侯夫人不乐意苛责儿媳，府上便定下了逢三请安的规矩。以姚氏的性子，憋了三日的劲，都积攒到请安这日拿出来了，可不得在松鹤堂里好好将二房的荣宠夸耀一番？

时日一长，每每到了这关头，薛沁便自觉拿出眼观鼻鼻观心的作态，只将二叔母的那些话听得左耳进右耳出。

偏偏今日，二叔母满面春风地来了，破天荒地不与大房唱反调不说，甚至还有心思让三娘好好出了次风头，夸赞的笑容更是诚挚，再不见从前的打压之意。

莫不是二房真要起来了？

“元娘可别吃味。”

薛沁正暗自忖度着，内心已经开始盘算着如何再拉拢祖母，好叫她回心转意，就听杜氏冷不丁发话，将话头扯到她身上来。

“原来祖母也晓得，我们几个该羡慕三娘了。”方才祖母似是又和三叔母嘱咐了什么，可巧她正出神，自然听了就忘，压根儿不曾记住。

面上倒还看不出破绽，依言嗔怪一句，“我们姐妹几个笨手笨脚的，横竖是招了祖母的嫌，只盼着三娘出门一趟，能多替我们带些新奇玩意儿回来了。”

“还使唤上你妹妹，家里是亏待了你不成？”杜氏就爱瞧小辈活泼爱笑的样子，薛沁在外端着沉稳气度，对内却将祖母的心意拿捏得很好，在松鹤堂从不说没意思的规矩话。

杜氏果然笑开，冲薛淳直摆手，“三娘可快些走吧，再坐一盏茶的功夫，你姐姐怕是要叫你将整个琳琅阁搬回侯府来了！”

薛淳起身，脆生生地应下，“既是祖母疼我，三娘便索性向祖母讨个恩典，让姐妹们一道出去也好。”

杜氏还不及表态，薛沁便笑着回绝，“若把我们姐姐妹妹的都带出去了，如何能瞧出祖母单单对你一人的偏心呢？”她也跟着起身，向杜氏一福，“元娘今日本就有约，原没想着这些。可巧祖母不疼，倒是多亏提前找好了去处。”

薛沁不爱卖关子，紧接着便解释道：“易家五娘昨儿才从她外祖家回长安，约了我们几个去说说话。”

“好哇，原是早找好了人，只管自己快活去了！”杜氏眯眼望了眼堂外。

初春的阳光透过竹帘漏进堂内，光影斑驳，在地上映出一片朦胧。耳畔时有莺啼，声声入耳，正是春光大好的时节。

“我瞧外头景色倒好，也带着你二妹妹四妹妹出去玩罢。”薛沁眼尖，瞧见安嬷嬷手上的力度似是重了一分，带得祖母眉尾微挑，摆手止住了她捏肩的动作。

薛沁耳聪目明，顷刻间察觉了其中关窍。

如此，倒像是要支开三房的意思。

她本还觉着古怪，三娘手艺再如何精巧，祖母也不必为了区区一条抹额，便松口放人出门，随意挑选首饰头面。可倘若是只想叫大房二房的小娘子往易家去，这反倒是个顺理成章的由头。

对祖母的缜密心思，薛沁暗暗赞叹不已。与此同时，她亦生了不解。去易家本就是先前说定的事，祖母多半是为了叫她带上二娘。

可二娘与谢盼兰几个本就相识，不必大费周章地拐这一道弯呀？

但此刻并非琢磨这些的时候，薛沁将心思压在心底，跟着几房娘子与小娘子一道起身，慢慢地退了出去。

跨过门槛的瞬间，薛沁被倾泻而下的阳光一刺，下意识地偏头回避。为着这一个动作，她忽地生了冲动，扭头往回望了一眼杜氏。

却见自家祖母隐在阴影中，瞧不清脸上的神情。

正要仔细看看，而薛洛又在前面唤她，薛沁来不及多想，快步跟了上去。

“娘子，您若有心，直说便是，何必迂回一通，让大姑娘……”安嬷嬷瞥见杜氏神情淡淡，不自觉将后半句话咽了回去。

杜氏没有多说什么，只是嘱咐安嬷嬷一句，“小娘子们都出了门，可以派人去了。”后者领会，悄无声息地退下去办差。

徒留杜氏一人，目光沉沉，落在渐行渐远的一行人身上，幽幽叹息：“三房这娘子……”

***

“阿娘，你瞧这支发钗如何？”薛淳拿了好些首饰，挨个儿在发髻上比划着，“这件呢？”

曹氏看得连连赞叹，“都好，阿娘瞧着都合适。我们三娘正是花骨朵儿的年纪，怎样装扮都好看。”

“到底哪个更衬我嘛？”

琳琅阁的形制颇有巧思，在长安城内备受大小娘子追捧。饶是薛淳在商贾出身的外祖父家已然见识了不少珍奇，也不由对这些精美珠钗心动。

眼下手里握了好几支，爱不释手，“还指望阿娘拿个主意，却不想阿娘就晓得说好话糊弄我！”

“阿娘所言句句属实，如何便成糊弄了？”曹氏一把将撒娇的女儿搂到怀里，又疼又爱，“我们三娘这样好，这来日啊……”她又想到昨日在房里的母女二人的对话，忙收了嘴，生生吞回了本欲脱口而出的宣告，只是心头默默打定了主意，势必要给薛淳找个好人家才行。

即便比不上有虞家做靠山的元娘，还能连姚氏那个妇人生的二娘都比不得么！

这样想着，曹氏不厌其烦地再嘱咐一遍，“等到了家里，你别净顾着回房看首饰，可记下了？”

侯夫人宽和，难得松口放了她们出门，这可是大房二房都没有的待遇呢！曹氏毕竟谨慎，并不敢在外逗留太久，以免遭府上众人非议。故而，母女俩回来的时辰竟比原定的还要早些。

“阿娘放心，从外头归家，得先往松鹤堂去，向祖母问了安后再回自己房里，我省的。”薛淳满口应下，手里还在不住地翻看。

果真是应了“琳琅阁”的名字，样样都精美非常，叫人看得目不暇接。难为她在百忙之中还有空来应付自家母亲，“不就是学大姐姐那样么？阿娘平日提点的也够多了。”

“千万仔细些，别显出轻狂来。”曹氏搭着女婢的手下了车架，转身亲自扶了薛淳下来，“到了松鹤堂，就别记挂这些珠钗了，阿娘亲自给你带回去还不放心么？”

“阿娘自然是最稳妥不过的了。”薛淳笑嘻嘻地应下，领着身边女婢兴冲冲地直奔主院。

“都这么大人了，还学不得稳重。”曹氏半嗔半怪地同身边陪嫁丫鬟秋陈抱怨一句，正要差人把买来的东西拿回三房，就见另一辆车架赶在她们前头停了下来。看样子，车架回的比她们还早些，上头的人已经下了车架，不知往何处去了，徒留阍室的人将车架收拢安置妥当。

“元娘几个今日回的倒早。”曹氏瞥了一眼，正诧异着呢，就听秋陈笑道：“娘子多半是看岔了，这可不是小娘子们惯常坐的车。”

被她这么一提醒，曹氏才觉出不对来，她偏过头去，细细看了一眼。车身不大，乌黑的顶，有几分旧了，颜色暗沉，果然不像小娘子们会坐的。

色深便显出老气，排场也很不够看。但相应的，丢在朱雀大街上倒是不起眼。

曹氏隐约觉着自己似是摸到了什么秘辛，转转眼睛，上前一步，“今日回的这么早啊？”

那阍者①上了年纪，老眼昏花，费了好大劲终于认出曹氏，忙颤巍巍地见礼：“三娘子。”后又顺着曹氏的话起身，随口接话：“毕竟才从崇义坊回来么，路程快些也是情理之中。”

“那便是了，两坊挨得近，不费什么功夫。”曹氏说得无比自然，一派本就知道此事内情的模样，倒叫阍者不疑有他。

“那你且忙吧。”

内心早已寻思开来，曹氏却还有心不在这阍者面前露出破绽，应付一句。

崇义坊里和薛家有交情的人家不少，其中来往最多的还要属英国公府。可再有通家之好，也断没有这样默不作声就上门的道理。何况还特意绕开了家里的大小主子，倒像是竭力避免声张似的。

曹氏悄声吩咐秋陈，“你找个可靠之人去打听打听，这车架是哪房用的，几时出的府，又往何处去了。”眯眼看着婢女忙活了一会儿，她忽然开口：“再去高家那头探探动静。”

“你亲自去。”

她这话说得严肃，秋陈不敢耽搁，领了命正要去办差。才往前迈了两步，曹氏不放心，又唤了她回来，提点道：“我看此事隐蔽，多半是打探不出什么来，若果然一无所获也不要紧。只是千万小心着些，不要让旁人察出端倪来了。”

秋陈颔首，“娘子安心，婢子晓得其中利害。”

曹氏哪里是不放心她呢？秋陈是她从娘家带进侯府的陪嫁，曹氏的父亲是商人，南来北往的，见识颇多，尤擅识人。他既能点头许了秋陈跟着曹氏进薛家，人自然差不了。不过是曹氏直觉此事干系重大，再如何谨慎也不为过，所以才有了这再三叮嘱。

莫不是因着朝堂上的事？曹氏并不大懂这些，只是胡乱猜测着。许是昭明侯有事要找英国公商议，为掩人耳目，才用了这样的法子。

提起高家……与薛家门第相当不提，两家交情又一贯不错。英国公与夫人举案齐眉，子女也都算出息。回三房院子的路上，曹氏有一搭没一搭地想着。哪家小娘子若是能做他家新妇，那才算是称心如意了。

莫非？！

作者有话要说：①阍（hūn）者：守门人。