郁棠是顶着韶合公主侍女的身份出的宫，眼下悄悄溜回来，自然要先到郁璟仪的晏和殿去。

她没敢走正门，只由宫女们休憩的耳房偷偷绕去偏殿，行至小花园时恰巧看见了郁璟仪，向来恣意的韶合公主低眉颔首，正恭逊谦顺地凝听着陈贵妃的训斥。

郁棠颇为识趣地躲在假山间，直到陈贵妃离去后方才走了出来，“贵妃娘娘今日怎的生了这么大的气？”

“还能为着什么？林妃有了身孕，太医请过脉，说多半是个皇子。”

郁璟仪头疼地按了按额角，“舅父昨日因着这消息进了宫，母后今日便借着点琐事小题大作地训斥人。我猜八成是那二人心结又起，嫌弃我非男儿身，守不住陈氏一族的荣耀罢了。”

林家与陈贵妃的母家一向分庭抗礼，林妃此次若能诞下皇子，今后不论前朝或是后宫，确实都会压陈家一头。

郁棠闻言皱了皱眉，虽说前世今时她尚且被郁肃璋关在远离宫闱的避暑山庄里，可她却隐约记得，林妃似乎不多日便会小产。

她这厢沉默着没说话，身后的青雨倒是气不过地攥了攥袖子，“公主，恕奴婢直言，咱们娘娘就是被舅爷的话蒙了心，对您总是百般挑剔。”

忿忿的语气里隐隐添了些惋惜，“公主若不是女儿身该有多好，万般的聪慧也不必如今下这般备受扼制。”

“青雨？”郁璟仪极为诧异地扬了扬眸，“我看你才真是潜移默化地被舅父蒙了心，这世间哪有身为女子却嫌弃女子的道理？”

她顿了一顿，“况且扼制我才能的也并非是那让我引以为傲的女儿身，而是丹墀之上……”

“脚下有台阶。”郁棠出声打断她，一语双关地提醒道：“在自己宫里也要谨慎当心些。”

不远处的廊道上行过几个新来的宫人，郁璟仪叹出一口气，怏怏止了话头。

她拉着郁棠往自己的后殿走，待到合上殿门，这才揣着个打趣的心思盘问她。

“来，同我好好说说，此次与你那笑面虎再续旧缘，感觉如何？”

“感觉？”

郁棠提壶为她蓄了一盏茶，想了想，一本正经道：

“只觉得季世子不愧为我朝之栋梁，为人亲和敦厚，甚是真诚友善。”

“……”

郁璟仪眸光熠熠地看了她一眼，“这亏心话说出来你自己相信吗？”

她将茶盏推回到郁棠手中，“阿棠，你既已生了离宫的打算，那咱们便开门见山地聊一聊。你现时处境我也大抵知晓，只是无奈我方今鞭长不及，无法妥帖庇护于你。”

语调里原本的揶揄之意渐渐淡去，“可我提醒你一句，你若真想完全摆脱大皇兄的掌控，借着当下季路元的这股势顺风使帆，无疑是最合适也是最容易的。”

一番话半是模棱半是挑明，至于该如何借势，又该借何种势，全靠郁棠自己去意会。

郁棠意味不明地‘嗯’了一声，半晌之后才喃喃道：

“可是我不确定……”

毕竟季路元还有他自己的路要走，前世尚不及中秋宫宴，他便已经以钦差的身份顺利返回了平卢，她不确定倘若今生她强行需索于季路元，是否会耽误了季世子最初的擘划。

更何况她身边还有一个阴鸷暴戾的郁肃璋，万一就此惹得那人措手而攻，岂不是会害得季路元因她凭白受过？

郁璟仪不知她心中顾虑，见她尤自迟疑，还当她是因着什么小女儿的心思踌躇不定。

她转了转腕间玉镯，稍一思索，很快便抬手拍了拍郁棠的肩膀，一脸了然地同她保证道：

“我明白了，这事我帮你。”

郁棠一愣，“明白了？你明白什么了？”

她瞧着郁璟仪那一副试图生端的踊跃架势，思及其过往种种，忙不迭抬手握住了她的手腕，

“璟仪，贵妃娘娘的生辰才过去没多久，你可别胡来！”

“晓得了晓得了。”

郁璟仪却不愿再同她多讲，随口应付了几句便起身推着人往外走，“你在外奔波几日，想必也累了，快回去休息吧。”

她笑的一脸意味深长，“切记好生休养个三日五日，届时还有的忙。”

***

又过三日，阖宫上下突传圣旨，说韶合公主送了永安帝一颗极为精巧的皮革组球，永安帝起了兴意，加之临近立夏，干脆就在猎苑筹办了一场由众皇子与朝臣子嗣共同参与的蹴鞠比赛，以此博个万物繁茂，欣欣向荣的好彩头。

此时此刻，蹴鞠比赛已经开始，郁肃璋与郁肃琰亲自上阵，各自带领了一支队伍；郁璟仪与郁棠则坐在鞠城外围的席位上，前者兴致勃勃地昂首观摩了好一阵，而后才提裙回到原处，啧啧有声地同郁棠感叹了一句，

“果然，除了你那笑面虎，这场上也没几个人能看的。”

天恩难违，永安帝的旨意一下，京中一众官家子弟，不论是能踢的还是不能踢的，今日都一具到了场。

季路元自然也来了，穿着与郁肃琰同色的群青紫薄罗衫，墨染的乌发高高束气，英挺的眉眼完全显露出来，加之身形修长姿态挺拔，即使处在一群轩昂伟岸的世家子弟中也格外的惹人注目。

郁棠哭笑不得地扶了她一把，“原来你口中的‘帮我’，即是将京中的官家男儿们聚在一处，让我像大选似的自行择取心仪的对象？”

郁璟仪理直气壮地点了点头，“怎么了？正所谓连类比物，方可得真知。你既是无法确定季路元能否成为让你借风的船，那咱们便将能找来的船都一并找来，哎你别看我，看鞠城里呀。”

她边说边抬手去拨郁棠的肩膀，郁棠被她捏着下巴转过头去，偏巧将场上季路元轻健的跑动身姿收入眼底。

季世子已经连着踢了大半个时辰，轻薄的罗衫早就汗涔涔地贴在了身上，勾勒出的腰背线条流畅紧实，如同破水而出的矫捷的兽，整个人都透着一股与往日截然不同的野性帅气。

郁棠看在眼里，脑中不知怎的，突然就浮现出了书斋狭小晦暗的斗室之中，自己被他捂着耳朵抱在怀里的旖旎画面。

她从前只单纯觉得季路元身量高大，那日却是头一次从那颀伟之中品出几分可靠的意味来。

手掌之下的坚实胸膛一如绵亘起伏的峨峨山峦，这山遮了风又挡了雨，明明冷硬如磐石，却独独偏爱似的放进来几缕皎洁月光，掂掇揉碎了现在她眼前，显出几分难以察觉却又实实存在的柔软来。

白嫩的耳朵尖儿后知后觉地冒出点红，郁棠眸光闪躲，不自觉地抿了抿唇。

然下一刻，郑颂年便已经带着两个人包抄过来，三人围作一圈，彻底遮住了季路元的身影。

……嗯？

郁棠怔了一怔，舒展的眉头下意识颦了起来。她换了个姿势继续观赛，端详审视的目光将郑颂年自上而下地扫视一遍，心下不自觉地又将二人做了一番比较。

郑少爷虽也称得上青年才俊，但他眉宇粗粝发丝枯黄，气度形容也略油头粉面了些，远不如季世子那般龙姿凤采，从头到脚都是卓绝的飘逸精致……

“翰林编修郑颂年？你瞧上他了？”

郁璟仪顺着她的视线望过去，不甚赞同地撇了撇嘴，

“不行啊，别的尚且不论，且说这人入场前连饮了三碗海参汤，上场后却一颗球都抢不到，便知他八成只是个爱摆谱的空架子。”

说罢又停了一停，为难似的妥协道：“但你若当真喜欢，待我日后掌了大权，将这人送进你宫里当个消遣解闷的小玩意儿，倒也不是不行。”

时下身侧无人，郁棠说起话来便也不甚顾虑，她弯了弯唇角，顺着郁璟仪的话笑谑道：

“这话说的，眼皮子浅了不是？他日你若真能得掌大权，谁还稀罕几个男人啊？”

言至于此，二人顿时齐齐笑出声来，打诨取闹的动静合着清风飘飘荡荡地吹入鞠城，场上的季世子闻声扬眸，瞧见郁棠含笑凝视着郑颂年的愉悦模样，当即便愠恼地沉了沉眸。

嘁。

季世子垂首理了理罗衫的袖口，极力收敛着满脸的不悦，阴恻恻地睇了郑颂年一眼。

受了一记眼刀的郑少爷丝毫未觉，一颗心全权投注在了赛场上。他上半场表现不佳，打算靠下半场在郁肃琰面前替郁肃璋争回些面子，因此一开始便踢的格外卖力。

郑少爷追着组球一路跑至赛场边缘，好不容易得了个拦球的机会，登时便一脸兴奋地抬起了脚。

然后他就被不知何时绕到他身后的季路元一脚铲倒在了地上。

“对不住了郑大人。”

得了球的季世子笑的谦和，清澄的语调里还有些显而易见的歉意。

“没摔伤吧？”

“无妨无妨。”

郑颂年揉着屁股爬起身来，“球场之上在所难免，季大人不必介怀。”

“郑大人能这样想那便最好了。”

季世子微微颔首，在旁人瞧不见的角落里冲着郑颂年骄恣地挑了挑眉，脸还是那张风光霁月的脸，神情却莫名透出几分故意使坏的恶劣来。

“下半场才堪堪开始，还请郑大人务必要坚定持守这个想法。”

“……啊？”

郑颂年一脸呆愣地张了张口，

“我为何要……”

话未说完，季路元已经带着组球跑远了。

不明所以的郑少爷拍拍腿上的泥脚印，一头雾水地再次投入蹴鞠战局。

然而还不到半个时辰，他就清晰且深刻地理解了季路元的那句话。

一次，两次，五次，七次……

在被季世子毫不留情铲倒在地的数不清的多少次后，郑颂年终于哭丧着脸，挂着满头满身的泥土草屑，狼狈又急切地比出了一个暂停的手势。

“不踢了，我不踢了。”

郑少爷攀着小厮的手臂一瘸一拐地下了场，什么在所难免，什么不必介怀，什么势必要替郁肃璋争回面子，他心累到只想回家。

“脏啊，真脏。”

旁观出些端倪的郁璟仪煞有介事地拍了拍郁棠的肩膀，“你看看你那笑面虎的所作所为，简直就是曳尾泥涂！卑鄙龌龊！”

郁棠却没顾得上接她的话，她瞧着郑颂年下了场，略一犹豫便也跟着起身向外走了去。

“咦？阿棠，你要去哪里？”郁璟仪在她身后问了一句。

“我出去片刻。”郁棠随手从桌上顺了条擦拭过残羹的布巾，“一会儿就回来。”