贺怀言接到旨意时，正趴在床上翻看从混堂司带来的书。

“你若有什么需要的，便同我说。”待他领旨谢恩后，来传旨的陈吉看着他道。

贺怀言侧头，微微点了一下：“多谢陈少监。”

见陈吉仍站在原地没动，贺怀言又问：“陈少监还有何事？”

陈吉上前几步，躬身逼近，直直地看向他双目。

贺怀言顿了一瞬，随后合上书，又问了一遍：“陈少监可还有事？”

陈吉盯着他道：“你是不是早就算计好了？我先前便同你说过，这宫里最容不下心思不定的人。”

贺怀言轻笑：“陈少监高看我了，我可没有未卜先知的本事。”

“你最好是，”陈吉直起身子，居高临下地看着他，“老祖宗吩咐，叫你上任前先去司礼监一趟。”

“应该的。”贺怀言垂头，重新翻看手里的书。

陈吉无声地叹了口气，忍不住又道：“老祖宗的意思是让你现在就……”

“掌印吩咐的，我自然会去。陈少监不必担心。”贺怀言抬起头，打断了陈吉的话。

不改口称“老祖宗”，亦不巴结着立刻赶去司礼监——他的态度已经很明朗了。

陈吉没再多劝，只是在心底叹了口气，嘱咐他好好养伤，随后便离开了配房。

屋中的贺怀言翻了一页书，咳嗽了两声，伸手去够一旁案上的茶杯。

“你倒是沉得住气。”清丽的声音顺着微风传入屋内，伴着窗棂轻动的吱呀声。

贺怀言顿了一瞬，收回手，循声望去，只瞧见朱红窗框之中的一张白皙面庞，为了显出威仪而画的双燕眉之下，是一双眼尾微翘的桃花眼。清风拂过，带起一串珠翠轻响。

他缓缓从床上起身，对着窗口俯身行礼：“殿下万安。”

嘉宁点了下头，问道：“李世庆想叫你过去，怎么还在这儿？”

“东厂上任前，总是要去的。便不急于一时了，”贺怀言用手撑着床榻，尽力维持着姿态平整，“请恕奴婢行止不端。”

“无碍。”嘉宁道。

两人一时都没了声响。贺怀言望向立于窗外的嘉宁，从缝隙间瞧见她身后的几枝桂树，将将长出了一些星星点点的白色花苞，却已然桂香隐隐。

他的目光一时柔软了些许：“还未谢过殿下。”

嘉宁一笑：“不必谢我，是陛下钦点。”

“奴婢是说殿下于混堂司救下奴婢之事，”贺怀言轻声重复道，“还未好好谢过殿下。”

嘉宁看着眼前立得有些艰难的人，虽处病中，却仍然穿戴整齐，屋内摆置亦规整。一时间，她喉头突然有些发涩。

这样一个周身清隽的人，却身处于此。

他本是可以登天子堂、入文渊阁，在奉天门前实现自己的一腔抱负、在漫漫青史上留下属于自己的一页功绩的。

嘉宁的心中冒出了一丝不忍，继而逐渐叠加，化成了一息无声的惋叹。

“你……”她忍不住错开了目光，“还是一样的，不必谢我。谢上苍吧。”

的确是该谢上苍。她从未踏足过的地方，却在那天鬼使神差般走了过去，遇见了他。

贺怀言笑了一下，明白了嘉宁的意思。

其实他很想告诉她：幸得司礼监的差事，那自是锦上添花；可于混堂司的那一救，却是雪中送炭。

然而这话会将她的恩情架于皇恩之上，贺怀言是无论如何都不可能说出口的。

“殿下来寻奴婢，可是有什么事要交代？”他又问道。

嘉宁沉默了一瞬，将手中的一叠生宣递给他：“这是前几日翰林院的一个案子，待你提督东厂后，陛下会命你协同刑部办理。我……”

她有些不知道该如何与眼前这人开口，也是她十七年以来第一次不知道该如何命令一个下人。

她只是下意识地觉得，这样好似清风一般的人，似乎不应该被牵扯进任何腌臜事里。

贺怀言似是看出了她的犹豫，只开口道：“奴婢是被殿下所救，亦是自愿跟着您的。”

嘉宁垂眼看着朱红窗框上的一丝裂纹，复又抬眼看向他：“你既这么说，那本宫便也不该有顾虑了。”

她换了称谓，将那几缕说不清道不明的心绪压下，意图拉开两人之间的身份距离。

“事发翰林，我希望你能将另一位庶吉士牵扯进来，以保全这两位。”嘉宁的声音冷了几分。

“殿下请讲。”

嘉宁移开目光，随后闭了闭眼。沉寂半晌之后，终是提起一口气，缓缓道出了那个名字：“付西川。”

***

上值的第一天，贺怀言先去了司礼监的值房。

他的伤尚未大好，因而行走起来仍然十分缓慢，姿势却仍然端直。

“老祖宗伺候万岁去了，贺少监还是在这里候上一阵吧。”门口的小太监将他拦在了门外。

贺怀言没有说话，微微侧身，便这样立在了一旁。

大约过了两个多时辰之后，不远处传来了一阵声响，贺怀言抬头望去，只见李世庆从门外走了进来，身后还跟着两个伺候的小太监。

见贺怀言站在门口，李世庆顿时呵斥了一声：“为何不请厂臣进屋等候？胆子真是愈发大了！”

守门的小太监立刻跪了下来：“老祖宗息怒，都是奴婢没规矩，还望老祖宗责罚。”

“自己滚下去受罚，”李世庆没再看他，径直走到贺怀言面前，笑道，“你随我进来吧。”

贺怀言本就有伤在身，又站了这么久，此刻只动一下便觉得浑身上下疼得厉害。

他咬紧了牙关，提着一口气跨过门槛，随后待李世庆在上首的位置上坐定后道：“奴婢今日头回上值，故而先来司礼监给掌印请安。”

李世庆和善地笑了一下：“不必这么客气，陛下钦点的让你总督东厂，这可是天大的福分。”

“陛下圣恩，奴婢没齿难忘。”贺怀言一边说，一边行了一礼。

“既已入了司礼监，那往后你便也随他们一般，唤我一声干爹吧。”李世庆喝了一口茶。

这在其他人眼中求之不得的好事，轮到贺怀言却沉默了。

他忍着疼，缓缓跪了下去，字字清晰地道：“家父乃被判枭首之罪臣，奴婢亦是戴罪之身，还望掌印恕罪，奴婢实属不敢改这个口，以免毁了掌印的清誉。”

今日这三番两次的折腾他本就是为了给他个下马威，却不想他竟寻出了这么个由头，弄得李世庆也不好再说些什么。

一旁的一位秉笔冷笑一声，不阴不阳地道：“我等可都是费尽心思才得了干爹青睐，却不想这等好事竟也有人无福消受。”

李世庆揉了揉眉心。他们清楚这位新上任的厂臣多半是长公主那边的人，因此本是想认个亲好让他同司礼监站到一起，可这位摆明了是不太愿意的。

摆了摆手，李世庆清清嗓子：“好了，你且先去东厂吧。”

贺怀言应了一声，撑着地起身，随后便转身走了出去。

出了司礼监的值房后，贺怀言整个人便瘫了下来，靠在宫墙上大口地喘着气，额头上也不断地结出汗来，整个人脸色煞白。

“贺……厂臣，您没事吧？”一个女使小跑过来，扶住了他。

贺怀言抬头看了一眼，是之前在混堂司时常来给他送吃食的尚食局女使钱思韵。

钱思韵倒也不是刻意讨好他，而是因为从前在宫外时贺怀言于她有恩，秉着报恩的心思，再加上贺怀言身份特殊常会被人欺负，她之前便对贺怀言多有照拂。

“我这里有一些点心，你快吃一点。”钱思韵一边说，一边从怀里掏出一个手帕做成的小包裹来。

贺怀言却没有接过：“多谢姑姑。我在这歇一会就好，你不必费心了。”

“我瞧你的脸色很不好，还是吃几块吧，吃一些更有力气点。”钱思韵打开了包裹，显露出其上几枚精巧的糕点。

贺怀言还要拒绝，便听见身后有人道：“厂臣吃几块吧，别一会连走去东华门的力气都没有了。那还要怎么去东厂办差？”

贺怀言顿了顿，转过头，目光下意识地往来人身后看去。

陈吉瞟了他一眼，出声道：“找什么呢？”

贺怀言收回目光看向他，摇了摇头：“没什么。”

“陈少监。”钱思韵往后稍稍退了一点。

“你不在尚食局当值，跑来司礼监这里做什么？”陈吉蹙了蹙眉。

钱思韵将手里的糕点重新包好，塞进了贺怀言手里，随后说：“我也是路过的，正巧看见厂臣好似有些不适，就过来看看。少监你来了就好，我这便继续办差去了。”

钱思韵走后，陈吉看向贺怀言，声音听不出什么情绪：“殿下怕出什么岔子，遣我过来看看，顺便送你去东厂的值房。”

贺怀言听着一愣，陈吉却已经走到他身旁，扶住了他的胳膊，以方便他借力。

“多谢。”贺怀言轻声道。

“谢殿下吧，”陈吉回答，“把殿下交代的差事办好，比什么道谢都管用。”

两人一路走到东华门，陈吉放开了贺怀言，让他独自前往东厂，而自己则折身往长春宫的方向返回了。