己郁结。”

正在这时，太后由兰馨搀扶，缓缓进来。原来她一早听说此事，待到下朝，就径直寻到芙蓉宫来。

田姬与听桐施礼而退，太后看那一地杯盏瓜果，拉楚王到一边坐下，看向他道：“大王何为屈原之事忧烦至此？”

楚王轻轻一叹，欲言又止。

太后一笑道：“我知大王素爱惜屈原，这事若换了旁人，恐怕早就直接问斩了。”

楚王颔首道：“儿臣不知此事究竟是否屈原所为，若是真的，确实太辜负儿臣信任，叫人着实气恼。”

太后眉毛一挑，接过兰馨斟的醴浆饮下，对楚王道：“王儿，朝堂之上，大家皆在谋算，大王身在其中，最重要的是明白两害相权取其轻，此时大战在即，屈原若是出事，恐怕对屈家军影响不小。”

见楚王不语，太后接着道：“再说，哀家看此事亦有蹊跷。大王素爱屈原的清正之气，他初做令尹，便贪得眼前小利，总是不合情理。王儿这事，切勿贸然处之。”

楚王轻舒一口气，冷静下来，亦觉得屈原做此事不合情理，便对太后缓缓颔首道：“母后看人看事通透，儿臣受教。”

不想刚回兰台，即有陈轸前来求见。

“启禀大王，此事鄙臣思来想去，亦觉得没那么简单。”

楚王颔首道：“爱卿何意？”

陈轸答道：“鄙臣想，当今楚国若论才智，几乎无人在屈原之上。虽然当时在权县，人证物证皆在，但问题恰在于人证物证太过于清楚明显，不能不让鄙臣生疑。如此明目张胆，甚至颇显拙劣的贪墨行径，简直毫无遮掩。断然用最不堪的判断，聪明如屈原，不致做出此事。”

“此为其一。其二，此事的证人是权县县署的一名衙役，对窜改账簿之事供认不讳。但蹊跷的是，几乎是鄙臣还未盘问，此人已全盘招认。”

楚王不由直身道：“那么这事……或有隐情？”

陈轸微微思忖，一拜道：“鄙臣不敢妄言，只觉得不能即刻定论，还需大王进一步深查。”

楚王默然片刻，一击案道：“好，不谷明日就亲到权县。即刻传令下去，明日陈爱卿与上官大夫、景颇与不谷，同去权县！”

王旗仪仗分竖两列，护卫楚王的马车肃然齐整缓缓前行。景颇、子尚、陈轸各骑骏马，亦有前后护卫。

权县百姓多是初见这等场面，纷纷避让路边，却也不肯即刻离去，便停着窃窃观望。

景颇几次以余光瞧见陈轸一脸肃然，不禁俯过身低声道：

“陈大人，这案您已查得清清楚楚，且人证物证俱在。万一大王又发仁心替屈原翻案，您这案下无冤魂的美名，可就全毁了。”

陈轸不动声色，只看向前路道：“清者自清，浊者自浊。何需旁人多虑？”

景颇自讨没趣，尴尬一笑。

这时，忽听前面一阵喧哗吵闹。车队停下，楚王好奇掀帘而望，却见路中当街跪着一众百姓，均是高举牌位，披麻戴孝，号哭不止。

楚王一怔，皱眉道：“木易，看看所为何事。”

木易走向众人，见前排一名眉目清朗者，便问道：“你们这是何意？为何举灵牌拦路？所为何人？”

那人垂首道：“回大人，我们是为自己送行。”

木易一怔，再细看这众人，所举牌位名字确实不同，便问道：“你们究竟遭遇何事？何至于为自己送行？”

为首那人忽然深深叩首泣道：“权县百姓的命都是屈大人给的，今日我们得知屈大人被冤入大牢，竟如为自己下了死期，屈大人不在，我们百姓亦不知如何过活。”

楚王深深一震。又听那数百人一起跪地磕头道：

“求大王救屈大人！救救权县！”

景颇脸色陡变，怒喝道：“放肆！聚众拦驾，惊扰大君，该当何罪？”

楚王却一抬手道：“景爱卿！”说罢，便从车辇上缓缓下来。

那为首的清俊面孔见到楚王，深深一拜道：

“大王，屈大人素日对百姓如何，没有人比我们更清楚，他绝不会做出贪赃的龌龊之事，求大王明察。”

楚王轻轻点头。这时，又有一人站出，朝楚王深深一拜：“大王！”楚王定睛一看，不由大惊道：“你是……曾经那‘林鬼’？”

那人眼中盈盈有泪，点头道：“正是小民。当初是屈大人将小民由鬼变人，若是屈大人不在了，小民恐怕又要变回鬼。小民绝不相信屈大人会贪污例钱，求大王明察！”

“求大王明察！”众百姓齐声喊道。楚王不想屈原在权县竟有如此威望，心中安慰。为首那青年递上一卷绢帛道：“大王，这是我权县万民为屈大人所写的请愿书，请大王过目。”

楚王至权县的消息，自然不胫而走。傍晚，程虎与刘歪嘴乘马车经过县署，只偷偷一窥，那君王阵势已令他们肝胆一颤。

“大王竟亲自来权县审案，应该是对此事起了疑心。”程虎皱眉道。

刘歪嘴更是慌神：“这如何是好？明日审案，那阳角性懦，必会将你我供出……”

程虎低头一思忖，眼中渐起杀气：“事到如今，只有一不做二不休。”

刘歪嘴一惊：“程爷？这……”

程虎摆摆手，恹恹道：“别无他法，保命要紧。更何况，这是株连九族之罪。”

而此时县署，楚王跽坐于案前，在灯下细看那万民请愿书。不可否认，今天百姓拦驾，确让他心中那天平又倾斜些许。楚王放下那帛书，微微一思忖，看向木易道：

“木易，此事你如何看？”

木易其实早知楚王心思，此刻便垂首道：

“老奴以为，此事不可偏信，也不可全信。所谓‘夫民别而听之则愚，合而听之则圣’，现在虽人证物证俱在，但这不过一面之词，未必就是事实。”

楚王沉思片刻，颔首道：“好，你去将他们叫来。”

待子尚等三人俱在房内，楚王将请愿书及案上的相关竹简分与他们细读。

“屈原任县尹以来，废供尝，免例钱，惩强扶弱，治水患，整顿街市。这处处以百姓为念的人，说他贪墨例钱，你们可信？”

三人俱静默不语，景颇心中一叹，竟有到手猎物飞脱之感。

“陈爱卿，你速派人将阳角带来，不谷要再审他。”楚王正色道，又将绢帛递于子尚，“上官大夫，你即刻去找今日拦路鸣冤之人，要他明日来县署。”

两人领命而出，剩下景颇一人面对楚王，尴尬而立。