嘉宁坐在书房中，垂眼望着自茶水袅袅升起的水雾，用杯盖轻轻划着杯盏中的茶面。

春竹走进来，冲她行了一礼：“公主方才都没吃什么，奴婢着人将膳食都温着了，现下要不要再吃一些？”

依着嘉宁自己的习惯，她是断然不会浪费这份时间再去用膳的。可对面开口的毕竟是春竹，若是她拒绝了，春竹定然又要唠叨一番，便只得颔首：“端几样上来就行了，其余的都赏下去吧，我现下也没什么胃口。”

春竹露出笑容，应了一句是，随后行礼退出了书房。一出门便瞧见了候在门边的陈吉，忍不住埋怨道：“陈少监，您看看，吃着饭还去扰公主。现在好了，公主都吃不下什么了。”

陈吉面上罕见地挂上了一丝笑意：“这不是有姑姑你能劝动公主吗。”

春竹叹了口气，摇摇头，随后便转身去张罗午膳了。

待春竹走后，陈吉转头看了一眼候在对面廊下的小内侍。那小内侍顿时会意，快步走来站在了陈吉的位置上，而陈吉则是推门进了书房。

嘉宁面前的书案上已然摊了不少东西，陈吉快速扫一眼便垂下了头，躬身行礼道：“公主，方才有人来报，李掌印叫人将奏疏全搬去了司礼监，代陛下批红。”

嘉宁没动，仍然看着书案上的书册，出声问道：“陛下允的？”

“陛下撑着看完了一半，实在困倦疲乏，这才允的。”

这便是在替年成说好话了。陈吉很清楚，顶上这位和圣上是亲姐弟，是关系最亲近的人，无论如何都是不愿听到他不好的。若是他真在背后讲主子们的不是，那眼前这位殿下是根本不会用他的。

嘉宁微微点了一下头，转而又问：“刘瑞呢？”

“奴婢差人将刘大人送回了府中，眼下应当正在赶去当值的路上。”

嘉宁抬起头，满意地看了他一眼。陈吉做事细致妥帖，心思也缜密活泛，她向来是不用多操心的。

她想到方才隐约听到的对话，不禁笑道：“春竹找你麻烦了？”

“她是担心您的身子。”陈吉听见她语气中的笑意，忍不住抬头看了她一眼。

嘉宁的生母端宜皇后当年是名动京城的大美人，诞下的一双儿女均是长相极佳。嘉宁幼时便因着容貌昳丽常常会被过往宫人忍不住偷看，如今这几年更是出落得愈发明艳动人。

陈吉是自嘉宁五岁那年起开始伺候她的，那时她还很爱笑，每次笑起来都叫旁人的视野中只能看见她。待到后来摄政，她变得逐渐不喜形于色，陈吉便也再难瞧见她笑了。

嘉宁又笑着抿了下唇：“行了，忙了这好些时候，你且下去休息吧。”

陈吉行礼道：“奴婢多谢公主关怀。”

陈吉退出去之时，春竹恰巧带着人来送膳食。

“你们正事儿聊完啦？”春竹问。

陈吉微微颔首：“你先送进去吧，但我估摸着过会还要去趟乾清宫，公主恐怕吃不了多久。”

春竹“呀”了一声，赶忙招呼人进去摆膳，专挑了好入口的摆在前头。

嘉宁吃了一个冻翠白玉饺，两个米薄皮春茧，又顺了两口汤。刚要尝尝御膳房新研制出的晶莹流乳糖糕，想想又放下筷子，叫人把这一盘糖糕包了起来，又另包了其他几样没动的糕点。

“走吧，咱们去给陛下送糕点。”

一行人到了乾清宫，却被门口的吴海给拦下了。

“殿下，陛下方才一直在看奏疏，连午膳都没用几口，现下实在撑不住了，刚刚才开始午睡。”

嘉宁没看他，出声问：“刚刚才睡下？那李世庆人呢？”

吴海弯了弯身子：“李掌印回司礼监了。”

“带着奏疏回去的吧，”嘉宁冷笑，没等他回话，抬手让人把糕点递给了他，“等陛下醒来再给他用吧。”

吴海赶忙接过，连连称是。

嘉宁对李世庆早有不满，觉得他就是仗着年成岁数小，故而时常借机给自己捞好处。但她却不能对李世庆如何，只因他是自年成出生时就开始照料的，对年成尽心尽力、趍承逢迎，所以年成十分亲近他。

然而嘉宁向来是十分看不上这种谄媚阿谀的宦官的。

回去的路上，嘉宁没有上舆轿，而是决定独自一人在宫中闲逛一会，让侍从远远地跟着。

外廷满朝付党，内廷司礼监蠢蠢欲动。先帝贪图享乐，留下来的这片江山仅剩败絮其中，摇摇欲坠，嘉宁一时间竟想不出破局的法子。

几乎所有人都想趁着他们姐弟二人年少赶紧揽权，连锦衣卫都差点被付党收拢走。嘉宁只觉得可笑，不知道这群人读了这么多年的圣贤书都读去了哪里，科举时的策论又是怎么写出来的。

不会都是写了一堆废话吧？嘉宁恶意猜想着，明年殿试我可得好好拜读一下这群儒生的文章。

正想着，却听耳边突然传来了春竹的呵声。

“何人在此惊扰公主銮驾？”

嘉宁回过神，向前望去，便看见不远处的门槛上跪着一个人，浑身是血，脊梁却挺得笔直。

瞧着那笔直的身影，不知怎的，嘉宁突然就想起了御花园中的那颗小松。那松木本是她幼年玩闹时将种子扔到石缝中的，哪曾想它竟硬生生地在其中扎下了根、发出了芽。

“哎……”

春竹还欲再言，却被嘉宁抬手拦下。

她抬头打量了一下周围，这才发觉自己竟已经走到御花园后头的混堂司来了。

叹了口气，嘉宁看向春竹：“你这差当的，也不给我提个醒儿，怎么就走到这地界来了？”

春竹赶忙低头向她行了一礼，赔罪道：“奴婢给公主请罪。”

嘉宁摆了摆手，又转头看向前面。

只见一个人从混堂司里跌跌撞撞地跑出来，“咚”的一声跪在了嘉宁面前：“奴婢混堂司掌印李越给长公主殿下请安，不知长公主大驾，有失远迎，还望长公主恕罪。”

嘉宁被他又跪又磕头的声音闹得有些躁，她按了按太阳穴，带着些许不耐烦：“本宫只是途经此处，你无错，不必这般惊慌。”

“是是是，奴婢失察。”李越一边说，一边又开始给她哐哐磕头。

嘉宁没辙了，便也不去管他。她将视线再次投向不远处跪着的人，那笔直的脊梁已经俯了下来，正在冲她行礼，可姿势却比身旁的李越要来得端正许多。

好似一只收羽伏身的白鹤。

“那是谁？”嘉宁抬了抬下颔。

李越顺着她的目光看去，赶忙道：“他是混堂司的佥书，前年腊月进宫的贺怀言。”

嘉宁只觉得这名字有些熟悉，可一时也想不出是在哪里听到过：“他这是犯了什么错？”

李越不明白这位主子为何对这小小一个监丞问东问西，只觉得这是大难临头了，吓得有些不知所措，急忙如实答道：“方才司礼监王秉笔来沐浴，他给王秉笔倒的水比平日里烫了不少，王秉笔就叫人杖责了二十棍。”

李越说完后，就听见顶上传来了轻笑声。他在心中松了一口气，抬头望去，却见这位长公主脸上并无半分笑意。

“他们司礼监可真是会享受啊。”

这一下，李越只得赶忙垂下头，装着没听见。

嘉宁走到贺怀言身前，低头看着他跪拜时依然笔挺的脊背。

他安安静静地跪在那儿，双手叠于额下，姿势规整，不卑不亢。鲜血染透了他身上的宫服，在一旁的青石板上留下一片红色。

瞧了半晌，嘉宁突然笑起来，出声道：“哎，你可愿跟着我？”

贺怀言缓缓直起身，仰头望向面前的人。

阳光从她身后涌来，使得她整个人的轮廓温暖柔和。她微微垂着头问他话，带着比身后阳光还要瑰丽几分的笑意。

他听见自己说：“多谢长公主抬爱，奴婢荣幸之至。”