十一月中旬，冀州连着几日阴沉沉的，寒风刺骨，似酝酿着一场大雪。

昏暮时分，一辆陈旧马车停在顾府门前，走下一位唇红齿白的少年书生。

楚怀玉一进门，见表嫂梁氏披着厚实大氅，站在垂花门下一脸愁容，忙加快脚步上前，行礼道：“表嫂安。”

少年生的唇红齿白，眉清目秀，偏性子老成，在顾府借住三年，一直守礼持重，克恭克顺，让人挑不出丁点错处。自上个月满十五岁后更是自请搬出了内院，住进倒坐房，为的是女眷名声。

可怜他幼年丧父，后随母亲改嫁，没几年又失了母亲，被继父赶出家门，梁氏仍记得他被公爹带回府那日，少年瘦瘦小小的，满脸脏污，却板板正正给每个人行礼，一双清润的眼睛写满了乖顺，让人心疼至极。

梁氏是个良善女子，见到怀玉便扯出一抹笑来，年轻的面庞露出慈爱，温声道：“怀玉回来了，等婉姝回来便开饭，你先进来坐。”

听了表嫂的话，楚怀玉站在原地没有动，关心道：“婉姝表姐出门了？”

顾家主母楚氏是楚怀玉表姑，十日前回青州娘家省亲，离开前特意叮嘱大儿媳看紧婉姝，不许她单独出门。

提起小姑子，梁氏面露无奈，“婉姝早上磨了我许久，说与孟家二姑娘一起去珍宝阁买两支珠花便回，我见她被拘得难受，便准了……”

梁氏心中懊悔，她嫁进府五年多，婆母头一回出远门，将府中一切交给她打理，走之前特意嘱咐，其他的都不打紧，最主要是看紧婉姝。

小姑子是全家人的眼珠子，性子活泼，平日里有婆母管束，也没出过岔子，她这个大嫂第一次掌家，万一小姑子出了意外，她真是万死难辞其咎。

偏生她是个耳根子软的，被软磨硬泡的失了神智。

谁知午饭婉姝没回来，传话的小厮又说未时准回，现下都申时三刻了，日沉西山还不见人影，真是急死个人。

公爹与相公又正值忙时，已经两日未回，她不敢贸然打扰。

眼看着表嫂面露急色，楚怀玉忙道：“表姐一向聪慧、知道分寸，若有危险定第一时间求助姑父表兄，此刻还没消息便是无事，应是贪玩忘了时辰。”

梁氏连连点头，“你说的是，只是眼看着天暗了，我一介妇人不好出门找人，免得落人口舌，可否劳烦怀玉你走一趟，悄悄地寻她，若有旁人看见，你便说是下学路上碰巧遇见，无人敢乱嚼舌根。”

便是梁氏不说，楚怀玉也不会做有损婉姝名声之事，抬手对表嫂一揖，“怀玉明白，这便去将表姐接回来。”

梁氏望着少年匆匆离去的背影，莫名的思绪一闪而过，随即又叹了口气，怀玉身世太苦，年纪也不合适，光是性子好是配不上婉姝的。

孟姓在冀州是大族，根基深厚，更与王刘两大氏族三代联姻，关系盘根错节，如孟璟父亲这般从宗室出来做官的庶子，巴结者反而更多。

孟璟从小众星捧月，难得没有养成目中无人的样子，不仅勤勉好学，谦和待人，还有一副菩萨心肠，在城里建了一处善堂，专门收留无家可归的孤儿。

此时，顾婉姝正坐在善堂客厅，托腮望着正在院子里给孩子们发礼物的孟璟，十八岁的儿郎已经褪去青涩，温文尔雅，一言一行皆是谦逊与风度。

他站在孩子堆里，丝毫不在意月白长衫被摸脏，温柔对待每个孩子的亲近，像误入凡间的谪仙。

“若天下读书人皆如璟哥哥这般言行如一，便不会有那么多百姓吃不饱穿不暖，易子而食了吧。”

婉姝父亲是冀州都尉，兄长是城中兵马司指挥，皆对一方安定负责，每逢年节前后都忙得脚不沾地，几日不进家门是常态，便是为了维护治安。

从小耳濡目染，她比旁人更了解世间苦乱，对孟璟这样既有善心又有作为的人，打心底钦佩仰慕。

孟瑶坐在一旁，将婉姝的神色看在眼里，不禁与有荣焉，她就说，怎会有女子不喜欢哥哥呢，之前是婉姝还没开窍罢了。

“你又不是不知，哥哥一向如此……怎么样，要不要做我嫂嫂？”孟瑶盯着婉姝这两年越发姝丽的容颜，想把她藏起来的心思也越盛，不禁两眼放光。

婉姝听了这话脸色一变，伸手掐她一把，嗔道：“你再胡言乱语，我不理你了！”

她快满十六岁，娘已经与她提过两次婚事，她知道爹娘会给自己选最好的夫婿，便只说一切听从父母，直到孟瑶开始在她面前多次提及璟哥哥，说要她当嫂子。

正如孟瑶所说，璟哥哥人品相貌家世都出挑，婉姝与他自小相识，两家关系也不错，算是知根知底。

她是喜欢璟哥哥的，可这种事怎么也该两家大人先商量，孟瑶的直言快语简直羞死人，她哪里能答应。

孟瑶啊呀一声，边揉胳膊边骂婉姝狠心，但见她红着脸偷看哥哥，明白她并非无意，便又乐呵呵地凑过去，“所谓近水楼台先得月，你不知多少姑娘想通过我接近兄长，不过在我这你肯定排第一。”

“孟瑶！”

“好啦好啦，此处又没有旁人，知道你害羞，我不说了便是。”孟瑶瞥了眼不远处正瞪着自己的春燕，捧着心口道，“否则呀，你家丫鬟就要吃了我。”

春燕忙垂下头，撅嘴劝道：“小姐，咱们出来大半日，再不回去大奶奶要担心了。”

孟瑶笑道：“早让你回去报信，你不去，这回知道家里大奶奶会担心了？看你回去怎么交代。”

实际上，午饭时孟瑶便已派人去顾府报信，虽说比原定的未时晚了些，但顾家大嫂知道婉姝与自己在一起，应当不会过于担心。

春燕不知孟二姑娘在逗自己，心中不服，反驳道：“奴婢怎敢留小姐一人在外。”尤其还有孟公子在场，男未婚女未嫁的，万一出了事还不是她家姑娘吃亏？更别说孟二姑娘毫不掩饰要拐走自家姑娘的心思，她更不能离开，放任她胡来。

孟瑶还未说话，她身后的玉娟不满春燕回嘴，瞪圆了眼睛怒道：“你这是何意，难道我家小姐会害了你家小姐不成？”

孟瑶惊讶地看了眼玉娟，随即皱眉喝止，“玉娟！”

玉娟委屈地收敛目光，心中依旧不忿，她家公子是何等神仙人物，合该姑娘们追着捧着，顾家姑娘出身武将，本就不是贤淑柔弱的性子，这会儿倒是矜持起来了，好像是公子求她似的。

婉姝见孟瑶又要训斥玉娟，忙开口打断，“她俩斗嘴又不是一两日，小丫头玩闹罢了，时辰确实不早了，我娘这两日就回，若让她知道我一整日不归家，怕是要关我禁闭，我得赶紧回去哄哄我嫂子帮我保密。”

婉姝起身要走，孟瑶只得送她出门，拉着小手不舍道：“等腊梅开了，咱们再约赏梅去。”

“好呀。”

孟璟见两人出门，也从孩子堆里出来送客，“善堂简陋，招待不周处还请见谅。”

“孩子们都很可爱，我和瑶儿玩的很高兴。”婉姝笑回。

孟瑶趁机提议道：“哥哥之前不是说善堂里孩子越来越多，你一人忙不过来，正好婉姝闲来无事，又喜欢孩子，不如请她常来？孩子们可喜欢她了。”

孟璟看了妹妹一眼，心中无奈，他是说过要找帮手，需得兼具人品才华，可教导孩子们读书的先生，以及有能力打理善堂琐事的管事，可不是她想的那样简单。

但见婉姝眼中的期待，孟璟也不好打破，便道：“善堂本不是我一人堂，全是为了孩子，自是欢迎天下心存善意者，我在此先替孩子们谢谢婉姝妹妹了。”

婉姝与孟瑶对视一眼，展颜一笑。

走出大门，小厮将一包点心递给春燕。

孟璟朝婉姝笑道：“我从书院匆忙回来，只给孩子们带了点心，不知婉姝妹妹会来，未准备礼物，还望婉姝妹妹莫怪罪。”

婉姝看了眼点心，笑容更甚，“我最喜欢甜食了，谢谢璟哥哥。”

“哥哥偏心。”孟瑶在旁撅嘴抗议，随即又笑起来，“不过要是婉姝的话，我没意见。”

一语双关，惹得婉姝直瞪眼警告，孟璟似是没有察觉，摇头笑看两人眼神官司。

楚怀玉站在不远处瞧着几人有说有笑从善堂出来，见婉姝笑靥如花，仰望身旁的男子，他像是被人在胸口插了一刀，连呼吸都变得急促，如濒临窒息般。

婉姝比他大了不过半年，他以为依着顾家对婉姝的珍视，不会太早让她嫁人，他尚有时间筹谋，让顾家心甘情愿的将婉姝嫁给自己。

可他唯独漏算了，婉姝自己会先动心。

一想到婉姝喜欢上旁的男子，楚怀玉便嫉妒地发疯。

他不过离开十日而已，姓孟的怎敢趁虚而入！

只是他掩饰的极好，叫人看不出异样。

婉姝告别了孟家兄妹，转头便见怀玉走来，少年提着书箱，步伐沉稳，寒风吹起他的马尾，削减了他身上那股子深沉，添了朝气，倒是比往日顺眼些。

婉姝惊讶道：“怀玉，你怎么在这？”

见婉姝终于注意到自己，面上并无不满神色，楚怀玉缓缓呼出一口气，强迫自己将心中怒火压下去，走上前，不动声色地看了眼朝自己点头的孟璟，随后一揖。

“明日旬假，怀玉正要回府，幸好偶遇婉姝表姐，今日天寒，不知可否请表姐捎我一程？”

婉姝见他冻得耳朵通红，嘴唇发白，略显稚嫩的脸庞像是被摧残过的沧桑，忙将手里的暖炉塞给他，“可以可以，快上车吧……璟哥哥，瑶儿，婉姝告辞。”

婉姝催着怀玉上了顾家马车，刚坐下，她便佯装生气质问：

“你是不是又坐牛车回来的？娘和大嫂说过多少次了，天冷就要坐马车，否则冻坏了，伤药钱更贵，你怎就不听话呢？”

犹记得怀玉刚来那年为了省钱，大冬天只凭双脚和牛车驴车上下学，还是耳朵生了好几回冻疮才被母亲问出缘由，父亲和兄长觉得男孩子吃点苦不算什么，可把家里女人们给心疼坏了。

知道怀玉命苦，婉姝自觉是姐姐，自然也是疼他的。

“说过几回了，你不像我爹和兄长那般懂武，身体强健，不可逞强，不，你这不叫逞强，是犯傻，知道吗？你要真想报恩，专心读书才是。”婉姝端起架子说教起来。

一上车楚怀玉便将暖炉还回去，待婉姝说完才抬眼看她，眼神无辜，如实道：“我回去过了，表嫂说你一整日未归家，很是担心。”

婉姝微怔，明白了怎么回事，顿时羞愧地红了脸，“那个，本来买了珠花吃完茶就要回去的，瑶儿带我来善堂看孩子，人多嘛，便忘了时辰。”

想到自己刚才喋喋不休说人家，婉姝脸更红，又赶紧道：“你，你别嫌表姐话多难听，我也是为你好。”

少女肤如凝脂，面若桃花，如诱人沉沦的欲果，实难惹人生气。

听着她欲盖弥彰的解释，楚怀玉却觉胸腔快要炸开，眸色黑沉如墨，直看得婉姝心突突，莫名心慌，下意识躲避视线。

楚怀玉眸光颤了颤，语气乖觉，“嗯，怀玉明白，表姐无事便好。”

婉姝觑了眼表弟神色，见他仍是那副无辜神色，确实没生气，这才松了口气，想他一向乖顺，沉默寡言，方才不过是自己做贼心虚罢了。

扭捏半晌，快到顾府时才试探性问道：“可否请怀玉表弟不要与家里提及璟哥哥？倒不是有秘密，我只怕娘会多想，又要训我。”

见怀玉果然点头，婉姝立马笑起来。

“我就知道表弟最好了。”

“……”

“表弟在书院一切可好？若缺银子可别自己闷着，你不好意和母亲要，我拿私房钱给你。”

“多谢表姐，怀玉一切都好。”