话说上回说道，李婠第一日用膳未在婆母身后服侍，惹得贺夫人不满，二三日仍旧如此，贺夫人大为不喜。正此时，二老爷陈明胜因事外出一月，老太君万事不管，她没了掣肘，欲发作李婠。只第三日李婠归宁，只得隐下不发，想着等她归来再做计较。一早派去丫鬟，道是今日不必晨昏定省，自在院中用早膳便罢。

用膳后，两人同去李府，一路无话。到时，已是正午。李婠见李康荣、李康宁兄弟二人带小厮丫鬟在门口候着，心中欣喜，下车与两人见礼，“大哥哥、二哥哥。”两人见她面色尚好，放下心来。陈昌拱手见礼，“大堂兄、二堂兄。”李康荣见他相貌不凡，更有好感，忙道：“不必多礼，老太太已等候多时，且随我来。”

堂上，长辈齐聚一堂，李婠与陈昌先拜祖母，又一一行礼拜见，李婠面上并无异色。老太太今日见这孙婿肩宽腰窄、高大俊朗、举止有礼，心道，传言也尽未可信，这人品倒于婠姐儿相配，脸上稍缓。

秋氏笑道：“可算见着人了，瞧这人品长相，两人是天作之合。”略知内情的何氏虽心中也不知滋味，此时附和道：“确是如此。”此间不过是些闲话，在此便不多叙。只说众人闲聊后，又聚一处用了午膳，老太太道不多留人，且让李婠带陈昌转转。众人方散了。

李婠与陈昌往穿堂走，半路便见桂姐在一花丛后探头探脑，李婠忙示意夏菱去询问，后落了几步，夏菱轻声道：“五姑娘她们说，在园子里等您。”李婠闻言一笑，“你且与她说，我稍后便来。”

只又心想，半途把人抛下，岂非待客之道，如此想，面上也表露几分。此时，陈昌问道：“可是有要事？”李婠点头，陈昌又道：“便去罢，我自已逛逛。”李婠听后行了个半礼，“如此，恕我失礼了。”李婠又吩咐夏菱，“好生招待二爷。”后走了。陈昌见她背影，心道，这般多礼，若是不长眼的见了，怕是看不出两人有联系。

院里几棵海棠树枯败，两三丫头洒扫，无端有股落寞凄凉。沿路丫鬟见来人纷纷行礼。行至报厦，陈昌见其匾额上“海棠苑”三字，赞道：“这字收放有度，笔势遒劲，难得、难得。”

夏菱本因园子寥落正伤心，此时一听，喜道：“二爷有所不知，这字正是我家姑娘所书。”三七一路上未做声，此时道：“我的个乖乖，二奶奶这般厉害——”陈昌挑眉未语。夏菱后引陈昌入正屋，又让一小丫鬟带三七去偏房歇息，奉上茶水，道：“可要我带二爷四处瞅瞅？”陈昌道：“不必。”夏菱退下。

这厢，李婠于凉亭中见到李娟、李妍、李姝三人，俱都心喜，几人挨在一处说话。李妍道：“小妹瘦了。”李婠道：“我出阁也不出五日，哪有这么快瘦。”李妍道：“我怎得觉得好似许多年未见你。”李娟问道：“妹夫对你可好？”李婠道：“甚好，不必挂心，你们怎样？嫂嫂怎样？怎今日没见二姐。”李姝道：“小妹别挂心我们，在府里能吃能睡、万事不愁。二姐打发人送信来，说是路远人疲，索性定了满月再回。”几人细细碎碎说着话，十分快活。待日头偏西，几人催促李婠快走，莫薄待了妹夫。李婠见确已晚了，匆匆回了海棠苑。

屋外一声“姑娘回了”，夏菱忙掀帘子出来，在她耳边说道：“二爷自您走后，喝了盏茶水，四下逛了会儿，又在榻上小息片刻，现正在后屋读书。问了好几遍姑娘可回了。”李婠边往后屋去，边奇道：“打哪儿来的书？”夏菱道：“铺房时，便留了在书房，防着姑娘回。是前头姑娘说不喜，锁在柜里的。”李婠点头。

后屋两棵八棱海棠只剩些枯黄枝干，两相交缠，树下陈昌坐于石凳上，手拿一书，状似未听见身后脚步声。他耐着性子等了整一下午，心中不满，转身见天边彩霞，不言不语。

李婠虽不喜陈昌，每日躲去书房，两人白日里倒是说不上几句话，只她想，这般把人丢下，着实不好，遂道：“二爷久等。”不见陈昌应话。李婠又道：“二爷可用晚膳？”陈昌翻了一页书道：“喝西北风饱了。”李婠一愣，陈昌顾自走开，道：“回罢。”两人遂回了陈府。

陈昌用膳后，便书房睡去。夏菱见此，心中焦急，伺候李婠梳洗时劝她去瞧瞧，李婠觉得费神，道：“随他去，不管他。”又问道：“庄管事可回书信？”

夏菱摇头，等她伺候人躺下，复叫来一小丫鬟，塞了她手里点碎银，与她耳语：“且去盯着大书房，若有人进去便回来告知我。”小丫鬟点头去了。这厢夏菱防着清簟、善舒二人，只两人也不敢触霉头，遂一夜无事过了。

次日，众人照旧例去严母处用早膳，饭后，贺夫人笑道：“日日见大太太与馨姐儿两相和乐，让我眼馋，今日可算逮着机会与她亲香亲香。”遂欲将李婠留下。

陈昌笑道：“不若我也一道，倒是许久未见太太了。”严母摆手：“去去，还不去温书，你媳妇儿与你妈说两句私密话，你去了碍眼。”陈昌扫了李婠一眼，与众人出去了。

他行至半路，一小丫头来报，道是老太太有请，遂去了福寿堂。暖阁内，严母歪在软榻上，一小丫头跪坐敲腿，一婆子说着段子笑话逗趣。两人见陈昌来，忙退开停声。陈昌半跪行礼：“老祖宗，不知寻我有何事？”严母笑道：“该打，还不快快起来，尽弄这些。”

陈昌起身，严母又命人奉上点心果子，“你母亲正与你媳妇说话，我也有事正想与你说说，你昨日书房睡去了？”陈昌点头。严母道：“可是与她赌气了？听我这过来人的说一句，小两口过日子哪有不磕磕绊绊的？就算有哪不满，也不能撂人面子。我知你喜贺家两姐妹，待过些日子，我便做主替你纳进门。”说完又叹息道：“馨儿是个没福的，三年也没开怀，远哥儿也是子孙缘浅的，几个妾、外室都没能诞下一儿半女。”

一旁丫鬟婆子忙抚背劝慰，期间陈昌一语未发，道：“老祖宗莫忧，儿孙自有儿孙福，子嗣之事急不来，不若再挑几个丫头给远哥儿。”

严母听此横他一眼，“你也别光扯远哥儿，且说说自己。”陈昌道：“大丈夫志在四方，整日儿女情长，没得消磨了志气。”严母道：“那日日往那两姊妹院里钻的不是你？”陈昌不搭话了。

这厢，李婠到贺夫人暖阁中，说起话来。

这贺夫人原名贺招娣，原是外地一猎户之女，嫁与陈自胜倒是一桩奇缘。陈自胜曾祖父与祖父两人以倒运南北货物起家，一次走南山道时，路遇匪盗，幸得两人身手矫健得以逃往山中。

陈家老太爷不幸中了一刀，命在旦夕时，正有一猎户路过，出手相救，这人正是贺夫人之父。当时陈家老爷感念其恩情，又身无长物，遂与之定下儿女亲事。

贺夫人招呼她坐下，拉着她道：“来了这些日子，可还习惯？若是缺什么物件，哪个奴才不听使唤，只管打发人来回我，你性子文弱，怕是拿不下他们那些偷奸耍滑的。”

李婠道：“惹太太忧心了，院里再好不过了。”金夫人笑道：“哪里的话。”复又问道：“一直未拜见亲家老太太，她老人家身子可还硬朗？”李婠道：“托您的福，一切皆好。”

贺夫人低声道：“那便好。”说着，她眼泪一掉：“你和老太太都好，亲家两口子在九泉之下也安心了。”李婠听她提到父母，眼一垂，心中哀伤，虽知梦中这贺夫人不是个好的，此时也因她一哭，多了几分亲近。

“我这命不好，只得昌哥儿一个，你来了，我便多了个女儿了。”贺夫人道。贺夫人瞧李婠面上动容，又道：“便不拿你当外人了，我这作长辈的，有几句指点说与你听。”李婠心说：怕是要敲打几句，面上恭敬道：“太太请说。”

贺夫人笑道：“一则是《千金要方》有言，元阴元阳取决于先天，二十岁，四日一度；三十岁，八日一度；一滴精十滴血，这行房也要为长远计；二则是不孝有三、无后为大，我只陈家一儿，为陈家开枝散叶计，昌哥儿雨露均沾才是正理儿，可别学那些小户人家，爷们儿家去个书房都派人守着；三则昌哥儿白日劳累，晚上你吹灯拔蜡伺候也不便，不如依旧例睡外边儿；四则便是陈府比不上李家勋贵之家，却也有几样规矩，我也非苛刻之人，只我家底子薄，更得注意些规矩，我这有个嬷嬷，以往在朝廷二品内府供职，最是规矩不过，不若让她跟着你罢。”

李婠听其言语，先是惊疑，恐自己听差了，后她劝解道：“太太，你我皆为女子，这条条框框苛刻的皆是我们，何必说这等子自轻自贱的话来，须知自爱自重才是正理。”

贺夫人听后冷下脸，她出生低，因缘际会下嫁入陈府，恐叫旁人看低了去，因此行事重规矩、少人味，遵循古法，一言一行皆一板一眼，听后道：“你为人子，只管遵从罢了，不知颠三倒四地说甚。”

李婠轻瞥她一眼道：“礼记有云：何谓人义？父慈，子孝，兄良，弟悌，夫义，妇听，长惠，幼顺，君仁，臣忠。可见皆是先有前，再有后。您言语不当，我非愚孝，恕我不听从。”

贺夫人冷声道：“我怜惜你父母双亡、教养不好，给你指点教诲，你却说些颠倒错乱的胡话，怪不得你父母双亡，怕不是你个不知好歹的克的——”

李婠听她言及父母，怒上柳眉，起身后退三步，冷声厉道：“与我指点、何必言及我老子娘，您以为您是个有礼有节的好物？何不溺以自照？”

贺夫人睁大眼睛道：“你、你竟还敢顶嘴——”说罢，冷笑一声，捂着胸口俯倒案上，茶盏被推倒地，发出一声脆响。李婠见此一愣，也寻了角度，晕倒在软塌之上。

几个丫鬟婆子听闻里间似有响动，忙进屋。