婆母冷不丁抛出的问题让姚氏一愣，嘴里却下意识接话：“崇义坊离咱们亲仁坊倒近，又和沈家所在的务本坊挨着，里头住的也多半是……”

她猛地回过神来，脑袋凭空冒出一种可能，来不及多思，已经脱口而出，话语里透着不敢置信，“高、高家？！”

“悄声！”杜氏见她这咋咋呼呼的样子狠狠皱了眉，“非嚷嚷得全府都听见不成？”

“是是是。”姚氏慌忙将声音低下去，内心却忍不住偷乐起来。知道婆母一贯嘴硬心软，到底还是疼二房的。这不，就给二娘看中了高家么！

同薛家一样，高家也是开国功臣之一，爵位倒还比薛家高些，封了个国公。姚氏惊喜归惊喜，面上也有些为难，“只怕高世子……”

“美得你！”杜氏没好气地睨她一眼，“要是元娘还罢了，单是身份，二娘和高世子就不相配。你养的女儿自己不知道如何？二娘那性子，可做得了冢妇①？”

“高二郎君也很好！”婆母会相中高家，已经很叫姚氏意外了，对女儿的贬低也没心思介意，急急忙忙接话。

“劳阿家费心了。”依杜氏的脾性，如今放了口风出来，可见心里至少有七成把握。牵肠挂肚了许久，姚氏心头的一桩大事可算是有了盼头，也不多留，喜滋滋地起身告退，一扫来时的满面愁容。

瞧她这喜不自禁的模样，杜氏只觉头又突突地开始疼起来。“婚嫁之事瞬息万变，在没定下之前，你可把话藏紧些，别兴冲冲地四处显摆！”

提醒再多，隐隐不安却始终在心头盘桓。

***

“听说那沈郎君官做的可大，只怕比阿郎还要强上几分呢！”

毕竟离正日子还远着，家里虽有小娘子的喜事当前，薛家各房各处却还不曾真正忙活开。有并不当值的，便三三两两凑到廊下，头挨着头，小声议论起小主子里头一个亲家的官职门楣来了。

“张婆子，你一个厨上的懂什么？阿郎可是正儿八经领了爵位在身上的，沈家眼下瞧着是够风光的了，这份富贵我瞧可未必能长久。”出声的婆子生得容长脸，和厨房的张婆子一向不对付，当即就反驳起来。

“孙婆婆糊涂！”一旁的婢女有几分清秀，身上的衣裳料子虽不是顶好，却也不算差，瞧着也算得用。听了孙婆子这话立即呵住：“沈家如何，到底是小娘子的夫家，我们怎好指指点点？孙婆婆言语间可别怠慢了才是！”

“你倒伶俐。”孙婆子被小丫鬟下了面子，心里不大得劲，却还是避讳地不再提起，反而说到了二房，“大姑娘毕竟是世子之女，许得门第高些，也算情理之中。就是不知道后头几个小娘子的归宿如何？我看，总不能高过沈家去吧？”

她问完这句，又冲小丫鬟道：“今晨，轮到我在庭院当值。天才蒙蒙亮，正洒扫着，就见二娘子往松鹤堂来了。昨儿夜里才来，今日又来，这样殷勤，你们说会不会是为了二姑娘的……”她还预备着往下，就见不远处有人正款步而来，忙止了话头。

聚在一处闲话的婢女婆子纷纷起身，向来人问好，“三娘子。”

也不知曹氏有没有听到下人间的闲话，见她脸色如常，只是微微笑着，同她们打过招呼，又提步回三房去。

这么一打岔，众人也没了议论心思，各自散开忙活了。

日头渐渐起来，行走间也带了春日的暖意，若衣裳穿得多了些，竟能叫人微微冒出点薄汗。还不到用午膳的时候，人却已经生了午后的懒散。

进了三房的院子，曹氏瞧见几个婆子女婢挨在一处，很不像样，又因天气乏闷，有些提不起劲头。更无心斥责，只丢了个眼神给跟在身后的乳母。抬脚进了女儿的丹若院。后者领会，自去立规矩不提。

“阿娘回来了？”听见动静，薛淳搁下手里的绣活，起身就迎。

“三娘坐着便是。”曹氏嗔怪：“阿娘又不是老得走不动道，还要你特意丢开手上的活计来接不成？”

薛淳挽着母亲的手，面上一派娇憨，“虽是小事，也总归是女儿的心意么！”

曹氏嘴上说着不必，内心却对这份孝心受用极了，又拿起案上的绣棚，细细看了一道，赞不绝口，“三娘的绣工是越发长进了。”

“阿娘看这花样可好？我正预备着给阿爷和小弟绣个佩囊呢！”薛淳拉着曹氏在榻上坐下，兴高采烈地同母亲比划着。

“郎君现虽领着武官的职，从前却是当文官出身的，这雄鹰还是留给三郎用着，另换了兰草的纹样给你阿爷也就是了。”曹氏跟着指点几句，薛淳认真领教了，暗暗记在心里。

“好孩子。”曹氏看着自家女儿乖巧伶俐，又念及她的出身，忍不住将薛淳搂在怀里，无比怜惜道：“单瞧女工，你那两个姐姐都比不得你。偏生被我们做爷娘的拖累，身份上平白矮了人家一头去，来日议亲还不知要受多少委屈呢！”

“阿娘！”牵扯到终身大事，薛淳到底还是小娘子心态，面儿薄。佯怒怪了一句，不肯再叫曹氏往下说，自己攀扯起旁的来，“阿娘方才去了松鹤堂，祖母身子可还安好？”

曹氏刚慨叹出口，便直觉失言，这会儿顺势就着薛淳的问题岔开，“先前在松鹤堂倒不曾见到，只有安嬷嬷出面，道是你祖母疼得有些厉害，躺在床上动不得身，便打发我回来了。”

“竟这般严重？”薛淳一惊，“我瞧祖母平日身子倒还康健，这回连人都见不得了么？”她想了想，又问道：“祖母是单不见阿娘，还是连两位伯母也一并拦在门外？”

“瞧着倒不像针对咱们三房的。”曹氏忽又想起来松鹤堂前的一幕见闻，“你两位伯母不曾见到，只是看着元娘好似也被安嬷嬷拦下了。”

薛淳听了更加惊奇，“阿娘可是看错了？”

“我便老得连人也看不清了？”曹氏笑着，手上不轻不重地在薛淳鼻尖上一刮，“千真万确！元娘倒有心进去，偏安嬷嬷不肯放人。”

“真是怪事。”薛淳揉揉鼻尖，阿娘那下并不曾用力，只是有些痒意，叫她忍不住摸一摸。

曹氏便听她反问：“大姐姐从来都是松鹤堂的座上宾，何时吃过闭门羹？”

明知此刻身边无人，曹氏还是下意识地环视了一圈。确认过后，才低着声同自家女儿道：“我在路上无意听洒扫婆子提起，二房近日倒是往松鹤堂跑的勤。”

“二伯母？”薛淳不以为然。在侯府呆了这么些年，她对各人的性格不说了如指掌，却也称得上有几分了解。二伯母看着霸道，实则最是外强中干不过。

“婆子一贯碎嘴，她们的话，阿娘也不可尽信。”

“自然。”曹氏应了声，转而提出自己的猜想，“只是，此番连你大姐姐也被拦下来，莫不是和世子……”

那几个婆子婢女的话，她只听了个大概，隐约抓到了“二房”、“殷勤”、“松鹤堂”这些个字眼。回来的时候，曹氏琢磨了一路，除了废立世子，是再想不出什么旁的缘由能叫侯夫人把薛沁拦在外头的了。

横竖府上偏心二房也不是一日两日，或许侯夫人终归舍不得这个从小看到大的孙女，才不忍见她一面。

薛淳诧异了半晌，此刻已然回过神来。她偏了头，很不明白，“阿娘，我总觉着不大对……”薛淳有心反驳，但说不出个眉目来，只是喃喃道：“大姐姐出嫁在即，祖母怎么会在这样紧要的关头废立世子？除了贬低大姐姐身份，此事是半点好处都没有的……”

曹氏的目光落在不远处的绣棚上，虽只是件半成品，薛淳的绣工却着实了得。一只展翅高飞的雄鹰模样已初具神形。

她渐渐望着那纹样出了神，低低一叹：“谁能知道你祖母的心思呢。”

***

杜氏捏着手里的抹额，眯着眼仔细看了半晌，才终于笑开，“这花样瞧着新奇，针脚也格外工整，叫三娘费心了。”

堂上沉默了许久，气氛越发凝滞，如今总算得了侯夫人发话，众人皆是松了一口气。薛淳瞧祖母难辨喜怒的神情本就惴惴，此刻才有了胆子如往常一般说笑，“孙女不过做个抹额，哪里称得上费心？只盼着祖母平安康健便好了。”

这话听得杜氏连连点头：“家里几个小娘子，也只三娘的绣活还拿得出去。四娘年纪小些便罢了，你们两个做姐姐的，也不知羞！”

薛沁起身，笑嘻嘻应下这声骂，“三娘女工极佳，我与二娘虽比不得，可二娘擅弈，如何就不能让祖母带出去见人了？何况家里小娘子各有所长，不也很好么？”

“既是各有所长，那你这个长姐又擅什么？”杜氏起了兴致，不依不饶起来。

薛沁顺势一福，柔声道：“元娘是个没本事的，也就只会赖在松鹤堂里，给安嬷嬷打打下手罢了。”

她的语气太过认真，说出来的话却十足无赖，逗得松鹤堂上下一乐。侍奉的婢女婆子自然是不敢嘲笑薛沁的，再有多少笑意也尽数压在胸口，闷闷地咳几声掩盖过去也就罢了。几位小娘子还顾及着大姐姐的颜面，只是用帕子掩了嘴，吃吃的笑。

几位娘子可就没这么多顾虑了，只管放开了随着自己心意来。

虞氏秀气端庄，斯斯文文地抿着嘴笑。姚氏今日一反常态地可亲，从进了松鹤堂起便是满面春风，连往常的妯娌间的口舌都不大爱争，只管让三房捧着薛淳好好出了回风头，此刻也是笑得真心实意。曹氏面上开怀，笑容却不达眼底，目光仍是谨慎地落在了旁人身上。

杜氏乐了一回，还不忘回过头来夸赞薛淳，“三娘有这份心意，可见用心。”手中还紧紧握着抹额，看来这份礼物是送到她心坎里去了。

“只是今日这身打扮也太素净了些，头上怎么连根金簪都不见？”杜氏瞧了曹氏一眼，满是不赞同，“你这做阿娘的，成日里节俭惯了，带着正值青春的小娘子也不爱打扮起来。”

不待底下人分辩，杜氏已经不由分说地差锦绸跑一趟腿，“去前院套辆车架，送她们娘儿俩往琳琅阁去一趟，好好置办身行头。”

薛家握在昭明侯夫人手里，对后宅女眷的约束便不算太大。即便如此，寻常无事也不好轻易出门。如今只因一条抹额便许了这样的恩典，倒显得祖母格外慷慨起来。

薛沁压下心头浮起的一抹疑云，却瞥见二叔母满不在乎的神情，猛然警醒。

作者有话要说：①冢妇：嫡长子正妻。