三位管事方走，李婠便把账目拿到书案，命夏菱去库房取一黄花雕木玉石算盘。

李婠道：“再把那只红木箱子取来，这案上书多，我理一理。”夏菱依言去了。待夏菱回，李婠又道：“且去找套妇人衣衫、帷帽备好，另备马车、小轿。”

夏菱犹豫没动，道：“姑娘，怎地又出门。”

李婠笑笑，没接这话：“今夜你便去知会其余人说我出门访友，以免明日有客来。”夏菱见她心思不改，遂预备去了。这夜，海棠苑的烛火到了子时才灭。

次日，雾气未散，菊生牵马车候在角门，李婠梳了个盘发髻，左右备好上了马车，行至洒金街，又换了轿子去拱辰巷口。

君又来后门被敲响，一人在门后道：“来了来了。”开门后，他见有一妇人头戴帷帽，后跟着一小厮一婢女，嘴上讪笑道：“三位客官许是走错门，正门在出巷子往右。”

菊生懒得与之废话，说道：“快快叫万掌柜来迎，就跟他说，女东家到了。”

万掌柜此时正与账房对账，听后大惊，忙去迎接，脚下步子不停，口上也不停歇，与一店小二道：“今日东家上门，不迎客，速去备上二楼屋一间，另让几个厨子拿出看家本领，你们招子也放亮些，若东家有甚不满，谁丢了饭碗，可别怪我没事先提醒。”他心中暗自叫苦，娘耶，怎地是好？

万掌柜迎李婠上楼后道：“东家请上座。”

万掌柜又问道：“东家可曾用膳，楼里有佳肴美酒，还请东家评鉴。”李婠见他满头大汗，知他所想，说道：“务多忙。劳烦掌柜四下指点一二。”此次前来，李婠欲亲眼见这三处布局模样。掌柜遂随李婠四下走动，一一介绍起来。

待事毕，李婠稍坐后，乘轿往布庄去。

行至李记布庄门前，见一妇人全脸蜡黄，身着麻衣，脚上无鞋，抱着一布匹哭嚎在地，庄管事面露难色，周围人指指点点，议论纷纷。

李婠掀开帘子见此，边让菊生去询问。

不多时，菊生回转后回道：“原是那妇人剥麻、绩纱、织布，忙忙碌碌一月才得一匹布，可恨那中人贪婪，收价甚低。现官差收税折现，一匹布折后只值五十铜板，却要收两倍的税银。她无公婆扶持，丈夫去世，只有一小儿在家，若抵不上税，便要收了她家中田地。今日进城，希冀有人以市价收了这布匹，好抵税钱。”

说罢，菊生又道：“只是庄管事也颇为难，若收了倒是小事，只是一收就坏了布行的规矩，现今布行势大，恐断了货源。其余人看热闹有之，心生同情有之，但无一人肯出钱市布。”

李婠听后，默然片刻后道：“取五两银钱给这位妇人，再雇两汉子，不要让她被人抢了钱去。”菊生点头应是。见此事，李婠也没了再看的心思，遂回转了。

至半夜，李婠枯坐书案，手捧一书，却久久未翻页。她忆起少年启蒙时，那落第秀才的一句救民于水火，解百姓于倒悬，又忆起街上妇人，心中激荡不平，提笔落字：

上街头，忆我少年志。数载挑灯夜读，十年复一日。何将侬强作蛾眉？殊未屑！身不得，男儿列，心却比，男儿烈。

俗子胸襟谁识我？苦困浅滩亦忧国。三更醒、泪满巾，前路茫茫。长策何处寻？不在此书中。【1】

墨迹未干，李婠长叹一声，叫来冬清，“再去找两只红木箱子来，把这些四书五经都收了罢。”冬清不知缘由，只问道：“姑娘，收在何处？”“且收在库房罢。”

后李婠或自己寻时机出门，或令下人外出，或探些市井琐事、或探些民生艰苦，闻之越广，越知晓百姓艰难，女子苦楚。

却说这年，李自成现所居之官梁州州长史一职辄积年不徙，现陵南府漕司缺出，遂打点上下，谋补了此缺，择日走马上任去了，众人挥泪拜别。

也是此年，李嫦、李娟、李妍三人年已及笄，上门拜求者络绎不绝，李府左右思量，终于敲定婚事。

这日，陈家派人捧着描金大红帖子上门，道是陈家祖母七十大寿，遍邀梁州上下，李府欣然应往。

寿宴当日正午，陈家正门大开，车水马龙，鞭炮高挂，喜气洋洋。另有数名忠仆抬数十筐铜钱于后街散钱，欲得钱者纷纷贺寿，福如东海，寿比南山之类的吉祥话不绝于耳。一管事于门前迎客，高声唱贺，前来者，非富即贵。女眷从后门进，香车云集，不见其人，只见马车前仆役众多，挨挨挤挤。待进门下车，又换了轿辇。众人好奇打量，只见这十步一亭、五步一景，亭台楼阁，层楼叠榭，错落有致，奇花异草，假山怪石，点缀其间。

过了一东西穿堂，在仪门落轿。一妇人头戴金累丝双鸾点翠步摇，身穿深红牡丹纹罗裙来迎，后垂手侯着数个穿红着绿的小丫鬟，她口中含笑：“可算把你盼来了。”

季夫人快步上前，“怎劳你在此。”两人携手进了正厅，一老太太歪坐软榻上，左右下首各坐些太太夫人。

季夫人领众人贺寿，又与首座太太寒暄。半刻钟后，李婠几人便行礼退下，与陈家小姐大房陈芸一道出去了。

出了正厅，几人一一见礼，你一言我一语，算是半熟了。

陈芸引人穿过抄手游廊，笑道：“我平日里都难得有个说话人，天天希冀有个姐姐妹妹，今儿可是成真的，各位姐姐妹妹可别嫌我。”

李嫦回道：“哪里的话，平日里也不曾走动，往后可不许拦了我们的拜贴。”

陈芸道：“岂敢、我是巴不得的。”又道：“前面搭了戏台，戏班在唱南戏，也有个花院子在左，有凉亭、有流水，赏花品茗也是妙极。 ”

李姝性情直率，闻言直道：“咿咿呀呀的我可不喜，不若还是往左罢。”李嫦暗瞪了李姝一眼，笑道：“让芸姐姐见笑了。”

陈芸笑道：“可别，五妹妹心情直率，我心甚喜，我也不耐烦听那些拖长了的调子。”说罢，便在前面引路，一路与李嫦、李姝说说笑笑，李妍、李娟间或说上一两句。李婠寡言，坠在后面。

正此时，右方迎面走来几人。为首之人身着鹞冠紫团花金丝束腰裰衣，腰系一紫田白玉，身材魁伟，彪腹狼腰，更兼剑眉星眼，身躯凛凛，相貌堂堂。后方人俱都着锦衣、配玉饰，仪表不凡。

陈芸与为首之人闲说几句后，双方见礼，一往东，一往西走了。

待对方走远，冯内打趣道：“陈子兴，你莫不看上了后方的小娘子，怎么不错眼的盯了好几下。”冯内与陈昌相熟，来往甚多，刚陈昌虽目不斜视，一脸正色，但说话时，眼角就往那边扫了好几下，虽隐晦，但他可是看得清清楚楚。

其余人也兴致勃勃地说道：“前个儿不还说最不喜那些木头桩子麽，怎么今儿大变样了。”

“陈兄家已有二美，可别伤了两位嫂夫人的心。”“也难怪，那小娘子生得真真标志。”

陈昌笑道：“我见她就觉得熟悉，好似前世见过，今生又相逢，可不得多看几眼。”其余人大笑，叫嚷着不信。陈昌笑而不语，实话已说，不信也是没法子的事。

这头，李嫦见李婠面色不好，轻声问道：“可是身子不适？”其余姐妹俱看过来。陈芸道：“怕是太过酷热，莫要中暑了，我那处院子不远，且去歇歇罢。”

李婠忙道：“我无事，不必如此。”

陈芸拉住李婠道：“勿要见外，且当是自己家，再说夜宴尚早，你且歇着，待到了时辰，我们便去寻你。”说罢，叫来丫鬟。

李婠遂没有回绝。

到了地方，一婆子并着数个丫鬟早候在门口，拥着李婠进去了。夏菱看这偏厅室宇精美、铺陈华丽，案上置有果盘，屋里果香怡人，榻上也是攒新，暗自点头，遂伺候她歇息，与冬清出门守着。

李婠因着今日见了梦中故人，心中烦闷，谁知合上眼，迷迷糊糊睡去。梦中，她犹见仪门前的贵妇人口中含笑，观之可亲，正于堂上说笑，转眼便成了苛刻尖酸、轻口薄舌之人，软塌上的老妇人蔼然亲善、慈祥和气，也成了逼人的罗刹，这富丽堂皇的府邸也成了吃人的魔窟，光怪陆离中，她满头冷汗地醒来。

夏菱听见里屋动静，忙与众人进去，她见李婠满头汗水，问道：“姑娘，可是做噩梦了？”李婠轻轻点头，问道：“现今什么时辰了？”

夏菱回道：“刚到申时，还早着了，约摸躺了二刻钟。姑娘可要起身了？”李婠点头，众人遂服侍她理发整衣，又奉上些凉汤小食。

李婠头重脚轻，冷汗满背，她强忍不适寻了李嫦等人，强打起精神来，待宴饮事毕，回去便病倒了。

你猜为何这李婠会做此噩梦？若究其缘由，就得说说李婠白马寺梦中之事了。这事也不新鲜，就是滚滚红尘中的一件，说不准大家都已猜到。前因后果，不过几行，只是其中酸楚，满纸难言。容我卖个关子，暂且不提。

作者有话要说：【1】改自秋瑾的《满江红》

全文：

小住京华，早又是中秋佳节。为篱下黄花开遍，秋容如拭。

四面歌残终破楚，八年风味徒思浙。 苦将侬强派作蛾眉，殊未屑！

身不得，男儿列；心却比，男儿烈！ 算平生肝胆，不因人热。

俗子胸襟谁识我？英雄末路当磨折。 莽红尘何处觅知音？青衫湿！

作者介绍：

秋瑾（1875—1907），字睿卿，号竞雄，又称鉴湖女侠，浙江绍兴人。1907年春，回绍兴任大通学堂督办，联络金华、兰溪等地会党，组织“光复军”，与徐锡麟准备皖浙两省起义。徐于7月6日在安庆刺杀恩铭，起义失败。13日下午，清军包围大通学堂，秋瑾被捕。15日就义于绍兴轩亭口。死后其遗骸几经迁葬，后建墓于杭州西泠桥侧。秋瑾是其遗作收入《秋瑾集》。