前菜皆是些汤羹点心，后续渐渐开始上菜，李檄摆了摆手，王公公立刻会意，当着众人的面，很是熟稔的将李檄面前的菜肴先用公筷分出来一些。

李檄面色未变，仍和身侧人说笑，下头隔着远的，看在眼里却已开始窃窃私语。

有两个坐在姜诺身侧的贵女，手持折扇轻轻掩面，低声道：“你听说了吗？陛下每次用膳时，都会先分出来一些留给宫人，以此来节省宫中开支。”

另一贵女惊道：“连菜肴都省？别说是陛下，就是我们伯府也未曾如此寒酸过，咱们陛下还真的和旁人不同。”

“国库亏空闹得吧，咱们陛下也真不容易，虽接来了江山，可先帝时又是打仗又是议和的，国库里还有多少银子？自然是恨不得一分钱掰成两半花……”

“照你这么说，就算进了宫也没什么趣味。”另一贵女打扮华丽，压低声音道：“平日在府里，爹爹也未曾管过我的吃穿用度，若是陛下让后宫也跟着百般节俭，可不就苦了，爹娘还不晓得如何心疼……”

“你大可放心，也轮不到你进宫。”另一贵女看向姜诺方向，轻轻笑道：“不过进宫那位想来不介意的，毕竟她从小就不是在京城长大的，也不像妹妹你，有父母心疼……”

那衣着华丽的贵女忙用扇柄敲了同伴胳膊肘一下，两人会意一笑，不再说话。

两人言语尽数落在吉祥耳中，吉祥忍不住想上前一步。

姜诺淡淡拦住她：“吉祥，我想吃奶香提子苏了，你帮我把盘子拿来。”

吉祥一脸气哼哼，将盘子丢在姜诺面前：“人家都欺负到面前了，姑娘你还只想着提子苏！”

姜诺面色平静道：“这些人不一向如此吗？”

京城贵女，大多以章家姐妹马首是瞻。

从她初到京城，没有父母依仗时，这些生在京城，自持高贵的侯府贵女便总抱团章家姐妹，踩她一头。

后来陛下赐婚她和李檄，却没多久又将李檄囚于北苑。

这些人看她前路艰辛，又无人护着，更是明里暗里的嘲讽。

谁知李檄竟在先帝病危时被放出北苑，直接立成了太子，不过一年，便登上皇帝之位，君临天下。

带得姜诺的身份，也水涨船高。

可人都是有惯性的。

讥讽轻视惯了的人，又怎能一夜之间改了性儿？

如今李檄是皇帝，她们对李檄甚是尊重，可这份尊重，也仅限于李檄，未曾让渡到姜诺身上。

沈菱清曾很是气愤：“为何敢如此对你，还不是没有人给你撑腰，若是陛下出言，哪怕一次，也胜过你和她们斗法千万次，你陪他吃了那么多苦，诺诺，他未曾将亏欠你的加倍奉还。”

姜诺并不觉得自己吃了苦，也从未想过谁亏欠谁。

从前的她，只觉得伤心难过——她最依赖的表哥已身居高位，明明出言一次，便能帮她挡住无数流言讥讽。

可他高高在上，不置一词。

只不过如今……

姜诺勾了勾唇角，漫不经心望了远处山峦的盈翠春色。

一场戏都已唱罢，戏里的配角，就更不值一提了。

李简穿过白梨树，手持杯盏，长身玉立的站在姜诺身前：“小嫂子，近日可安好？许久未曾见你进宫了。”

姜诺手持酒盏回敬李简，眉眼间如笼了寒烟：“宫门重地，王爷还请慎重称呼。”

李简幼时便常跟随李檄玩耍，先帝还未赐婚，他便一口一个小嫂子的称呼姜诺，待到赐婚后，更是放肆。

姜诺没否认过，想来心中也早已认了这称呼。

“怎么？”李简笑笑，打趣姜诺：“难道陛下还未曾立后，小嫂子已想让弟弟称您一声皇后娘娘？”

“王爷自重，王爷如此戏言，伤了臣女清誉是小，却将皇家体统置于何地？”姜诺目光平淡如水，容色却愈发清艳姝丽：“陛下与臣女，论公是君臣，论私……也只是表哥而已。”

表哥，而已。

她的语气轻淡，声量不高，可这几句话却甚是惊人，章家姐妹对视一眼，脸色微变。

李檄夜半去姜府之事，因了陛下严令，在京城并未传开，但章家上下却是知晓的。

知晓归知晓，听旁人说得再如何确切，她们也不敢相信，是姜诺退了婚约，而陛下却执意不放。

可如今瞧见姜诺这和从前判若两人的模样，倒不由得深信了几分。

方才那句界限分明的话，是以往姜诺绝不会当着众人说出口的。

姜诺素来变着花样巴结陛下，侥幸压中了宝，却要将即将到手的凤印拱手让人不成？

饶是姜诺再傻，也不会如此行事。

章家姐妹冷笑，想来是看这法子拿捏住了陛下，愈发装腔作势以退为进，好让陛下捧着她罢了！

章若书和章若琴翩然从蒲团上起身，路过周栀时，甩给她一个眼色。

周栀心下叹息，也只得放下刚尝了一半的醋鱼，随着二人离开。

二人走过长廊，到了无人的偏殿才停下，含笑转身道：“周栀妹妹，眼下你的机会来了。”

周栀摇头道：“陛下对我无意，甚至有几分抵触，还是不必白费心思了。”

章若书一怔，皱皱眉：“你又如何得知？”

周栀只好将送栀子花一事，三言两语讲了。

章若书微微一笑，她一身鹅黄色绉纱烟罗裙，袅袅娜娜，说出口的话却甚有压迫感：“周栀妹妹，为了你入宫之事，我们一家人皆是费尽心思，从让你进宫侍奉太皇太后开始，这前前后后多少机会，如今你入京这么多日，就用山栀花试探了这么一次？”

“这也太隐晦了，你是让陛下在猜谜吗？这般扭扭捏捏，亏你还是行事飒爽女将军呢，竟也未曾单刀直入，云雨一番！”

周栀：“……”

周栀憋了一口气，不吐不快：“姑娘说的行事做派，不是女将军，是歌楼里的舞姬吧。”

章若书道：“旁的我都不管，你必须再想法子，让陛下心系于你。”

周栀从前只道李檄和她甚是相配，许是互生倾慕也未可知，倒是姜诺这碍眼的挡了路，可如今被李檄明里暗里劝退了两次，已心生退意：“可陛下心中无我，此事也难……”

“胡说！全天下，你可是他夸奖最多的女子！”章若书急了，一口银牙都要咬碎：“要不我们也不会寻你来——你一定要压住姜家那只囤鼠，拢住陛下的心。”

太皇太后是若书若琴的姑祖，心思也未曾瞒侄孙女，早将想让周栀入宫为妃一事向章家透了声气。

若书若琴自是无比愿意，当时李檄在北苑时，她们二人没少欺负姜诺，可谁知李檄竟成了皇帝，虽说当时的欺负可以说成是小女儿之间的打闹，可李檄对她们可无甚好印象。

章怀心思不死，还想着将两个女儿送入宫中为后，若书若琴两姐妹却看得明白，李檄对她们显然是无好感可言，就算因了时局，能压下姜诺入了宫，那也不过是个尊贵的摆设。

为今之计，还是要寻个听话的可心之女，若是能让陛下盛宠于她，章家在后宫方才算稳住了。

可前前后后送去多少容颜绝色的美姬，李檄皆冷漠如冰置之不理，章家本以为没了指望，没曾想李檄却也有挂念的女子——他在处理朝政之余，常常念及远在陇西周将军嫡女周栀。

周栀因随父在陇西，从小喜兵马之事，十四敢领一队亲兵追击北戎寻衅之兵，大获全胜，当时她小臂还被射了一箭，李檄继位后，垂问多次。

也许李檄是在关心这少有的女将军，可章家却不管那么多，直接将人要到京城。

周栀在军中正是备受排挤之时，母亲又催着她嫁人。

再者，周家是章家在陇西的心腹下属，章家方才齐力抬举周栀。

京城，陛下亲迎，周栀一眼看去，已对马背上飒爽含笑的李檄心动几分，她一阵悸动，低眸道：“可我，可我又要如何试探呢……”

章若书轻轻一笑，对周栀耳语几句。

几人回到席间，雅集也正到了最热闹的时候，章若书笑道：“春日可不止是雅集，也是打马球的好时辰，不若改日，咱们一起打马球吧。”

章家掌着朝政，一众郡王贵女，自都纷纷响应。

周栀笑道：“早就听说京城马球甚是热闹，只是我在陇西，虽日日骑马，也不知马球规矩。”

章若书目光瞟过姜诺，心下冷笑：“那无妨，我们几个还小的时候便一同比试过，姜诺妹妹当时也不晓得马球规矩，却打得甚好，还得了第一呢。当时先帝还特意赐了姜诺妹妹玉连环当彩头，真是羡煞旁人……”

李檄垂眸。

在他约莫五六岁的年纪，太子未曾离世，姐姐李令月也未曾和亲远嫁，父皇只将他当做懵懂无知的幼子。

他酷爱解连环，解得极快，有一日，父皇送了他一串极上乘莹润的双玉连环。

双连环易解，可这玉连环却怎么都解不开。

他去问父皇，父皇却哈哈大笑道：“这玉连环本就不是让你解的，是让你锁的。”

锁的？他年幼，只想着白费了心力，真是糟透了，父皇却意味深长：“连环结连带，你长大方知，有些人，你却不愿解开，偏要牢牢系住一辈子呢。”

那次马球赛，比试的皆是京城贵女，不知为何，彩头竟是自己幼时极爱的玉连环。

姜诺听他说了这段往事，立刻便要上场去赢那玉连环。

想到往事，李檄心头方才快意几分，

此刻，周栀声音响起：“也不知那玉连环是何等模样，姜诺妹妹，那时遗憾我未在京城，不若我们这两位陇西女子再比试一份，若我赢了，你将那玉连环给我可好？”

姜诺抬起潋潋芙蓉面，眸中是清冽的稚气：“可我，并不想比试。”

还未等周栀等人反应，姜诺又淡淡补了句：“那玉连环若周姑娘新奇，就送给周姑娘了。”

李檄倏然抬眸，眸光毫不遮掩，定定的落在姜诺身上。

他还记得，那个小小的身影在马球场上横冲直撞，奋不顾身赢下玉连环的画面。

当时的姜诺，私下怕疼怕苦，娇气爱哭，可那日，不太懂马球规则的她，硬是凭着单薄的身子挤出一条血路，赛后，她不顾满身脏污，却将小手憨憨傻傻擦了又擦，骄傲又珍惜的将玉连环捧在手心。

此事不久，父皇便位他们二人赐了婚……

他记得自己曾对姜诺说过：“这玉连环可碎不可离，曾是我幼时之物，又是你赢来的，诺诺，就以它来当我们的定情之物吧。”

彼时，姜诺猛地羞红脸，别过头嚷嚷道：“坏表哥，我是看这玉连环有趣想赢来玩的，才不是因了你……”

曾经的画面还在脑海里盘旋。

可如今，她这般轻飘飘的一句话，争也不争，就将玉连环给了旁人。

章若书也僵住了：“听闻姜诺妹妹甚是喜欢这玉连环，为什么如今却不喜了？”

姜诺笑语温婉，生生刺入李檄心头：“小时候难割舍的小玩意儿罢了，如今长大，怎还会心心念念呢？”

李檄面色未变，袍袖下，缓缓握紧双拳。

她喜欢时，那般艰辛用心的抢过来，小心翼翼捧在心口。

她不喜了，一转身视如尘泥，轻易抛却。

甚好。

他竟不知，她比自己想的，还要洒脱百倍。