“哦？”沈衿单手拖抱着沈瑞，闻言才正眼看向烟戚。

他方从同明殿议政归来，着圆领窄袖明黄常袍，两肩上绣织金盘龙，腰佩金玉带，意气轩昂，有身为帝王的威仪。

他眸中对沈瑞的柔情未散尽，和烟戚对视时，还没来得及升起戒备。但只一点提防，便足够了。

烟戚何尝不是？不曾同他长久对视，从未流露过真情，假意满满，半俯身行了一礼，“嫔妾在寿康宫，正巧碰上小殿下，便一同来了。”

话未说明，但她去的是寿康宫，没有挑唆小皇子去找他的意思。若真想见他，她就和姚小妙一样，每日都等在太极宫往后宫去的宫道上了。

沈衿眉尾一挑，嘴角的弧度带着点嘲弄：“你昨日说，整日去钟粹宫都是想碰巧遇上圣驾，怎得今日不主动？”

烟戚头一次听他说这种类似于调侃的话。旁人听来，是心情正好的皇帝对宠妃的打趣。内情只有他们两个知晓，钟粹宫的唐才人都不在了，烟戚还去作甚？

烟戚面上恭敬笑着，温声细语但不免疏离，还要硬生生将羞涩摆出来，“怕打扰了陛下。”

沈衿不再笑，神情复而平淡，将沈瑞放了下来，并未搭理烟戚。

“若陛下不嫌弃，嫔妾明日做些暖汤给陛下送过去？”烟戚只好再多说些讨好的话，也发觉她刚才装得过头了点。

“随你。”沈衿满不在乎，也没给个准话，他牵着沈瑞一只小手，似是准备走了。再一转头，看着缦立的烟戚，换了话题，问：“爱妃，一同？”

烟戚可是万万不敢，亦万万不想。一听沈衿说爱妃二字，她就浑身上下戒备，有一种毛骨悚然之感。立刻给这兄弟俩行礼，“嫔妾不扰陛下和小殿下用午膳了。”

沈衿淡淡颔首，情绪未露。烟戚轻提起裙角，溜了。

被沈衿牵着走远的沈瑞茫然，才说了几句话，姐姐怎么就走了呀，他还不舍地回头去看。

但皇兄走的有点快，他小腿倒腾得本就吃力，不知为何追得更累了，只好把小脑袋转过来。

一回头就能跟上了，好奇怪。沈瑞抬头看着皇兄，含糊嘟囔了一声姐姐如何。

沈衿低头，眼风一扫，小小的人儿顿时偃旗息鼓，蔫蔫地垂头。

其实沈瑞有点怕说话少的二哥。但他对父皇没什么印象，隐隐约约记着有个温和的大哥，但后来也不见了。

他唯一熟悉且仰慕的男子就是二哥了，但总不敢单独和二哥相处，才想着拉个温柔姐姐过来。

他又鼓起勇气，用湿漉漉的小眼偷偷瞄着沈衿，“皇兄，咱们两个吃饭，多没意思呀？姐姐也想和咱俩一起~”

沈衿对这个弟弟的脾性心知肚明，被何太后养得娇气十足，说话扭扭捏捏。没因弟弟是小孩就哄着，他道：“沈瑞，有所求就自己说，不要假借他人之名。”

他很明白，哪里是罗氏想来，分明是被硬拽来的。

“嗷~好吧，我记住了，下次一定。”沈瑞仰起头，朝沈衿呲着牙笑了。

一看就没记在心里，下次碰到再罚他，沈衿揉了揉沈瑞的小脑袋，“更重要的是，不可轻信旁人，尤其是陌生人。”

“刚才的姐姐，也不行嘛？生病前，皇兄给我讲了好多故事，她好像观音娘娘的身边的童女呀。”孩童仰着头，天真道。

沈衿已经将步子放的很慢来等沈瑞了，但沈瑞还是跟得吃力，沈衿便又抱起了他，同时严肃道：“她尤为不可。这次罢了，以后不要相信她。”

回想起种种艳色，他面容无波无澜，“甚美必有甚恶。功名、荣利、美色皆为钓饵，贪，则如飞蛾赴烛，祸自取之。”

沈瑞懵掉了，皇家的孩子不笨，但才四岁也理解不了，为何好看的姐姐会变成钓鱼的饵料，“姐姐对我很温柔呀~”

沈衿笑，未再多说，眼前浮现她的身影，她伏着身在哭，抬头看他时眼尾下压，那双含水似雾带着哀愁的眸子格外惹人怜惜。

诱人吻去她眼角的泪。

是美色，亦为诱他之饵。

……

烟戚回宫后，衍庆宫一片欢声笑语，早上新来的两个宫女给烟戚请安。

两人差不多高，名字相像，一个稍圆胖，两只大眼，眼距略宽的是桃仁。身段窄些，细长眼，鼻子不高的是杏仁。

一样的问安话，但桃仁说时眼神四处乱飘，在烟戚免礼后，她时不时偷瞄烟戚，似乎含着点打量，想见识下一跃成了才人的侍女。

而杏仁呢，长得不比桃仁喜气，但一直守礼地垂着头，说话简洁。

烟戚身边缺个管事的大宫女，白芍的性子并不合适，小冬也不顶事。即使觉得桃仁圆滑市侩，杏仁稳妥，她有心观望，只让小冬带着两人熟悉衍庆宫。

又新来了个小太监，烟戚听说和康东是同乡，就任由两人结团了。这种事，好坏都有。若是心齐，一同筹谋助力更大，若是背叛，两个一起走就是了。

安寝前，内省府将白芍送回来了，白芍脸颊消瘦许多，婴儿肥没了，被晒得黑许多。

烟戚仍和白芍最亲近，只留两人在内殿，她握住了白芍的手，掀开衣袖检查着。她后来对唐才人言听计从，极尽恭维，白芍没多挨打，胳膊上只剩几道结痂的旧伤。

可烟戚还是难过，抿着唇也压不住苦涩，“是我连累你了。”

白芍抬手，将烟戚眼下的泪擦掉，暖黄的烛火映在她眼中，少了一贯的欢脱，多了些成熟和复杂的东西，她道：“没事，若不是你在府中护着我，说不定，我早就被家中卖掉了。”

在王府当普通丫鬟赚不了多少银子的。前几年，她爹娘急着筹银子给儿子娶亲，想将她赎回来，卖到更值钱的地方。若不是有烟戚，去何处都带上她，得到的赏赐都分给她些，她早就被卖到烟花柳巷了。

如今不过晚些出宫。即使她死在宫里，出不去了，家里也能过上一辈子好日子，她爹娘满意得不得了。她属实没那么在乎性命。

烟戚嗓子又开始难受，干疼到说不出话，她们俩没有余地，但她忍着疼艰难道：“白芍，等我，我一定会将你送出宫的。”

“好，我相信。”白芍换上了崭新的宫女衣裙，新衣服发硬，她用衣袖抹了把眼睛，擦得通红。

但她又扬起了一个往常的笑，也将宫中的规矩重新绑在身上，“今天九月初六，小主是六月初六从宁王府走的，都有三个月了。”

三个月了，过得真快。

可烟戚转瞬想到了什么，紧咬着唇，面色发白。

白芍稍仰着头，并没见到烟戚的异常，还接着说：“奴婢在钟粹宫每日提水端饭的，小主呢，也惦记着奴婢。中秋都没过好，还记得小主最喜欢喝桂花酒赏月了，改日补回来。”

架子床旁新搬来了熏笼，上面铺着的狐毛镶银边的披风，暖气蒸腾，烟戚却冷得发颤，恍惚间没听全白芍的话。

只听到了“桂花酒”三字。

或许人越是苦痛，就越容易想起甜蜜无忧的时刻。为何要回忆呢？难道不会让自己变得更难过吗？

去年此时，她方及笄几月。

小郡主嚷着要赏月，不知从何处抱出来一坛酒，或许是从好酒的盛侧妃酒窖中偷出来的，侧妃珍藏许久的自然是好酒，酒散着浓腻的桂花甜香。

小郡主犟起来，非要全都喝掉。她和白芍怎么劝都不管用，最后只能陪着、抢着将整坛都喝完。

她们两个没喝过酒，甜也掩不住的酒的辛辣，最后她实在太晕了，眼前打转，在石桌上，任由凉意贴在脸上，很好受。

小郡主喊她，她都没听见，朦胧视线中出现一抹素白。

“小主，你怎么了？今晚奴婢陪着你睡吧。”白芍用力握了握烟戚的手，让目中空空荡荡的烟戚回了神。

烟戚压着嗓间不适，尽量自然道：“没事。我、我只是折腾了一日，累些。还有，皇上来过此处了，咱俩不能再同塌而眠了，万一被发现，你就没命了。”

“所以、你回去和小冬一起睡，我叫人放了给你们放个铜暖炉，不冷的。”她道。

白芍还想追问，但烟戚却扶住了额，声音低哑疲乏，“我困了，你也早些回去睡吧。”

白芍只得作罢，将烟戚扶回去，将帐子合上，吹灭了烛火，一片漆黑。她到隔间去睡，只和烟戚隔了一面墙，有点动静立刻就能听见。

而烟戚紧紧闭着嘴，恶心腥甜在口腔嗓中积聚，张开嘴会好些，但她不想弄脏被褥，也不想明日被旁人发现。

疼，比昨天还疼。

腹腔和嗓子一齐痛着。

原来昨日不是他的力气大，而是三月之期的毒发前兆。

惶恐向她袭来，她不是故意哭的，却满脸是泪，心像是被人攥住般难受，摸索着在枕边找到了一抹帕子。

她一手抓过来，双手捧着垫在手心中，“哇”地呕出一口血来，浑身失力，软倒在床上，费力翻过身。

腥甜倒着呛回嗓中，烟戚捂住嘴轻声咳着，血都洇在厚帕子，仿若一朵朵血色花，狰狞地绽放开来。

离开宁王府那日，屏风后的妇人将她留下，命仆妇将一枚很苦的药塞进她嘴里，迫着她咽下。

之后，妇人才解释道：“这是毒，三月发作一次，须服解药克毒。解药，一次不吃，不会死，不过脾脏受损，渐渐虚弱，无药可医罢了。”

“烟戚啊，”她似在呢喃、感慨，“女人最懂女人，我总要防着你不听话的。”

这次烟戚就没听话，将唐才人拖下水了。不至于到鱼死网破的地步，所以她弟弟妹妹没被送进宫来。可黑衣人没给她送解药，她该吃的苦还要吃的。

痛得愈发厉害。

烟戚仰躺着，眼前朦朦胧胧，似有一片雾，雾越来越浓厚，将她笼住、束住，一点点、慢慢变紧，最后她动弹不得，没了意识。

夜深似被浓墨染透，熏笼放到后半夜，散尽了热，被驱散或是从未远走的阴寒去而复返，回到未盖厚被的烟戚身上。

冷汗浸湿了寝衣，被凉意一碰，冷到深处，烟戚好像清醒了，张开嘴听见自己喊了谁，她发出的声音似在虚无缥缈中回荡。

眼前依旧虚无，她却依稀回到了去岁中秋。

她已记不清当时桂花酒的辛辣，只知道，那天是甜的，他踏着月光走来，将她被风吹乱的鬓边青丝别在耳后，声音仿若染上了酒香，让人沉醉其中。

他笑说：“没想到我们烟戚是个小酒鬼，能醉得认不出来人……明年，以后许多年，都不许再喝这么多了。”

她闭眼，他消失不见。

温热的泪从眼角落下，在鬓边青丝间慢慢蜿蜒消失。

没有明年，也没有以后了。

她讨厌权势，也不懂，宁王府到底在算计什么？

在黑夜中怕惊扰到旁人，烟戚无声闷着哭。白芍说被她护着，可事实是，他护了她十余年，才让她有余力庇护旁人。

这十余年，她也用命抵回去。

不欠他更多了。

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