辛令仪是辛氏一族这一辈里生得最为标致出挑的，她时常入宫探望辛氏，与宫里的皇子公主们也是自幼相识，性子虽惯纵任性些，人却不坏，只是不知为何，向来同郁棠不对付。

此时此刻，辛大小姐眄视指使，端的一副盛气临人的模样苫眼铺眉道：“本小姐走累了，要上去休息。”

最右的婢女接过话头，伸手指了指那松杉木的阶梯，话里话外地暗示郁棠让路。

“公主听清了吗？我们家小姐要从此处上去休息。”

国戚千金要求天家皇女当众避让，这事怎么看怎么都是辛令仪在借端生事。

栗桃登时气急，两步迈下阶梯，挡在郁棠身前厉声呵斥道：“你好大的胆子，连公主都敢……”

“无妨。”

郁棠不欲在此与她过多纠缠，抬手搭上了栗桃的肩膀，“咱们让就是了。”

她说罢提起裙摆，抻颈看了看挡在眼前分寸不让的四名婢女，没找着挪动下脚的地方，稍一思索便侧过身体，从善如流地扒住扶手，给辛令仪让出了一道狭小的缝隙。

“地方是窄了些，但你身量纤纤，应当过得来吧？”

“……”

本欲寻事生非的辛令仪顿时一噎。

“自，然！”

辛令仪僵硬片刻，而后才绷着一张俏丽的脸，艰难又局促地与郁棠贴身而过。

转头瞧着郁棠抽身要走，又急忙出声唤住她，挑衅似的炫耀道：

“方才我去见了姑父，姑父还夸我了，说我生的越来越端秀，比韶合公主还要有皇家贵女的威严。”

她口中的姑父便是永安帝，这称呼也是天子为表皇亲恩泽，特许她叫的。

郁棠点了点头，顺着辛令仪的话夸赞她，“父皇说的没错，你确实是最好看的。”

辛令仪喉头一哽，不依不饶地继续点火，“你还不知道吧？我爹爹前几日给我买了宅子，那是我自己的宅子，哥哥们若想上门来，还需提前向我递拜帖。”

郁棠这次是真的羡慕，“真好，我若是能在宫外有一间自己的府邸，半夜做梦都会笑醒。”

“半夜做梦？”辛令仪被她气的直咳嗽，“你竟还敢阴阳怪气地嘲讽我？”

“阴阳怪气？”郁棠大为震惊，“苍天可鉴，我没有。”

“我说你有你就是有！”

辛令仪攥了攥袖子，睁着一双柳叶眼气鼓鼓地瞪着她，

“好，你既说你没有阴阳怪气，是真心祝贺我得获宅邸，那我同你讨要一件迁居贺礼，不过分吧？”

她边说边挽起衣袖，竟是要直接上手去拔郁棠发间的步摇。

“我要你头上的发钗！”

辛令仪同郁棠身形相仿，但她当下站在高处，又是个踮脚探臂的岌岌之态，此刻前倾用力，竟是随之一个踉跄，骤然向前扑倒了去。

郁棠下意识伸手接她，却是力气不足，整个人就此被她压在了身下。

“哎呦！”

两人立时摔作一团，咄嗟之间，辛令仪就已被身后的婢女搀扶起身，手中如愿攥住了那只钗，眼里却也同时露出些焦急。

“你们快去……”

她猛地噤声，将‘扶她’二字咽回了口中。

不过一个停顿的功夫，栗桃也已经将郁棠扶了起来。郁棠耐心尽失，皱着眉头揉着后脑，没什么好气地抬了抬眼皮，“钗送你，我走了。”

言罢也不待辛令仪回答，自顾自提步离了湖心亭。

直至坐上梭子船，栗桃才终于掩面掉下几滴泪来，“她们也太欺负人了，怎么能对公主您动手呢？”

泽兰原本还坐在船头，听见这话便立刻撩帘进了船舱，“辛氏女方才对公主动手了？奴婢去替您打回来。”

“意外罢了，她也不是故意的。”郁棠摇了摇头，“比起这个，现下是什么时辰了？”

“快到午时了。”栗桃探手理了理她凌乱的鬓发，“还有不到一刻便要敬天祈福，公主若是换过衣裳再去，怕是会误了时辰，可若不换的话……”

“那便不换了，直接过去吧。”郁棠复又摸了摸垂落的袖袋，“今日这场宴席至关重要，绝不能耽误。”

……

往年的千秋节行的都是些亲眷皇戚间的宫中小宴，只是今年恰逢林妃有孕，自五皇子郁肃琮出生之后，宫里已经长久不曾有过此等乐事，永安帝喜不自胜，不仅将有孕的林妃赐了封号升为祯贵妃，还特地命百兽房调|教了一头寓意祥瑞的雪豹，邀了一众大臣入宫共赏。

郁棠到的不算早，甫一入座便瞧见了郑颂年，郑少爷的脸上还有些淤青，嘴角更是红肿得厉害。

郁棠见他遮遮掩掩地抻着袖子，目光却又不由自主地追着那载歌载舞的美人们来回打转，心下只觉滑稽，头一偏便掩唇笑了出来。

她这厢看笑话似的乐得开怀，却不想这低眉莞尔的样子落在不远处终于露面的季世子眼中，却又凭白带了些旁的意思。

季路远仰头将杯中清酒饮尽，冷白的二指拈了拈青花的杯口，眸底的颜色黑得要吓死人。

啧，还是揍得太轻了。

“欸，季大人。”

商言铮借着巡逻的契机绕到他身边，“容我提醒你一句，您老人家喝的是酒不是醋，更何况前些日子主动回避的不是你吗？现在又摆出这拈酸吃醋的怨愤模样给谁看呢？”

季路元敛敛眼睫，再扬眸时，澄澈的瞳孔中已经含了些和煦的笑意。

他端的一派温和有礼，实则却是用着旁人听不到的音量低淬道：“你当下很闲？让你盯的人呢？”

商言铮也笑起来，他半侧过身，状似不经意地随手拈了拈枝头的花苞，掩在阴影下的薄唇则悄然嗡动，

“一如你所料，咱们的大皇子正面劝不动陛下，果然打算另辟蹊径，试图借由天象之说促使陛下定下北上的钦差，钦天监正陈大人今番也入了宫，且还与郑尚书一前一后离了席。”

季路远嗤笑一声，在抬袖饮酒的间隙里比了个隐晦的手势，身后的季十一得了命令，几个闪身消失在了人群中。

不过撩个帘的功夫，三人便桥归桥路归路地分散开来，季路元转头嘱咐了季十九几句话，继而重又望回了郁棠所在的方向。

已经入了夏，天气逐渐燠热，辛氏又将宴会特意设在了御花园内的牡丹亭中，此时此刻，日头愈见毒辣，公主后妃的仪仗旁纷纷撑起了遮阳的绸伞。

销金的伞面罩出一片又一片黯淡的阴影，属于郁棠的席位下，栗桃躬身颔首，正独自一人摆置着那倾倒了的七彩琉璃酒壶……

郁棠不见了。

季世子顿时一愣，视线随之扫向右侧的席位。

郑颂年果然也不见了。

席间的歌舞已经进入高潮，伶人的笙鼓愈发促急，几步之外的郁肃璋跅弛而笑，与他相对而立的郁肃琰则正襟危坐，隔着一丛绽放的牡丹，遥遥冲着辛氏举了举手中的酒杯……

季路元微拧起眉，心头突然有了些不好的预感。

***

另一边，郑颂年并未携小厮，只孤身一人揣着个锦缎的包袱，鬼鬼祟祟地抄了条向外的小路。

郁棠带着泽兰紧随其后，她凝着一张脸，行走间步履如风，粉蓝的水袖与靛青的襦裙翩翩而动，泽兰亦步亦趋地走在她身侧，一时间竟恍惚无法跟上她的脚步。

“公主，咱们……”

“见过公主殿下。”

泽兰话音未落，辛氏殿里的两个女官就已经躬身行了礼，“陛下马上就要到了，不知公主此刻离席是要？”

郁棠不予理会，少见地端出个熟视无睹的高傲态度提裙便走，其中一个女官见状皱眉，本欲伸手阻拦，谁知却被迎上来的泽兰牢牢绊住了动作。

“姑姑们莫要着急。”

泽兰笑盈盈地攀上那两名女官的手臂，力气明明用的不大，却是叫人无法轻易挣脱。

“公主适才打翻了酒盏，正要回去……”

巧辩之声渐渐落于脑后，脚下长径愈狭，周遭也愈发的寂静。

郁棠屏息凝神，眼见着武英殿的檐角已可清晰眺得，前方疾走的郑颂年却在此时突然停住了脚步。

有光落下，惨白的一片濛濛霭霭，仿佛拉慢了时间。

嘒——

嘒——

栖在枝头的雀鸟拉长嗓子叫了两声，扑闪着翅膀恓惶逃离。小径的尽头隐约传来些许人声，该是姗姗来迟的祯贵妃择了条近路，欲要横穿此处去往牡丹亭。

窣窣——

窣窣——

相继而至地，半人高的草丛猝尔作响，郁棠一个激灵，脑子里突然冒出了一个难以置信的荒唐猜测。

她只记得祯贵妃会小产，可如今细细回想，阖宫上下，却是没一个人能准确说出祯贵妃究竟是何时小产，又是因何而小产。

林大人是连永安帝都要忌惮几分的朝中新贵，祯贵妃圣宠多年无子，却在即将立储前有了身孕，她又向来畏热，偏生辛氏却将此次的千秋宴设在了御花园中日光最盛的牡丹……

“你偷偷摸摸来此处要做什么？”

辛令仪冷不防自后拍了一把她的肩膀，“方才见你私下离席，我便觉得蹊跷了。”

她身上原本的橘粉袄裙换成了更加明艳的嫣红色，妆容精致妥帖，发间却还戴着那只抢来的步摇钗，

“这下被我逮到把柄了吧？我一定要向姑母告你的……”

“别说了。”

郁棠猛地抬手捂住她的嘴，

“先同我离开这……闪开！”

兽类的低吼陡然在风中震荡开来，草丛分倒两侧，那头原本用来表演的成年雪豹毫无征兆地猛扑而出，口中涎着涎沫，铜铃般的圆目里满是凶光。

“啊——”

不远处的祯贵妃惊骇大叫，身子一歪，囫囵从步辇上掉了下来，祯妃的胞妹慌忙护住她的腰腹，满目振恐地架着人往后躲。

“令仪！”

郁棠手脚并用地爬起身来，拽着辛令仪的手就要往远离祯妃的大路上跑。

“快走，我们……”

她话未说完，带着腥气的热风已经如海浪一般遮天盖地地涌了过来……

辛令仪连声痛呼都来不及发出，就这么被那雪豹一口咬破了喉咙。