八月的北京愈发凉爽。贺怀言行走于宫道，黄色的琉璃瓦之上，是蔚蓝而又澄净的碧空。

有人从拐角处行来，至他面前后，冲他行了一礼：“贺厂臣。”

“女使。”贺怀言回了一礼。

钱思韵从挎在手臂上的篮子中取出一盒糕点，笑着道：“这是多出来的糕点，我本来准备自己吃的。许久未见厂臣了，不如你拿去尝尝吧。”

“多谢女使好意。我刚用完膳，女使留着自己吃吧。”贺怀言拒绝道。

钱思韵亦不恼，从善如流地将糕点放回了篮中，又问道：“厂臣这是要去长春宫吗？”

贺怀言点了点头：“正是。”

正说着，不远处却出现了一队人，浩浩荡荡地朝着他们这边走来。

贺怀言抬眼瞧了一下，发现是长公主仪仗，便同钱思韵一起侧身跪到宫道旁，俯身行礼。

仪仗在他们不远处停下，嘉宁挥了挥手，陈吉会意上前，扶着她下了舆轿。

“贺厂臣来了啊。”她看着不远处跪着的两人，淡淡道。

贺怀言直起身子回话：“是，奴婢刚到。”

嘉宁抬手示意他起身，目光移向他身旁的钱思韵，停了几秒，随后才问：“这是？”

“回殿下，奴婢尚食局掌膳钱思韵。”钱思韵朗声答道。

嘉宁点了下头，没再多言，迈步走进了长春宫。

贺怀言站起身来，掸了掸官服，对钱思韵道：“我先进去了，女使也忙差事去吧。”

“好，”钱思韵笑着道，“厂臣日后若有什么事，直接来尚食局找我就好。”

“多谢。”贺怀言一点头，随后便向着长春宫内走去。

到了书房外，他却被陈吉拦住了。

“厂臣在这稍等一会吧，”陈吉道，“刘佥事在里面。”

贺怀言应了一声，侧身候在了廊下。

书房内，嘉宁从位置上站起身，在书架旁来回踱步起来。

“他找你都说了些什么？”嘉宁问道。

刘瑞站在屋子中央，躬身答：“小付大人是来找臣询问，有没有什么他帮得上忙的事。”

嘉宁蹙了蹙眉，看向他：“他这是什么意思？”

“臣猜测他说的与付党有关，便问他有什么想法。他只道想让臣向殿下转达：若是殿下有用得上他的地方，他不会推辞。”刘瑞微微低着头，恭敬道。

嘉宁站在原地，抬头望向书架上密密层层的书，沉默了一瞬，然后重新走到书桌后坐了下来。

“殿下怎么看呢？”刘瑞问道。

嘉宁盯着桌面上的纸张，反问他：“不如你先说说你的看法。”

刘瑞思索了几秒，回答道：“臣不知他为何突然如此，但依臣的看法，自然是不可全信的。故而大事决不可交代于他，但偶尔一些小事亦可借他之手来达成。毕竟小付大人是付首辅之子，做起事来比我们要方便得多。且他为了取得信任，也定不会推辞这些小事。”

“嗯，”嘉宁点了点头，从书案上拿起茶盏，喝了一口茶后说，“就照你说的来办吧。若是他小事办得顺利可靠，大事交付给他也未尝不可。但还是依你所言，先谨慎些为好。”

“殿下英明。”刘瑞拱手行礼。

嘉宁点了点头，随后看向他道：“行，你先下去吧。”

待刘瑞走出书房，她又转头对候在一旁的侍从说：“叫外面候着的人进来。”

不多时，贺怀言便走进了屋内，冲她行礼：“奴婢给长公主殿下请安。”

嘉宁没有让他起身，从一旁随手摸过一本书，边看边问：“厂臣前来是有何事？”

贺怀言跪在正中，回道：“奴婢近日来一直派人守着镇宁侯府，确实探听出一些消息。”

嘉宁翻书的手一顿，这才将书本放到一旁，示意他起身，随后正色问：“都探到了什么？”

“镇宁侯这几日与不少朝中付党有所来往，”贺怀言一边说，一边注意着嘉宁的神情，“主要是在酒楼秘会。也有几次书信上的往来被东厂截下。”

嘉宁抿了抿唇，过了一会才开口问道：“那些书信上都写了什么？”

贺怀言也没有立即回答。他抬眼看向嘉宁，唇角绷直，似乎有些不愿回答，沉默了一会后才道：“上面基本都是探讨为殿下定亲之事。”

嘉宁叹了口气，闭上了双眼。

贺怀言见她这副模样，忍不住问：“殿下可否告知奴婢，是如何于镇宁侯回京那日察觉到不妥的？”

嘉宁将手肘撑在书案上，声音有些无力：“那日同镇宁侯用午膳，他在期间曾劝说我成亲，还提起了以前母亲的戏言，想要我同陈将军成亲，但是被陈将军打断了。”

长公主成亲后自然是要移居宫外至公主府的，这样一来，就等于她直接交出了摄政权。

镇宁侯在朝为官几十年，做到三边总督的位置，如今又入内阁为次辅，怎么会不知道其中利害？因此，虽说他那日是装作戏言，但嘉宁仍然敏锐地察觉到了不对劲。

“殿下怎么想？”贺怀言问道。

嘉宁撑着额头，没有说话。

陈越清是她与年成的舅舅，她原先将陈越清安排进内阁，就是为了能够牵制住付党势力，哪曾想这位好舅舅一回来就迫不及待地同付党搅和在了一起。

嘉宁扯了扯嘴角，冷笑道：“他们就都这么想牵制住陛下吗？”

贺怀言静静地站在原地，等待她发话。

室内一时间沉静了下来。嘉宁思索量久，随后才道：“你继续派人盯着镇宁侯府吧……陈将军呢？有什么异动吗？”

贺怀言回答：“倒是没有。陈将军一直闭门不出，听说上个月似乎还绝食了一阵。后来镇宁侯夫人实在焦心，下跪哭求，他才答应进食。但仍然一直待在自己的院落，从未见他出去过。”

“那就从他入手吧，”嘉宁神色恢复了往常的平静，“表哥应当是知道些什么，才会如此抗拒。现下我们最起码知道边境不会出问题，这是好事，余下的也就只能静观其变了。你们东厂把人盯好，如有异常及时来报，见招拆招就是。”

“是。”贺怀言躬身应道。

他直起身后便候待嘉宁发话让他退下，然而等了半天，坐在上首的人却毫无动静。贺怀言有些按捺不住，抬头望去，却见嘉宁也正看着他。

“殿下。”他出声唤了一句。

嘉宁却不欲解释自己的行为，只是道：“嗯？”

“殿下可还有事？”贺怀言不得不挑明自己的疑惑。

嘉宁笑了一下，重新拿起一旁的书籍：“哦，倒也没什么事了。”

贺怀言顿时有些无措，不知该说些什么好。只得站在原地，等候这位主儿的下一句。

等了许久，他终于听到她发问：“方才在长春宫外，厂臣是在干什么呢？”

贺怀言思索一瞬后才明白她在问什么：“奴婢恰巧碰到了尚食局女使。”

嘉宁若有所思地点了点头，又问：“厂臣同她相熟吗？”

“不算相熟，只是在宫外时碰见过一回，入宫后也见过几次而已。”贺怀言回答。

“这样啊，”嘉宁点了下头，面上看不出什么情绪，“原是厂臣旧识。”

贺怀言观察着她的神色，却什么都瞧不出来。他不太明白长公主为何对此事这么关心，便也不知该如何作答。

他斟酌了许久，才试探性地说出一句：“也……不算旧识，只是认识。”

“那她还给你送糕点？”嘉宁笑着，微微挑了下眉。

贺怀言赶忙道：“钱女使应当只是与奴婢客套一下，因此奴婢也没有要。”

嘉宁嗯了一声，随后道：“所幸你倒是推辞了。”

贺怀言听出这话似乎不是真诚夸赞，顿时不敢再多言，亦不敢动弹，只得垂头站在原地。

嘉宁看着眼前的书，翻了一页。

“殿下，”贺怀言等得有些摸不着头脑，于是忍不住再次出声唤道，“殿下可还有什么想问的？”

嘉宁将手中的书合上，抬眼看向他，笑了一下：“也没什么其他事了。”

她垂眸，看了看手中的书，随后将其举起，问道：“我最近重读《易经》，感触颇多。不知厂臣可有什么见解能同我讲讲吗？”

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