大衍朝以中位为尊，左次之，右再次。天子及其内眷的居所——内宫便坐落京城之中轴线上。

而内宫之中，皇上的澹宁居、皇后的凤仪宫与太后的瑞康宫，稳坐中线。东西十二宫亦以近中者为尊。

因皇帝新孝，放宫女荣归出宫。凤位与妃位空悬，宫中正经的主子只有皇上和太后、宁王三人。

内闱空空荡荡，红墙碧瓦之间穿行数步，才偶尔看见一个当差的宫女。

饶是如此，张氏心中也惴惴不安，不敢失仪。

小步绰行半个时辰，两股酸麻难忍，才到了瑞康宫。

大衍朝以孝治国，而瑞康宫钦定为太后居所。此地比之其余宫殿更见奢华气派，连金黄琉璃瓦顶也要璀璨三分。

正殿是太后的见客处。一个凤裙女子高居主位殿中，轻轻啜饮着茶水。远远的，张氏就被她发间繁复的钗环、与各类珍玩摆设闪花了眼，心中不由暗恨。

这金钗、这摆设、这茶……但凡超出太后仪制之处，皆是应家出的银子！

家中亏空，不知多少用在娘娘的排场上。

她一边咬牙，一边在鹅梨香雾之间对太后行礼。

太后应鸾瞧着三十岁出头，皮肤紧致光洁。身为太后，常服亦是银朱、赭红、杏黄等鲜亮的料子，丝毫不见寡居的老态。眉间一点红痣，眼角堆起细细纹路，更增风韵。

她轻拨茶盖，清碧的茶汤沾了沾唇。

直到张氏的额头直直落在玉砖之上，磕出一声脆响，才似刚看到似的：“快起吧，嫂子不必多礼。”

在外威势赫赫的公夫人，入了皇宫，丝毫摆不起长嫂的架子，反而对小姑行叩拜的大礼。

每当这时，张氏皆会真心怀念起先帝的元后来。

元后，亦出自他们应家。

她是应鸾的长姐，皇帝容琤生母。她在世时，对娘家长辈向来和蔼客气，从不耍威风。

更重要的是，从不伸手问家中要银子。

张氏想到这里，不由一叹。玉京昨晚的话，虽大逆不道，却让人无法反驳。

先帝可不是犯了浑么？元后大行未满一月，他就与其亲妹暗通款曲，甚至扬言立新后。满朝大臣无不劝谏，乃至有撞柱而死者，亦难阻止。

当是时，应氏一门二后，无人敢撄其锋芒。

只有张氏这个当家的才知晓，看似烈火烹油的应家，内中苦楚却不足为外人道。府上的月例一减再减，牙缝里抠出来的银子全被孝敬了应鸾。

——谁让她独得圣心，又是应家当时可仰仗的唯一之人呢？

每每入宫，张氏皆口甜心苦。若非昨天被亲儿子逼到走投无路，她才不会应承下求太后帮忙一事。

这事儿办成了，又要出好些血。

张氏讷讷与太后寒暄，正想着如何开口提起玉京之事，心中正犯愁。

逆料，太后却说了另一件大事。

“大行皇帝已经去了五月了，这宫里头空荡荡的，一点儿人气也没有，看得哀家心里难受。前几日正琢磨着，挑几位女史入宫侍读，也好解解闷儿。”

“能侍奉太后读书，是她们的福气。”张氏随口奉承。

太后见嫂子没听明白，暗骂一声“蠢货”，干脆挑明了说：“不只是哀家呢。皇帝也不过十七岁，寻常少年郎到这个年纪，多半尚未下场，还在书斋里头读书呢。红袖添香夜读书，也是一段佳话。”

女史既非宫女，又非妃嫔。而是有品级的内廷女官。

大衍朝对待女子，既重操行，也重才华。在朝为官者诸女，当中品貌出众者，皆可入宫，为妃子抑或公主侍书左右。侍读到皇帝身边的，自然也是有的。

选秀因孝期推迟一年，但女史的选拔并不在其列。纵是最严苛的御史，也不会上书阻止。

太后说得很明白，她想借着女史的名义，为皇上挑女人。

张氏短促地“啊”了一声，态度陡然慎重：“娘娘是已有了成算？”她们外戚之家，靠姻亲关系显赫，自然要对一切后宫之事重视起来。

“你家的羡阳，可许了人家？”太后明知故问。

张氏听到“羡阳”二字，眸子一刹那微缩：“回娘娘的话，没有娘娘的吩咐，我们不敢给羡阳相看人家。”

太后眼中掠过一丝怀念：“羡阳如今也有十六了吧……不知是何模样了。正好，在你和兄长膝下长大，想来是对文墨颇有见解的。等入了宫，哀家也能时时看顾于她。”

自家女儿受了恩典，张氏却略无一丝喜色，甚至愁眉苦脸的。

太后看在眼里，冷哼一声。

这一哼，让张氏乍然清醒。

她忙堆笑道：“多谢娘娘抬举，女儿能入宫当女史，是我们几辈子修来的福分。”

“区区女史，算得了什么福分？今上养在慈恩寺好些年，怕是至今连女人的手都没碰过。羡阳若是成了他第一个女人，表亲的血缘亦十分亲近，后位岂非指日可待？女史封妃，前例甚多。你们做父母的，眼光当长远些，莫要被蝇头小利所俘。”太后借机敲打道。

张氏被训得抬不起头，唯唯应声：“是，妾身回去转告羡阳。您的意思，她定会听从。

太后点了点头，话锋一转：“不过，只羡阳一个还不够。以防万一，这届女史，至少要两个和应家有关之人，才能万无一失。”

张氏想起昨日承诺儿子之事，心念一动：“妾身这儿有个合适的，您听听？”

“说。”

“是江侍郎府上的嫡女，玉京未来媳妇的长姐。听说是个品貌极好的，尚未定下人家。与咱们又沾亲带故，有她帮羡阳一把，定错不了。”

太后皱眉：“是玉京媳妇的长姐？怎的，妹妹已经许了人家，姐姐还没定下来？”

“这……”张氏犹豫片刻，不知是否该实话实说。

这时再察觉不出不对，便不是太后了。

“好啊，小心思耍到哀家头上来了。”她冷笑一声，旋即怒喝：“怎么回事？给哀家说清楚！”

张氏见瞒不过她，撑了半晌，还是把姐妹换婚一事说了。

她自知理亏，话也说得吞吞吐吐。

太后听完，怒火更甚，竟扇了张氏一巴掌：“玉京被个狐狸精哄懵了，做下错事，你却不拦着他，你可知现在是什么时候？国丧期满两月，玉京就当众悔婚、再求娶人家的妹妹？你们是求着御史弹劾吗！”

“哀家要的是帮应家的，你却塞进个结仇的来，你是何居心？”

张氏被打，哀叫一声：“妾身冤枉！妾身这不是想着，要化干戈为玉帛嘛。入宫当女史，这是多少女子求不来的荣耀。这一遭下来，那狐狸精的姐姐自不会心怀怨恨，只有向着应家的份。”

“你当哀家糊涂了，看不穿你的鬼主意？一进了宫再也出不来，宫里又是哀家做主，想弄出个什么意外也轻而易举，是不是？”

张氏被戳破心事，面红耳赤、讷讷不言。

“不管你打的什么主意，想化干戈为玉帛也好，想把人丢进宫，让她永远说不出真相也好。哀家都不跟你计较。这一回，哀家看在玉京大婚的面子上，准了。”

“你放心，等她入宫，哀家会牢牢盯着她。公府也要收拾妥当，莫要让御史抓到把柄。”

两人说到私密处，聚精会神、放轻声音。

无人察觉，一道身影正款款而来。

他一袭玄鹤常服。碧玉带勾出纤挺腰身，清贵而风流，如庭前芝兰玉树。

“瑞康宫今日甚是热闹，可是有客？”

容琤清孤的身影之后，内侍的声音高高响起：“皇上驾到——”

张氏与俱是一惊，对视一眼，连忙起身。

她们顾不上生气，心中只盘旋着一个问题：方才的争吵，皇上到底听到了么？

按照国朝的礼制规定，皇帝与太后，一个位尊辈低、一个位低辈尊，照面时互相执平礼即可。而公府夫人，则要对皇帝、太后行大礼。

张氏头一回面圣，想搏个好印象。

便不敢有失，腰深深弯了下去。

她先是为太后的怒气所慑，转头又为容琤的突然造访而惊。心神动摇之下，竟在行礼时两股酸麻、眼前一花，差点栽了个跟头。

若非宫女及时相扶，额头就要磕在瑞康宫的玉砖上。

太后眼中划过一丝恼怒，张口欲斥。

张氏慌乱不已，不等太后呵斥，就深深叩首自行请罪道：“臣妇御前失仪，请皇帝降罪。”

此刻，她的心中无比悔恨懊恼。自己头一回直面圣颜，怎么就御前失仪了呢！皇上可会觉得我对他有所不满？应家会不会受到牵连？

应太后也悄悄缄了口。

她想看看，容琤对他的舅母，乃至对应家的态度究竟如何。

一时间，所有人呼吸都轻了。

沐浴在目光中心，容琤似未察觉，面色不辨喜怒。

剑眉极轻一蹙：“不必多礼。”

既未怪罪之语，亦无起身相扶。

客气有余，亲昵不足。

太后眼神微微闪动。看来，皇帝对母家并无多少情分。

羡阳入宫之事，要好生谋划一番了。

张氏起身之时，就察觉了气氛的微妙。

她看看这个，又看看那个，一时不知该说什么。

直到太后身边的婢女做了个“女史”的口型，她才恍然大悟。

“回皇上的话，臣妇今日冒昧前来，是与太后娘娘商量女史入宫侍书一事。”

“哦？”容琤挑眉。

太后自然而然接过话头：“只初初定下几个。你舅家的表妹羡阳，还有吏部江侍郎家的江照微。这两个是品貌皆佳，温柔知礼的好姑娘。哀家还在相看，到时候再挑几个好的一齐入宫。”

旁的话，他已听不清了。耳边只余一个名字。

江照微。

原来这是她的名字。

仅仅三个字，慈恩寺的惊鸿一瞥间，美人音容宛然生动。

容琤压下淡淡心悸。眼前浮现她澄然如镜的双眸，闪动着不知为何被爱的无辜。

微捻指尖，乌发间茉莉香气依稀流连。

他意味不明笑了一声。

演技真好。

他差一点就被这双眼睛骗过去，相信她当真是误闯慈恩寺，而不是处心积虑。

结果第二日，太后就提议，要送她入宫。

这下还有什么不明白的？

真奇怪，容琤想，他本该感到愤怒的。不知为何，一听说她要入宫，说不清道不明的期待潜滋暗长。

他想在宫廷之间，再见她一次。

太后半晌没等到回应，一时拿捏不准容琤之意，语带试探道：“皇帝意下如何？”

他恍然回神，故作冷淡：“一切皆听从太后安排。朕去看看宁王，告辞。”

宁王容琏，乃是太后亲子。

这个名字，仿佛戳中了太后的死穴，她的瞳孔猛地一缩。

那厢，张氏又说了些棠棣情深之类的恭维话。但她早已无心去听，望着他远去的背影，不知在想些什么。