忠诚到底。

阿奎拉家族的信条，在我出生后几秒钟，父亲就在我耳边轻声说过。这几个字，我一生说过上千次，从未质疑，也从未动摇过。

现在我又想起这几个字，当我瘫软的身体被两名军团士兵拖入黑崖学院的地牢。忠诚到底。

但我要忠于谁？我的家人？帝国？还是我自己的心？

让我的心下地狱去吧。就是因为那颗心，我才落到这般田地。

“埃利亚斯·维图里乌斯是怎么逃走的？”

审判官打断了我的想法。他的声音还像几小时前一样冷酷，像院长把我刚刚丢给他的时候。她在黑崖学院的兵营外堵住了我，身后带了一大队假面人。我乖乖投降，但她还是把我打晕。从那时到现在的某个时间，她从我身上脱掉了帝国圣徒——安古僧们送给我的银色护甲。那护甲跟我的肌肤结合以后，曾让我变得刀枪不入。

她居然能把那件神奇护甲脱下去，也许我应该感到意外。但实际上，我一点儿也不吃惊。跟这该死帝国的其他所有人都不一样，我从未低估过院长。

“他是怎么逃走的？”审判官又回到这个问题。我忍住一声叹息，我已经回答过一百次了。

“我不知道。前一瞬间，我还在准备砍掉他的头。然后，就只听到自己两耳轰鸣。等我再看行刑台时，他不见了。”

审判官对两名抓着我的军团士兵点头。我强打精神。

无论如何，都不要跟他们说任何事。埃利亚斯逃走时，我答应了再为他遮掩一次。如果帝国方面知道他从隧道中逃走，或者得知他有一名学者同行，还把面具给了我，士兵们会很容易追查他的行踪。他就再也没有机会活着出城。

军团士兵把我的头向后摁进一桶脏水里。我闭紧嘴唇，合上眼睛，让身体放松，尽管我全身每个部分都想要击退俘虏我的人。我让脑子里只想着一件事，像院长在审讯应对课上教我们的一样。

埃利亚斯在逃亡路上。在某个遥远的、阳光普照的干旱国度里面露笑容。埃利亚斯自由了。

我被水淹窒息而死。埃利亚斯成功逃脱，埃利亚斯得到自由。

军团士兵把我的头从水里揪出来，我深吸一大口气。

审判官坚强有力的手抬起我的脸，迫使我看到那双绿眼睛，里面闪现着灰暗的光彩，在银色面具的衬托下，更加冷酷无情。我以为能看到一丝气愤——至少是些许挫败感，他浪费了好几小时，问同一个问题，得到的总是同一个答案。但他还是冷静如常，几乎有些恬淡。

在我脑子里，我称他为北方佬，因为他棕色的皮肤、深陷的两颊和棱角分明的眼睛。他离开黑崖学院才不过几年，这么年轻就成了黑甲禁卫，甚至还是审判官。这真的很少见。

“他是怎么逃走的？”

“我刚刚告诉过你——”

“爆炸之后，你为什么会出现在骷髅生的军营？”

“我以为看到了他，但是跟丢了。”这在某种程度上属实。说到底，我的确失去了他。

“他是怎么在爆炸物上布设引爆装置的？”北方佬放开我的脸，缓缓在我周围踱步，他的制服跟黑暗融为一体，除了一块红色图标——一只尖啸的鸟儿。这是黑甲禁卫的标志，他们是帝国的执法者。“你是什么时候帮他的？”

“我没有帮过他。”

“他曾是你的同盟，你的朋友。”北方佬从衣兜里掏出一件东西。它发出清脆的叮叮声，但我看不到那是什么。“正巧在他要被处死的瞬间发生了一系列爆炸，险些将整座学院夷为平地。你以为有人能相信这纯属巧合？”

看我不说话，北方佬示意军团士兵再淹我一次。我深呼吸，让自己的脑子里不存任何杂念，只有他获得自由的样子。

就在入水的瞬间，我想起了她。

那个学者族女孩。那满头黑发，那些凌乱的发卷，还有她可恶的金色眼睛。他们跑过庭院时，他拉住她手的样子。还有她说他名字的方式，从她口唇间说出来，那名字像一首歌。

我咽下一大口水，全是死亡和尿液的味道。我乱踢乱打，在军团士兵的手里挣扎。冷静下来。这是审判者摧毁囚犯的套路。只要有一丝裂痕，他就会钉入一根楔子，然后用重槌持续敲击，直到我完全崩裂。

埃利亚斯成功逃脱，埃利亚斯得到自由。我试图在脑海里看到这种情形，但我想要的幻象被他们两人相伴的图景取代，两人亲热地搅在一起。

被淹死，这结局也不算很可怕。

当我眼里的整个世界都沉入黑暗时，军团士兵把我扯起来。我吐出一口脏水。当心啊，阿奎拉。这是他要让你崩溃的时候。

“那女孩是谁？”

这问题太突然，以至于有那么一个该死的瞬间，我没能掩饰自己脸上的震惊——还有认可。

我心里一半在咒骂埃利亚斯，恨他蠢到跟那个女孩同行时让人发现，另一半则在极力压制内心腾起的恐惧。审判官瞪大眼睛看着我眼里的表情轮换。

“很好，阿奎拉。”他的语调冷静得要死。马上，我就想到了院长。埃利亚斯有一次说过，她越是和颜悦色，越是危险。我终于看清了北方佬从衣兜里掏出的东西。两副连指铜环，他正往手指上套。黄铜指套，一种残暴的武器，可以把简单的拳击转化为缓慢又凄惨的死亡。

“我们为什么不从那个问题开始呢？”

“开始？”我已经在这炼狱里待了好几小时了。“你什么意思，开始？”

“这个，”他指了下那桶水和我肿胀的脸颊，“只能算是我略微了解一下你。”

十重血狱啊。他一直没用全力，他在一点一点加大痛苦。削弱我，等待时机渗入，让我说出一点儿线索。埃利亚斯成功逃脱，埃利亚斯得到自由。埃利亚斯成功逃脱，埃利亚斯得到自由。

“但是现在，嗜血伯劳，”北方佬的话尽管不动声色，却打断了我脑子里默念的词句，“让我们看看你到底有多强硬。”

«««

时间紊乱了，几小时过去了。还是几天？几星期？我分辨不出。在这里，我看不到太阳，也听不到鼓楼上的鼓声报时。

再坚持一会儿，我在一次特别狠毒的殴打之后告诉自己。再撑一小时。再坚持一小时，再坚持半小时。五分钟。一分钟。只要一分钟。

但每一秒钟都那么痛苦，我正在输掉这场抗争。我在熬过的时光里感觉到失败，从自己混乱的话语中听到放弃的迹象。

地牢门打开，又关闭。信使到达，说了些什么。北方佬的问题有变化，但始终在问，没完没了。

“我们已经知道，他跟那个女孩沿着隧道逃走了。”我的一只眼睛肿得睁不开，但在北方佬说话时，我用另一只眼死盯着他。“杀死了半个小队的士兵。”

哦，埃利亚斯。他会因为那些人的死自责，不把这个当作必要，而是看成选择——错误的选择。他会长时间觉得自己双手沾血，而我会更快忘却。

我心里也有几分释然，既然北方佬知道了埃利亚斯的逃跑方式，至少我不必继续撒谎。当北方佬问到拉娅和埃利亚斯的关系，我可以诚实地说，自己一无所知。

我只需要活下去，撑到北方佬相信我为止。

“跟我说说他们——没那么难，对吧？我们知道那女孩跟叛军有瓜葛。她把埃利亚斯策反到敌军一边了吗？他们是恋人吗？”

我想笑。你怎么跟我猜的一样？

我试图回答他，但身体太痛，除了呻吟，做不了太多。军团士兵把我丢在地板上。我躺在那儿，蜷成球状，可怜兮兮地想保护自己折断的肋骨。我呼吸困难，不知道死亡是否临近。

我想起安古僧。他们知道我现在在哪里吗？他们会不会在意？

他们一定知道的，但没有做任何帮助我的事。

我还没死，也没有给北方佬他想要的东西。既然他还在审问，也就说明埃利亚斯依然自由，跟他同行的女孩也一样。

“阿奎拉，”北方佬的声音听起来……变了，是累了吧，“你快要没时间了，跟我说说那女孩。”

“我不知——”

“你不说的话，我收到的命令是把你打死。”

“皇帝的命令？”我喘息着问，很吃惊。还以为马库斯会亲自用各种手段折磨我，然后才可能要我的命。

“是谁下的令并不重要。”北方佬说。他蹲下身子，绿眼睛看着我的双眼。这一次，他并非完全淡定。

“他不值得你这样做，阿奎拉。”他说，“说出我需要的答案。”

“我——我什么都不知道啊。”

北方佬等了一会儿，在观察。看我不再说话，他站起来，戴上铜指套。

我想起埃利亚斯，不久以前他也被关在这间地牢里。面对死亡的时候，他心里在想些什么？他到行刑台的时候，脸上那么平静，就像在面对命运时，终于找到了内心的宁静。

我希望现在的自己能借一些平常心来。再见，埃利亚斯。我希望你找到你的自由，我希望你找到幸福。天知道，我们其他人都与幸福无缘。

在北方佬身后，地牢门铿然打开。我听到熟悉又可恨的脚步声。

马库斯·法拉尔皇帝来亲手处决我了。

“皇帝陛下。”北方佬向他行礼。军团士兵把我拖起，使我成跪倒姿势，逼我低头，像是在行礼致敬的样子。

在地牢的暗淡光线里（加上我的视力已经下降），我看不清马库斯的表情。但我辨认得出他身后那个灰发的高大身影。

“父亲？”地狱啊，他来干什么？马库斯要利用他来逼问我吗？打算折磨他，直到我供出一切？

“陛下，”我父亲对马库斯讲话时，声音像玻璃表面一样平滑，看似心无挂碍，近乎冷漠，但他的眼睛扫向我的方向，里面满是恐惧。我用仅存的一点儿力量瞪他。不要让他看到啊，父亲，不要让他看出你的感情。

“等一下，阿奎拉族长。”马库斯挥手让我父亲退开，注意力集中在北方佬身上。“哈珀中尉，”他说，“有收获吗？”

“她对那女孩一无所知，陛下。她也没有协助敌人破坏黑崖学院。”

所以说，他其实相信了我。

毒蛇挥手让抓我的军团士兵退下，我命令自己不得倒地。他揪住我的头发，扯得我站立起来。北方佬一脸冷漠地旁观。我咬紧牙关，挺胸直立。我打起精神面对这些伤害，期望着，不，是希望着，马库斯的眼睛里只有对我的仇恨。

但他看我的眼神里，是那种诡异的宁静，他以前也曾有过这种状态。就像他完全了解我内心的恐惧，也清楚他自己在怕什么。

“真的吗，阿奎拉？”马库斯说，我不去看他。“埃利亚斯·维图里乌斯，你唯一的真爱，”不管什么话，他都能说得那么肮脏，“却带了一个学者妞从你鼻子底下逃走了，你还对她一无所知？比如说，你不知道她怎么从第四轮选帝赛中活下来的？也不知道她在反抗军中的位置？哈珀中尉的威胁都没起作用吗？也许我能想到更好的办法？”

在马库斯身后，父亲的脸变得更加苍白：“陛下，拜托您——”

马库斯没理会，他推我，让我的后背靠在湿漉漉的地牢墙壁上，他的身体紧贴在我身上。他的嘴唇逼近我的耳朵，我闭上双眼，真希望父亲不必旁观这一幕。

“要不要我另找个人来折磨一下你？”马库斯喃喃说道，“我们能放血的人？或者我来命令你做点儿别的？我真心希望你留意了哈珀的审讯手法。作为嗜血伯劳，你会经常用到它们的。”

我的梦魇——他不知为何了解到的那些，在我面前无比清晰地展现开来：被打垮的儿童，面目无神的母亲，化为灰烬的房舍。我在他身边，充当他手下的军队指挥官、支持者、情人，却醉心于此。想要这些，迷恋他本人。

那些只是梦魇。

“我什么都不知道。”我哑着嗓子说，“我对帝国忠心不二。我一直忠于帝国。”请不要折磨我的父亲，我想要补充这一句，但强迫自己不去哀求。

“陛下。”这一次，我父亲的态度更强硬了一些，“我们的协定？”

协定？

“等一下，族长，”马库斯得意地哼哼着说，“我正玩得开心呢。”他又逼近一步，脸上掠过一种怪异的表情——吃惊，或者是反感。他甩甩头，像马儿摇掉一只苍蝇那样，然后退开。

“释放她。”他对军团士兵说。

“这是怎么回事？”我试图站稳，两条腿却不听使唤。父亲在我倒地之前扶住了我，让我一只胳膊搭在他宽阔的肩膀上。

“你可以走了。”马库斯两只眼睛依旧盯着我，“阿奎拉族长，明早十时到我面前报到，你知道在哪里能找到我。嗜血伯劳，你跟他一起来。”他走之前停顿了一下，一根手指缓缓滑过我脸上的血污。他眼睛里透着一种饥渴，将带血的手指放到嘴里，舔干净。“我有个任务给你。”

然后他离开，带走了北方佬和军团士兵。直到他们的脚步声消失在上方的楼梯里，我才让自己低头。极度疲劳，加上伤痛和惊诧，让我浑身无力。

我没有背叛埃利亚斯，我撑过了审判。

“来吧，女儿。”父亲温柔地抱着我，就像我是一个新生儿。“我们带你回家。”

“您为此付出了怎样的代价？”我问，“您用什么换了我一命？”

“没什么大不了。”父亲试图多承担一些我的体重，我没有让他达到目的。相反，我把嘴唇咬到几乎出血。我们艰难地挪出牢房，我专注于控制伤痛，而不是屈从两条腿的疲乏和深入骨髓的怒火。我是武夫帝国的嗜血伯劳，我必须用自己的双脚走出地牢。

“您到底给了他什么，父亲？钱？土地？我们是否已经破产？”

“不是金钱，是影响力。他出身平民，而不是贵族，没有显赫的亲戚支持他。”

“贵族们都在跟他作对吗？”

父亲点头：“他们呼吁他自动下台——或者就想谋杀他。他树敌太多，又不能把这些人全都杀死或监禁起来。敌人的力量过于强大，他需要影响力，我能给他这个，来换你的命。”

“但怎么做呢？您要辅佐他吗，还是给他士兵？我不懂——”

“现在这些都不重要。”父亲的蓝眼睛里带着怒气，我发觉，跟他目光相接时，心脏总是会提到嗓子眼儿。“你是我的女儿，就算他让我割掉后背上的皮给他，我都会照办。靠着我，乖女儿，省着点儿力气。”

马库斯从父亲这里敲诈到的，绝对不只有影响力。我想让父亲解释清楚一切，但在我们走上阶梯的过程中，我开始头晕。我的状态太差，无力跟父亲对抗。我任由他帮我离开地牢，无法摆脱内心那份不安。不管他为了救我付出了何种代价，都一定过于高昂。