作者有话要说：本章有大修，加了四千多字。谢谢大家！

东厂上下对这位新上任的督主并不是很满意。

贺怀言被人领着进了值房，将手中的帕子打开，随后抬起一旁的茶壶，准备拿茶水就着吃几口糕点。

然而茶刚一入口，他便被那凉涩的口感刺得蹙了一下眉头。将茶盏放下，他略一思忖，喊了人进来。

“督主有何吩咐？”一个看着年岁不大的人小跑了进来。

贺怀言看了他一眼：“你叫什么？”

“属下郭青。”那人答道。

“好，”贺怀言将包着糕点的手帕重新叠好，“去把两位贴刑官请过来吧。”

现任东厂的两位贴刑官之前均跟随吴海办了许久差事。掌刑千户名叫杨立成，而提刑百户则是李彦。

不一会，两位贴刑官便一前一后走了进来。贺怀言坐在位置上，冲一旁的郭青招招手，将茶壶递给他，笑着道：“郭青，替二位大人斟茶。”

“多谢督主。”两人亦是笑着接了过来，然而甫一入手，两人便对视了一眼，随后赶忙站起了身。

“怎么站起来了？坐啊，”贺怀言挑了下眉，仍然笑着，又对郭青道，“来，给我也斟上一杯。”

“督主恕罪，此事实在是卑职失察。卑职现在就让人去换一壶新的过来。”杨立成赶忙低着头道。

贺怀言冷下脸来。他站起身，走到两人面前，沉声道：“我奉上谕总督东厂，不是为了来跟你们玩这些的。以后把你们那点心思都收一收，放到该放的地方去。”

“督主教训得是，卑职等一定谨遵教诲。”两人一起道。

贺怀言重新回到书案后坐下，抬了抬下颔：“把这壶东西拎走。”

李彦上前拿起了茶壶，两人赶忙退出了值房。

就在二人将将要踏出门槛之际，却听身后人又开口：“且慢。”

两人同时一定，慢慢转过身，杨立成问：“督主，您还有什么吩咐吗？”

贺怀言盯着书案上的卷宗，静了一会，随后才道：“前几日翰林院奸党的案子，陛下十分重视。找几个人去刑部，把罪人提到东厂来审吧。”

那二人对视了一眼，李彦随即开口：“督主您今日刚来，有所不知啊。这案子本就是咱们东厂去抓的人，随后移交刑部了，现在也基本已经定罪。咱们还需要再审吗？”

“我说的话……你是听不懂吗？”贺怀言缓缓掀起眼帘，看向门口站着的两人。由于那二人挡住了门口的光，便使得贺怀言的双眼陷入了阴影之中，整个人看上去冷然狠厉，令他们忍不住有些腿软。

杨立成最先回过神来，赶忙说：“当然，当然，督主说的话卑职自然是听得明白的。只是这……”

“我说了，”贺怀言打断他，“陛下对此案十分重视，昨日我面圣时陛下还专门提点了一番，让我务必解决此案。怎么？二位大人是觉得之前的查案已然万无一失了？若是还有同党，二位想好要怎么同陛下回禀了吗？”

两人顿时说不出话来了。这案子本就是当初本就是无中生有出来的，哪里来的同党？方才两人阻拦也只是因为怕翻案而已。

杨立成这才反应过来，刚刚的茶水只是一个开胃菜。这位督主怕是早就算好了他们会搞这些小动作，所以便将计就计，将他们叫来敲打一番，接着就可以顺势引出主菜了。

可此时反应过来却已经晚了。贺怀言要的就是这个措手不及——若是他直接提重审奸党案，那这二人必然会拖着不见他，并想好一堆借口和说词。可眼下便全然不同了。

“是属下失察，属下一会就交代下去，遣人去刑部。”杨立成不得不道。

贺怀言笑了笑，点头道：“陛下交代了此案要速决，今日便将人提来吧。”

杨立成闭了闭眼，他方才确实想着待拖过几日再办这事，却不想这位新上任的督主将他心中所想皆看得一清二楚，令他实在是无可奈何。

“是，属下领命。”杨立成拱了拱手，随后转身便离开了。

贺怀言坐在书案前，再次摊开了嘉宁给他的卷宗。

“督主，”郭青将一个茶壶放到了他身旁，“属下新沏了一壶茶来。”

贺怀言抬头看了一眼，只是道：“下去吧。”

人很快就被押来了东厂，贺怀言步入牢房时，便瞧见两个双目无神的人被绑在了刑架上，看起来了无生机，然外观上倒是没什么伤。

“放下来吧。”贺怀言一边说，一边坐到了一旁。

他低头翻着卷宗，沉默不语。屋内几个番子和档头面面相觑，都摸不透这位新上任的督主是演得哪一出。

过了许久，贺怀言将卷宗放到一旁，开口盘问：“奸党罪之重，相信我不必与二位多说。”

顿了顿，他又道：“那日在茶楼，还有何人同你们一起？”

王觉沉默不语，一旁写诗的编修却开口道：“就只有我们两人。”

贺怀言笑了一下：“这倒是有趣，你们是碰巧撞上了咱们东厂的人？”

站在一旁的档头上前一步，回道：“督主，确是如此，那日便是属下撞见他们的。”

贺怀言看了他一眼，点头问：“是只有他们二人？”

档头滞了一息，却仍是回答道：“正是。”

“这倒是奇了，”贺怀言笑着站起身，走到那编修的面前，“我对陈大人你早有耳闻，皆是因为你每回作诗后都要同亲友们高谈阔论一番。怎么，这回倒是只同王大人一人评点了？”

“我……”陈斯面色一僵，张口便想反驳。

贺怀言伸手按住了他的肩膀，仍然笑着，语气却令人胆寒：“还是说，你故意写了这么首诗只与王大人讲，是意图栽赃陷害？”

陈斯顿时瞪大了双眼：“我没有啊！我只是作了一首诗而已，哪里会想到这么多！我……若是为了栽赃他，我何必选这么个玉石俱焚的办法！”

贺怀言站起身，居高临下地看着他：“寻常人当然不会这么做，除非——有人答应了要保你。”

顷刻间，陈斯只觉得寒意顺着脊骨攀爬了上来，冻得他一个哆嗦，连话都说不顺了。

贺怀言的目光逐渐变冷，缓缓弯腰逼近他，面无表情道：“我来之前，陛下同长公主皆下旨令严查，若罪情属实，则决不姑息。你猜猜，那答应保你的人，能抗下这两道旨意吗？依《大明律》，奸党罪可是板上钉钉的死罪。你觉得那人要如何才能救下你？”

贺怀言说完后凝视了他几秒，随后直起身，缓步走回位置上坐下，理了理官服衣袖，继而道：“想清楚了再回话！”

陈斯身形止不住地颤抖，不多时，竟直接哭嚎了出来。

两个时辰后，一份崭新的供词被送入了乾清宫。

嘉宁端坐在一旁，听着下首的贺怀言禀明案情，忍不住抬头多看了他几眼。

她先前只是想着他能捏造一下供词卷宗，点明付西川也身处当日聚会，却不想他直接查出了实情。

原来竟是付西川指使陈斯去陷害的王觉，并承诺后续一定会保他一命，事后也会给予他足够的钱财与前程。

贺怀言回禀完后，整个大殿一瞬间陷入了寂静，年成看了嘉宁一眼，接着沉声对一旁的侍从道：“把卷宗拿给长公主看看吧。”

嘉宁伸手接过，扫了几眼后便直接翻到了供词。那陈斯已经交代了全部过程，而王觉也翻了之前认罪的供述。

将卷宗放到一旁，嘉宁叹了口气，对年成道：“陛下怎么看？”

年成的神色有些不虞，毕竟付西川曾经是他的伴读，彼时两人关系甚好。可他也只得道：“既然如此，自然是要审付西川的。姐姐以为呢？”

嘉宁扯了扯嘴角，露出一个不太好看的笑容：“陛下圣明。”

说完，她站起身将卷宗拿给贺怀言：“厂臣辛苦了，上任第一日就做出此番成绩，着实是不错。”

“殿下谬赞。”贺怀言躬身向她行礼。

嘉宁揉了揉额角，对着年成行礼道：“陛下，嘉宁先行告退了。”

她走出乾清宫，扶着春竹的手缓缓下了丹墀，于丹陛下站定，仰头望向天空。

今日天色一片湛蓝，好似是被前些日子的雨水洗净了一般，清蓝透亮，没有一丝云。

“殿下心情不好吗？”春竹出声问。

嘉宁一时间不知该如何作答。

说她心情好吗？可那人曾是她年少时的全部希冀；说她心情不愉吗？然这又确实是她想要的结果，甚至早已超出了她原先的预期。

“我也不知道了。”嘉宁苦笑着回答。

如果她没有生在皇家，或许他们会是由少年时便相伴相知的伴侣吧。

可他们终究不是。

也就终究只能错过。

天际中有鸿雁向南划去，拂过一阵秋风。嘉宁抬手抚了抚鬓边的金簪，转过身，便瞧见自丹墀上步行而下的贺怀言。

金秋落日下的风吹动他身上的官服，隐约显出他的身形。

行至她身旁时，他向她俯身行礼，依然是端正到令人赏心悦目的仪态。

“厂臣出来了。”嘉宁冲他点了下头。

贺怀言直起身，立在一旁，唇边带着浅笑：“秋风沁凉，殿下还是避一避吧。”

嘉宁看着他，语气淡然：“我是没有料到，厂臣竟有此等雷霆手段。”

贺怀言顿了一瞬，随后问：“殿下不喜吗？”

嘉宁张了张口，一时间竟被问得有些说不出话来。

“我并无此意，”她有些无措地停顿了一瞬，随后试着补充道，“厂臣查案利落果决，我怎么会不喜？”

贺怀言重新笑起来：“那奴婢便安心了。”

两人静静地站了一会，嘉宁侧头看了一眼他笔挺的脊骨，不由得回想起那日闯进配房时，那半褪的衣衫，和于衣衫之下的血肉模糊，便问道：“厂臣前些日子的伤势好些了吗？现下如何了？”

贺怀言神色中透出意外，似是没想到她仍记着他身上有伤：“奴婢休养了这十来日，已经好许多了。”

嘉宁嗯了一声，点点头，又问：“可曾再请太医看过？”

贺怀言顿了顿，却还是如实答道：“尚未。”

嘉宁一怔，刚想问清缘由，转而却又明白了过来。

以他之前混堂司监丞的身份地位，自然是无法请动太医的，而如他这般端方的人，恐怕也不愿去低声下气地看人脸色。

嘉宁略一思索，随即道：“过会胡太医要来长春宫请平安脉，不如你先随我一同回长春宫，让他正好也替你瞧一瞧吧。”

贺怀言微微退后一步，向嘉宁行了一礼，推辞道：“多谢殿下抬爱。然奴婢卑贱之躯，怎敢劳动胡太医。”

嘉宁微微挑了挑眉，有些意外他的自轻，随即却又笑了起来。她逆光而立，令贺怀言有些看不清她眸中神色，却将红唇之上的那抹笑意凸显得更加清晰。

“那就当作是你此次办案得当的奖赏吧。”她朱唇轻启，笑着道。

许是被那早秋黄昏的阳光晃了眼，贺怀言有些愣神，过了几秒后才反应过来。

“奴婢谢殿下赏赐。”他轻声回应。

嘉宁点了点头，抬步向一旁的舆轿走去。刚迈出几步，却又突然停下，回身望向了贺怀言。

“贺厂臣。”她唤了一声。

贺怀言抬头看向她，问道：“殿下是还有什么吩咐吗？”

嘉宁笑着，朗声道：“陛下与我既将厂臣放到了这个位置上，便是对厂臣才干与品行的信任。”

贺怀言虽不明白她为何突然强调这点，但仍然是按照一贯的习惯答道：“奴婢知道的，对陛下与殿下一直感怀在心，十……”

嘉宁却抬手制止了他，随后看着他的双眼，清晰而又真切地道：“奸党一案，厂臣办得果决明晰，这正说明陛下与我没有看错人。所以，厂臣无需自觉轻微，我更是不愿厂臣这般想自己，毕竟——”

她垂眸看了看脚下的汉白玉石，再次抬首时已是眼含笑意：“厂臣有经世之才，亦有清正之姿，其实不必妄自菲薄的。”

一番话，令贺怀言顿时怔在了原地。他下意识地张口，却不知该如何回复。

身受腐刑之后，有人同情他、有人惋惜他、有人嘲讽他，却唯独没有人这般认真地告诉他——他仍旧是他。

众人都以为——连贺怀言自己都这么认为——受刑之后，曾经的那些学识与见闻便不再重要了。他与紫禁城里其他出身贫寒、因生活困苦才不得不净身入宫的那些宦官并无两样，会一辈子被困在这四方天之中，学着巴结好自己的主子、办好自己的差事。

然而她却告诉他，他曾经所拥有的才智与风骨，如今仍在。

他虽身受腐刑，却也仍然是贺怀言。

或许这一刻的贺怀言无法从心底完全接受这一点，腐刑对他自尊的消磨已然殆尽。但嘉宁的这番话却恰似寒冬过后的第一缕朝阳，不够炽热，然则温煦和畅，轻轻铺洒于三尺寒冰的湖面之上，是千里冰封中的第一束温暖。

沉默了许久，贺怀言撩袍，直直地跪在了嘉宁面前。

“厂臣这是做什么？”嘉宁被他突如其来的举动弄得有些莫名。

贺怀言缓缓抬头，阳光刺得他眯了一下眼睛，随后他努力睁眼，望着她，轻声道：“多谢殿下提点。奴婢往后定会竭力替殿下分忧，以不辜负殿下信任。”

嘉宁笑着点了点头：“像现在这般便很好了。”

说完，她转身走上了舆轿，在坐定后侧头看向他：“那你便先随我一同回长春宫吧。”

贺怀言缓缓俯身，向她行了一礼。

嘉宁顺着他的动作垂眸，在那笔挺的脊骨上停了一瞬，随后招了招手，示意起驾。

宫中抬轿的宫人都受过极端严苛的训练，即便是走在刀剑上也能如履平地、悄无声息，绝不会磕到轿上的主子半分。

贺怀言跟在舆轿后，尽量放轻自己的脚步，唯恐扰了这份宁静。

一路沉默着到了长春宫，嘉宁于门口下轿，随后思索一瞬，对贺怀言道：“你先去书房候着吧，过会胡太医便来了。”

贺怀言低头应是，嘉宁于是转身，抬步向着寝殿走去了。

进门后，嘉宁先是让春竹替她换了一身便服，随后吩咐让她去照看一下贺怀言，接着便在软塌上坐了下来，窝在软枕上，开始小憩。

解决了近期的心头大患，嘉宁整个人身心都平和许多，刚合上眼没多久便陷入了浅眠。

春竹依着她的命令，替她点上安神香，在将周遭事物都打点好之后，悄声退出了寝殿。

还未走到门口，她便瞧见了站在廊下的人。

“贺厂臣怎么站在这里？”她走上前，开口问道。

贺怀言回身：“殿下书房乃重地，我不敢轻易进去。”

春竹笑了一下，走到他前面替他推开门：“不打紧的，厂臣进去吧。”

待贺怀言走进书房后，她又指着窗边的位置道：“厂臣先在那里坐一会吧，待胡太医来后，我再来唤您。”

“多谢姑姑。”贺怀言向她行了一礼。

“厂臣不必如此客气，”春竹笑道，“厂臣替殿下分忧，是我该多谢厂臣才是。您先坐吧，我一会遣人来给你倒些茶水。”

春竹一边说，一边向屋内站着的一个小太监招了下手。

“不必麻烦的，我在这坐着就好。”贺怀言推拒道。

春竹却笑着道：“不打紧，左右他们也没什么事。厂臣歇着吧，我先出去了。”

说完，她转身走出书房，顺手带上了门。

书房内燃着鹅梨香，清浅温暖，令人神思不由得安定下来。贺怀言坐在位置上，抿了一口茶水，抬眼环视了一番周遭布局。

他此时正坐在书房左侧窗边的琉璃榻上，琉璃榻的中央有一方小几，小几上除了刚刚端给贺怀言的茶盏外，还有一张棋盘，其上摆着一局白子落魄的残局。

闲来无事，他便开始在脑中推演着接下来的棋局。直到春竹来唤他时，两方恰好在他脑海中分出了胜负。

“抱歉，”贺怀言站起身来，问道，“姑姑方才说什么？”

春竹重复道：“胡太医已经到了，正在预备着替公主诊脉。公主即刻就要往书房来了。”

贺怀言道了声谢，随后便站到了书房的角落里去。

嘉宁进来时，只瞧见窗边小几上放着一个茶盏，不见人影，待坐到书案后才看见了站在斜对角向她行礼的贺怀言。

“厂臣坐吧。”嘉宁指了指琉璃榻。

胡太医跟在她身后，在书案上放了手垫，请她将手伸了出来。

嘉宁依言将手腕放了上去。贺怀言坐在不远处，只瞧见藤紫袖口中伸出的一段纤细皓腕。

他垂头，移开了视线。

胡太医搭脉，又问了许多问题，细细斟酌后行了一礼，对嘉宁道：“殿下应当是比前些日子要舒朗一些，脉象也确实好转了许多。臣今日会将药方略作调整，让其更温和养神一些。”

“有劳了，”嘉宁收回手，整理了一下衣袖，又对胡太医说，“请胡太医替厂臣也看一下吧，他前些日子受了庭杖，瞧着挺严重的。”

“是。”胡太医应下来，将书案上的手垫拿起，走到贺怀言面前放下。

趁两人看诊的功夫，嘉宁招手叫来春竹，指了指小几上的棋盘：“你去替我拿过来吧。”

春竹上前，小心翼翼地将棋盘端起来，随后平稳地放到了嘉宁面前。

玉石制成的棋子水润亮滑，入手带着凉意。嘉宁一边盯着棋局，一边在纸上记着些什么，似乎是在研究白子的破局之法。

贺怀言微微抬眼看向她，便瞧见烛火映照下的一张精致面庞，长而翘的睫毛一眨不眨，专注认真。

少顷，胡太医的声音令他回了神：“厂臣受刑时失血过多，过去也有些旧疾，好在厂臣身体底子不错，这些毛病尚且都不算棘手。我稍后给您写一张药方，须每日早晚服用，煎药时将三碗水的量煮至一碗水，晨起饭后服用半碗，傍晚睡前再服用半碗，如此连续半个月。届时若厂臣有需要，可以再来找我看诊，我再替您换药方。”

贺怀言点了点头，笑着道：“多谢您。”

胡太医也笑了一下，随后便开始收拾看诊的用具。

待他行礼告退时，嘉宁仍然专注地看着棋局，没有过多理会，挥了挥手便叫他退下了。

屋内顿时安静了下来。贺怀言坐在琉璃榻上，一时间不知该作何是好。

在碧玺香炉中缓缓燃烧的鹅梨香愈发浓郁，细密的烟雾兜兜转转间，令嘉宁忍不住有些犯困。

抬手拿起一旁的茶盏，她抿了一口，余光便瞥见了仍然端坐在一旁的贺怀言。

“厂臣还在呢？”嘉宁有些惊讶，她原以为他随着胡太医一起出去了。

贺怀言立时站了起来，行至书案前，躬身行礼道：“多谢殿下今日令胡太医替奴婢诊脉。”

“凑巧罢了，没什么的，”嘉宁放下茶盏，揉了揉太阳穴，又问，“我方才没注意，胡太医怎么说？”

“已然没什么大碍了。”贺怀言回道。

嘉宁点了点头：“那便好，不然我也不放心将所有活计都交给你。”

闻言，贺怀言却抬起头看向她，随后一字一句认真地道：“混堂司门口，是殿下救了奴婢，奴婢亦是心甘情愿跟着殿下的。殿下不必有这番担忧，如有需要，奴婢定会竭尽全力。”

嘉宁有些意外地看了他一眼。她本也就是随口关心关心下属，却不想他竟真的当了回事，真挚地发了这样一番赤诚之言。一时间，嘉宁只觉得这人不但长相不错、脑子灵光，连性格竟也莫名带着几分有趣。

她原本以为他就是年轻一些的无趣老古板罢了。

思及此，她不禁笑了起来，看着他道：“那若是将厂臣你累垮了，我应当去哪一衙门再捡个心甘情愿跟着我的奴婢回来啊？”

贺怀言听出了她语气中的调笑，顿时也明白她先前的关心只是顺口一说，不由得垂下头，面色有几分羞赧。

嘉宁看出他的不自在，笑着提醒道：“厂臣还需历练呐，这就接不上话了，往后同那些老狐狸打交道可如何是好？”

贺怀言抿了抿唇，恢复了以往冷静自持的模样，又抬头望向她，郑重道：“与他们打交道时，奴婢不会接不上话的。”

只是同殿下一起时，才会因反复斟酌而说不出话来。

他目光直直地看着嘉宁，带着诚挚与笃定。一时间，嘉宁只觉得那目光有如实质，带着几分热度，径直注入了她心室。

她有些不敢再与他对视，面上却淡然地垂眸，重新看向棋盘，平声道：“天色不早，厂臣便先回去吧。我还要研究这局残局。”

想象中的告退声却并没有响起。嘉宁不得不再次抬眼，却见贺怀言向她行了一礼，开口道：“奴婢冒昧，不知……可否就此局，与殿下相谈一二？”

说出这句话之前，贺怀言在心中思虑了许久，怕她拒绝自己，但终是试探着问了出来。

嘉宁一愣，随即道：“厂臣想到了破局之法？”

贺怀言点点头：“方才在此等候胡太医，闲来无事，便推演了一番。”

嘉宁有些吃惊，这盘棋局她问过许多人，其中也不乏有被誉为圣手的一些朝臣，却无一例外都没能成功。

“那你来同我讲讲吧。”嘉宁仍然有些怀疑，更多的却是兴奋。

“多谢殿下。”贺怀言笑着，行至书案前，随后微微俯身，执白子走出了第一步。

是很显然且常规的一步。

嘉宁挑了挑眉，没有思量太多便落了子。

贺怀言亦没有犹豫，直接走出了第二步。

两人的对弈持续着，嘉宁落子的速度却愈发缓慢，神情也逐渐认真起来。

过了许久，只听见几声清脆的玉石撞击响动，是嘉宁将手中的黑子扔入了棋盅。

她看着眼前棋盘上起死回生的白子，忍不住惊叹道：“绝妙非凡也！”

她抬头看向贺怀言，震惊到双目圆睁：“你是怎么想出来的？”

贺怀言将手中的棋子放下，也并不自倨，解释道：“奴婢家中曾经有一本棋谱残本，应当也是孤本，其中有记过类似的棋局，作者称其为‘七星图’。奴婢幼时曾翻到过，便记了下来。”

“七星图，”嘉宁重复了一遍，随后重新看向棋局，嘴角的笑容一点点荡漾开，称赞道，“好一个七星图！这名字起得也是精巧绝伦。”

贺怀言点了点头，又道：“若殿下想要，奴婢可以将那本棋谱带给殿下。”

“当真？”嘉宁立即抬起头，言语间是从未有过的激动，“那你明日便将它拿来给我。”

贺怀言眸中逐渐泛出笑意。他笑着点头，应道：“是，奴婢明日一早就给您送来。”

鹅梨香的清甜淅淅沥沥飘洒在屋内，嘉宁对上了贺怀言的双眼。烛光晃动之间，光影印在他眸子上，是如星辰般的璀璨绚烂。

一时间，嘉宁觉得，自己似乎听见了一阵有节奏的咚咚声。

是心跳。