宋家老太爷共有五子。如今大房父子三人都已“过世”，除去在地方上任职的二房外，其余几房都住在崇明坊的宅子里。

季明棠刚到侯府，就有管事婆子过来迎她，将人带到了婆母周氏所在的春晖园内。

宋老夫人年事已高，平日里整天在佛堂内吃斋念佛，甚少出来见人。家中的大小事务，便都交由周氏一手打理。

虽是寒冬腊月，但春晖园的炭盆里燃着熊熊的炉火，将整个屋子烧得热气腾腾。

窗棂边的软榻上，几位女眷正凑在一处玩叶子牌。一眼望去，人群中最严肃的那位娘子便是婆母周氏。

她是老定北侯的续弦，如今不过三十多岁年纪，打扮得却颇为老气，穿一身苍色寿字纹长褙子，腕上系着串琉璃佛珠。眉眼庄重，看上去不怒自威。

在婆母身旁坐着的是三房的夫人林氏。季明棠对她印象颇深，因为这位叔母曾得了皇后娘娘赏赐的一支银镶玉步摇，从此之后便一直戴在头上以示恩宠，正好方便她辨别身份。

进屋之时，三夫人恰巧输了眼前这局，她索性放下手中的牌，招呼季明棠坐在自己身边。

“快来让叔母看看，这些时日侄媳为了珩哥儿在净善寺清修，好好的人都清减了几分。”

这话可谓是纯粹的胡言乱语了。自打离开宋家，季明棠用饭时都觉得香甜许多，换上嫁人时裁的裙子都觉得有些紧了。

但她还是得装出一副悲痛欲绝的样子：“叔母这是哪里的话。明棠愿日日用浮屠法击钟，只盼夫君能早日往生佛国净土。”

二人抹了会儿泪，三夫人这才状似无意地提到：“侄媳这些日子不在家中，可知道你三叔现在任户部郎中了？只可惜珩哥儿无缘看到他叔父高升……”

季明棠心中称奇，宋三爷此前一直在秘书省勘校书籍，素有清望，但算不得什么要职。户部掌天下钱财，却是个实打实的“肥差”。

虽说虎父无犬子，但宋三爷偏偏就是家族中的那个“异类”。他年少时常常流连花柳之地，纵使及冠后以恩荫授了官，正经人家也不愿把女儿嫁给这等纨绔浪荡子。

三夫人的父亲当年不过是一个小小的员外郎，想攀附宋家这棵大树，这才与名声不好的宋三爷结了亲。

是以她在侯府女眷中出身最低，丈夫又是个不争气的，常常疑心自己被人轻看。

好在风水轮流转，如今丈夫升迁，儿子的婚事也有了眉目。

这些时日她出门交际，往日那些头恨不得扬到天上去的世家贵女，都不得不给她几分薄面——三夫人心想，任凭季氏的父亲是当朝宰执又如何，还不是年纪轻轻做了寡妇？

比起听眼前这位叔母的絮絮叨叨，季明棠倒宁愿看婆母周氏的冷脸。

恰逢这时有婆子从屋外进来，在周氏身旁耳语几句。

“大夫人，祭祀的时辰快要到了。”

周氏点了点头，“时辰不早，都去祠堂候着吧。”她声音不大，却因常年管家，带着一股不怒自威的气度。

一行人随后浩浩荡荡地从春晖园来到祠堂。

因这日要祭祀祖宗、酬谢百神，朝中官员们都得了三天的休沐。

吉时已到，宋家的女眷和男丁分别立于祠堂左右。季明棠跟几位妯娌站在一处，远远看着主祭之人将酒肉摆在一个个排位前面。

明明身处庄重的祭礼上，她的思绪却回到了净善寺内的小院。

比起侯府，她倒是觉得那个简陋而偏僻的院落更像是“家”。

祭完先祖，按旧例还要一家人在一处宴饮。因为定北侯的七七刚过，这场宴会也办得低调，为了不出差错，除了被人搭讪，季明棠基本不会找别人攀谈，脸上始终挂着温婉得体的笑容。

饶是如此，这场一大家子齐聚一堂的晚宴下来，她还是身心疲累，回到自己住的素月居后，很快便酥软无骨似的躺在了榻上。

虽然这里是她和宋珩成亲用的新房，却并未留下太多两人的生活痕迹。

对面的墙上曾挂着一把寒芒毕露的长剑，如今已经作为明器葬入了墓中，只有博古架上陈列的一片兵书和文集，昭示着过去另一位主人的存在。

侯府的下人尽职尽责，虽然侯爷离世、侯夫人又不居于此，依旧将房屋打扫得纤尘不染。

季明棠记得她离开宋府时，博古架旁放着的还是一副秋菊奇石图。如今已经根据时令，被下人们换成了一副傲雪凌霜的绿萼梅花图。

雪晴云淡，玉堂琼榭，不由让她想起净善寺小院中的那棵梅树。树枝上已经长出蓓蕾，再过一段时日，花开之时，必定暗香浮动。

时下的文人雅士大多爱梅，想来隔壁那位李郎君也不例外。

几次三番受人相助，她一直在思考怎么道谢最为合适。

黄白之物太过俗气，作为回礼恐怕会为读书人所不齿。若是能将花制成梅香，既是风流雅事，亦能做熏香之用……用来回礼正好合宜。

打定主意制梅香后，翌日用过朝食，她便来到了京城的西市。

作为大夏最繁华的所在之一，这里汇聚了南来北往的诸多商旅，不论是全国各地的土贡，还是域外名贵的奇珍，都能寻到踪迹。

季明棠脑子里已经想好了梅花香方最主要的材料。

她走进沿街的几家药铺，铺子老板见她戴着帷帽，虽然衣裙素净，料子却皆是最上好的锦缎，自然不敢怠慢。

顺利买到白沉香、丁香和檀香等几味香后，已到了用午膳的时节。

西市之中，货郎的叫卖声不绝于耳，熙熙攘攘的人群几乎要汇成一条长河。

“小姐，咱们可要回侯府用膳？”

白芷亦步亦趋地跟在自家小姐身后，出声问道。

季明棠扶了扶头上的帷帽，本想颔首，忽然瞥到街边有一栋富丽堂皇的酒楼。

楼层之间皆有飞桥明暗相连，雕梁画栋，珠帘绣额。门首缚着的彩楼欢门上，行云流水般的写了几个大字：绮云楼。

正是用午膳的时辰，偌大的酒楼内却门可罗雀，一楼大堂里只坐了寥寥几个食客。

季明棠倏地顿住脚步。

刚才没留意周遭的情形，她现在才发觉，自己来到了绮云楼附近。

这间华美奢侈的酒楼，是母亲留给她的产业之一。自打母亲过世，便一直交给她生前极信赖的钱主管打理。

尤记得几年之前，绮云楼还是京城中生意最兴隆的酒楼之一。她患病之后深居简出，生意怎么就到了如此冷清的地步？

季明棠蹙眉，从荷包中掏出一块银锭交给白芷，“不必回侯府了。白芷，你去绮云楼中帮我买几个酒菜过来……”

与此同时，绮云楼三楼，一间清幽的雅室内。

宽大的桌案横亘在雅室当中，面对面坐着的二人皆用面具遮住了五官。其中一人穿着缺胯袍，头戴巾子，身量矮小；另一人则生得挺拔，虽然隔着面具，亦能觉出气度不凡。

宋珩不着痕迹地打量着四周的陈设。

据夏侯章在信中言明的线索，这里便是私卖军械的交易之地。

此处地点选得极妙，从外面看不过是一座平常不过的酒楼，进来后才发觉别有洞天。在闹市之中与人洽谈，就如同一滴水汇入了大泽，丝毫不会引人注目。

对面的牙人声音略微沙哑，听起来上了年纪。

“我们绮云楼的酒最是闻名。敢问这位公子是想要蜀地的生春酒，还是从西边来的蒲桃酒？”

宋珩微微一笑，“有没有今岁新来的桂花酿？”

一来一往，都用上了交易时的行话。在绮云楼交易军械的暗语里，桂花酿便代表着“铁火/炮”。此物用生铁铸成，厚有二寸，爆炸时声音大如霹雳。[1]

“自然是有的，”牙人的语气更殷勤了些，“我们家的桂花酿清冽香醇，只是不知您是从何处得知……？”

干他们这一行买卖的，大多都靠相熟的老客人照顾买卖。若是有新客人来访，自然要问清楚对方是从哪里探听的消息。

青年垂眸轻吹了一口茶汤，按照夏侯章在信中写过的话术交代了过去。

茶叶在茶盏中不断沉浮，牙人的态度则愈加热烈。

半刻钟后，两人便这样敲定了一桩买卖。

尘埃落定，两位美姬抱着琵琶徐徐走出，须臾之间，柔婉的奏乐之声便充斥了不大的雅室。

宋珩对舞乐毫无兴趣，随意从窗棂边向下望去，竟看见了一道眼熟的身影。

季明棠身边那个名叫白芷的小丫头，正手提食盒，迈步从绮云楼的大门出来。

她走了短短两步路，便上了不远处的一辆马车。刚好此时有风经过，吹起马车的帘子，隐隐露出里面一片素色的裙角。

对面的牙人仍在絮语，宋珩的思绪却飘到了别的地方。

不同于樊楼、潘家园子等老字号的酒楼，绮云楼建起来的年头尚短，来历也颇为神秘，众人只知道主家姓林，其他的却一概不知。

若他没记错的话，季明棠的母亲，那位在京中有着颇多产业的神秘富商，也是姓林……