大房的住处位于侯府东边，从世子夫妇所住的主院一路过来，再往右手穿过一道门，便是长女薛沁的院子。她从小就是个主意大的，早早拿了自己院子以作管家练手，一应摆设均按自己的意思来。

因此，玲珑居虽是小娘子所住，院内花草却不算繁茂，翠竹倒还更多见些。除却竹叶梅花，也就主人手植的凌霄为这玲珑居添了几抹春意，勉强多分亮色。

“若不是瞧见了玲珑居的匾，我只当自己这是进了二郎院子呢。”

这位三妹妹，瞧着心直口快，却总是透出话里有话的意味。薛洛不是会使心计的人，却也听得出好赖话，眼下更是懒得搭理，只回敬一句,“你又不是头一次来玲珑居，何必与我啰嗦这些。”

“自然比不得二姐姐常来拜访。”薛淳不甘落后，“也就是我，时隔许久登门，瞧着难免与上回不同。”

她幽幽一叹，做足了委屈模样，“到底是亲疏有别。”

“三娘这说的是什么话。”

几人循声望去，此间主人已出门相迎，微微垂首，穿过挡风帘，正向她们走来。

恰逢天光乍破，万丈金光迎面向来人倾泻而出，为小娘子周身镀了层金边。远远走来，单是看着，就叫人心神一怔。禁不住就跟着屏息凝神起来，唯恐惊扰了眼前这幅画面。

这声音如珠玉相碰，自然是悦耳的。只是又与薛淳的清脆不同，竟还多了几分疏离。

嗓子听着冷淡，薛沁却生了张娇俏秀丽的面庞。

虽为长安贵女，两弯柳眉与波光粼粼的杏眼倒是随了江南世家出身的母亲。在北地乍暖还寒时候，还能氤氲出南国的拂面春意，这便是水乡独有的柔丽多情了。

无论何时何地，薛沁逢人见面三分笑。同略显清冷的嗓音不同，性子竟能称得上温柔。

不论背地里如何议论，薛家小娘子的礼数却半点儿挑不出错，见了长姐仍是老老实实地福身见礼。

“大姐姐。”

薛沁含笑受了，才矜持地点头还礼，“妹妹们好。”

“一笔写不出两个薛字，「亲疏有别」的话，下回可不许再说了。”薛沁这话说得虽轻声细语，话里的分量却不言而喻。

几个妹妹垂手称是，跟在薛沁身后进了屋。

薛淳落后半步，心里不禁打起了鼓。方才大姐姐瞧了她一眼，却又很快挪开视线，似乎只是无意间将目光带到她身上。

是这样……吧？

只要不将大房牵扯进来，大姐姐对底下几个妹妹间的争斗从来都是睁一只眼闭一只眼。可毕竟只有她们三房并非祖母所出，真论起来，她可算不得是大姐姐的嫡亲堂妹。

薛淳计较着，下意识地收敛了几分。大姐姐的心思谁也猜不着，她可不想讨了嫌。

“大姐姐，方才是我失言。”

等进了屋子，薛淳抢着在薛沁身边坐下，示好般地扯扯长姐衣袖，“三娘只是艳羡二姐姐能常往玲珑居来，同大姐姐说说话，这才一时失言。”

“哼。”薛洛见不得她这装模作样的款儿，嘲讽道：“方才在松鹤堂前，是谁嘀咕着「大姐姐多半是睡过了头，一时起迟了也是情有可原的」？”

百善孝为先，本朝更是以孝治天下。堂堂侯府小娘子竟能因贪觉误了给祖母请安，且不论传到外头会叫人如何做想，单是在这松鹤堂，若被底下侍奉的人听了去，便难逃千夫所指。

薛沁顺势望向薛淳，只见这三妹妹面上仍挂着一派天真烂漫的娇憨模样，一瞬间的扭曲微不可查。想着她话里不知是有心还是无意的深意，薛沁看在眼里，只觉好笑，“三娘性子最爽利，想是快人快语罢了。”

大姐姐这话，究竟是夸赞还是暗讽？

薛淳知道这个长姐的手段，一时也难以分明，便笑着圆过去，按下此事不提。

年岁尚小的时候，薛淳正随父亲在地方做官，是后头才回的长安。初到侯府，只隐约从女婢口中探得祖母偏疼二房，对大房很不待见，连带着大伯父的世子之位也不甚安稳。

这可叫她得了主意。

昭明侯府大姑娘、世子嫡长女，若能做她的踏脚石，必会叫侯府上下不敢看低了三房。

仗着自己心直口快的性子，薛淳原先预备踩着薛沁在府上立威。却不想瞧着好好先生般的长姐才是个不动声色的聪明人，可比二房母女难对付多了。自己未能如愿不说，还连累母亲在祖母面前闹了个没脸，丢了好大的人。

也是后来，薛淳才知道，祖母偏爱二房不假，对大房的这个长孙女却是出奇的好。就连二房所出的几个兄弟姐妹，都要退一射之地。

她至今都还记得大姐姐笑着为三房解围的模样，不过寥寥几句，就哄得祖母转怒为喜。从容不迫、温柔和气，是长辈们最喜欢的端庄姿态。可那张宜喜宜嗔的芙蓉面落在薛淳眼中，只觉脊背都跟着阵阵发凉。

从此，她再不敢招惹总是笑语盈盈的大姐姐，转而一心一意地对付二姐姐薛洛。

薛淳不提，薛洛可不会这么轻易地放过她，招呼畏畏缩缩跟在后头的庶妹坐了，才开口道：“惯会装样，也就大姐姐忍着你。”

见话头又转回自己身上，薛淳暗恨不已，却笑着开口：“那是大姐姐疼我，我自然要念着大姐姐。方才在松鹤堂听女婢提起大姐姐病了，这不就急着过来了么。”说着说着，视线还装作无意地瞄了瞄。

是挺急的。

察觉到那自以为隐蔽的目光落在脸上，薛沁暗暗啧了一声，多半是等不及要揪她的漏洞，便径直从祖母那儿赶来玲珑居了。

“大姐姐这脸色瞧着的确有几分憔悴，当真不必请医师到府上来看一看么？”薛洛的担心倒是颇为真心实意。

对于这个长姐，她是又敬又怨，复杂极了。人前人后，大姐姐待她都极为和善。她素来嘴动的比脑子快，被三娘算计时也多赖薛沁解围护着，她自然是打心底里想要亲近的。

可阿娘说了，若不是大姐姐比她早生了三个月，她薛洛才该是侯府大姑娘、祖父祖母的长孙女！如此这般，薛沁如今享有的宠爱，岂不都该是她的？

小娘子的心思总是复杂多变，无论如何，亲堂姐病了，薛洛还是忍不住要多关心几句。

“我心里有数，并不妨事的。”薛沁才宽慰她们两句，就见白芷掀帘而来，“小娘子，灶上的姜汤煎好了，这会儿已经端到外头来了，您看是……”说着，悄无声息地使了个眼色。

“姜味刺鼻，别冲撞了妹妹们，我去外头喝过再来。”薛沁将几案上束了一半的画卷拿过来，在妹妹们面前细细摊开，“这是归川先生的画，我颇费了些功夫才得来的。左右无事，妹妹们先看着解闷。”

提到归川先生，薛洛登时两眼放光。便是对书画这些最不感兴趣的薛淳也跟着生了兴致，“归川先生的画向来难求，便是有万贯家财也未必能买回一幅。不想今日竟能在玲珑居一饱眼福，到底是大姐姐的手段。”

“我一个小娘子，顶破天儿了也只能在内宅施施手段。”要说还是三娘想得最多，她摇头否认，“不过是沾了几位表兄的光罢了。”

昭明侯夫妇没有女儿，这句表兄，自然指的是薛沁母族，会稽虞家的儿郎。

府上尽人皆知，大房夫妇虽不受宠，可还有虞家撑腰呢。几位妹妹果然不再多说什么，见她们兴致勃勃地看起了画，直到出了屋，薛沁唇边的笑意还不曾退去。

白芷托着姜汤递上来，直冲鼻腔的辛辣没能叫薛沁变了脸色，她一气饮完，神色如常地问话，“怎么了？”

“娘子屋里有些动静，紫苏才去问过。”白芷接过空碗，低声告知，“听留下来的茯苓姐姐说，松鹤堂有请。”

“祖母请阿娘过去？”薛沁眉头一挑，心道稀奇。

杜氏不爱折腾儿媳，每隔三日才叫几房娘子到她跟前请一回安。算算日子，前日过了，下回请安该等到明日才对。何况大房娘子不得喜爱，若是无事，决计不会被叫到松鹤堂去。

出来久了难免令人生疑，薛沁低低吩咐一句，“去二房三房看看。”丢下这句，便打帘进屋同妹妹们赏画去了。

***

这厢虞氏也纳闷着呢，到了松鹤堂前还没琢磨出个子丑寅卯来，身旁一阵香风已至，“我倒同大嫂有缘，竟是同时到的。”

“原来是弟妇。”虞氏转过头去，见是三房娘子曹氏，不怎么意外的模样，“阿姚想必已经在里头了，我们还是快些进去吧。”

“是。”纵是曹氏打了满肚子的算盘，此刻也只得生生憋了回去。两人并肩到堂上，待行礼问安过后，早在一旁等候的二房娘子姚氏起身，妯娌三人相互见礼。如此行过一道，各自落座了才算安稳坐下。

见三房新妇均已到场，杜氏终于出声：“方才，小娘子们散去后，阿姚匆匆来见我，道是有话要说。才听她起了个头，我寻思还是叫你们都来听听的好。”她瞥了眼满面焦急的姚氏一眼，不咸不淡道：“阿姚，你便从头说来吧。”

姚氏并不乐意在妯娌面前说开此事，可婆母发话，只得不情不愿地开了口，“我们四郎这几日病着，大嫂与弟妇也是知道的。”

四郎是二房上了年纪后得的，打娘胎生下来瞧着就弱些，头疼脑热更是常有的。

见两人点头，她倒起了劲头，“可怜他小小一个人儿，成天见地咳着呢，还念着到他祖母跟前请个安。哎哟，我这个做阿娘的见了……”

“你只说要紧的！”杜氏虽偏疼二房，却对这个新妇的做派很是看不上。好在性子不坏，睁一只眼闭一只眼，权当寻常日子的调味了。

“是是。”婆母是真刀实枪上过战场的人物，平日里就积威甚重，姚氏吓得不敢再啰嗦什么，忙不迭道：“我正要说，一家子兄弟姐妹，元娘从来都是个好的，这几日常来瞧四郎呢。”

可惜薛沁不在场，否则哪怕才得了这一句，也是即刻就要警觉起来的。

二叔母仗着二房得宠，膝下又有二子一女，整日耀武扬威的没少盘算把世子夫人的位置夺过来。依这样的性情，从不会主动夸人。平日里即便夸她，也不过是碍于祖母情面。今日一反常态，必有古怪。

“说起来，这一转眼，元娘都成亭亭玉立的大姑娘了……”姚氏不上不下地停在这里，就很有几分意味深长的意思了。

侯府后宅向来清净，可在座谁也不是个傻的。尤以杜氏为甚，平素颇有手段成算，连昭明侯都得让她三分。只听这句，哪里还不明白新妇这是在催她该给元娘张罗亲事了？

此事倘若是大房两口子来提倒还罢了，偏她多事，仗着自己的好脸色越过兄嫂去。杜氏心生不喜，有意借机敲打几位新妇，于是说话含糊过去，“眼见孩子们一个个长大，到了下月，二娘也该行笄礼喽。”

“可不，我还叫咱们二娘多跟她大姐姐学着……”姚氏忙着凑趣。纵是面上笑着，杜氏的心思仍是渐渐沉了下去。

要说自家长孙女，家世、模样、性格摆在这里，往日出门赴宴，各家夫人娘子见了也只有点头说好的。偏不知怎么，她与侯爷先前看中的几家郎君，才要接触上，皆先一步散了喜讯出来。夫妻二人只好拿缘份未到聊表安慰，就此作罢，暂且搁置再议。

好在时人爱重小娘子，便是多留几年出嫁也不妨事。可话说回来，哪家的好儿郎不是早早定下的？姚氏话虽直接，倒也不无道理。

元娘毕竟居长，她的亲事没有眉目，下面的弟弟妹妹们也不好越过她去。何况二娘只与元娘差了三个月，如今却连个响儿都听不着，二儿媳跟着心急也是情有可原。可若真就急急忙忙地在长安城里可劲儿挑郎子①，别家见了，还当他们薛家女儿恨嫁呢！

打定主意要狠狠压一压这些浮躁心思，杜氏清清嗓子，“你们心里如何做想，难道我就想不到？可……”话说一半，她猛地挑眉，唤安嬷嬷出去看看，“外头那般喧闹，是何缘故？”

话音刚落，女婢顾不上礼节，已经匆匆进来禀报：“娘子，阿郎身边的如风往家来了，只说圣人差了给使②到府上来，请娘子准备着！”

作者有话要说：①郎子：女婿

②给使：宦官