温声低语抚慰人心，望着一脸关切的楚怀玉，婉姝终于从梦魇中清醒，神思归位那刻，婉姝求生般伸手抓住眼前人的手臂。

原本呆滞的双目已然盈满水雾，声含哭腔。

“扶，扶我起来。”

此时油灯快要燃尽，光线微弱，衬得她眼中光泽愈甚，也越发可怜。

楚怀玉身子僵了下，下一刻反手托住婉姝的手臂，稍一用力，将她扶了起来。

婉姝当真被吓坏了，此刻只想回到自己房间，奈何全身使不上半点力气，勉强站起来，没走两步便腿一软。

楚怀玉自然不会让婉姝摔倒，紧紧揽住她肩膀，如恋人相拥。

婉姝本能地拽紧怀玉衣衫，瘫软在他怀里，瞬间被他身上清雅的皂香包围。

“婉姝表姐。”玉石般的嗓音颤了颤，接着便是紧张，“可是哪里不舒服？”

婉姝倏地红了脸，到底不是亲弟弟，这般亲密动作不禁教她慌张，“没，你，你还是放开我，我再坐会儿吧。”

暗香浮动，不止是她受冲击，楚怀玉更是心跳如擂鼓，忙将婉姝扶回座位，后退两步。

他怕龌龊心思暴露，不敢贪心片刻。

“夜间太冷，我去烧一壶热茶。”

楚怀玉转身欲逃，却被婉姝拦住。

“不必了，菊花茶挺好的。”婉姝捧起桌上的茶盏，小口喝起来，目光闪躲着不去看怀玉。

噩梦发了一身汗，又经方才意外，她只觉屋内太过闷热，正好喝些凉茶降火。

楚怀玉定在原地，眼见婉姝喝完一盏又要去倒茶，忙上前拿走茶壶，“菊花性凉，婉姝表姐莫要贪杯。”

“哦哦。”婉姝缩回被碰到的手指，越发不自在起来，便也没发现怀玉话中的可疑之处。

楚怀玉将茶水倒掉，灌了白水提去炉边。

婉姝侧目，见怀玉坐在炉边若无其事地添火，暗暗松了口气，收回视线看向油灯，努力平息静气。

“我娘为何找你？”

楚怀玉知她会问，如实回道：“与婉姝表姐一样，询问荣县之事。”

“怎么这时才问？”

“表哥今晚被调去了荣县。”

婉姝想起之前未尽的话题，顿时担忧起来，“之前你提起哥哥说的案子，到底与流寇有何关联？兵马司只管抓人，又不需要哥哥查案，为何调哥哥去？”

楚怀玉添好火，将水壶放到上面加热，这才抬眸看向婉姝，娓娓道来。

“那是一起多人作案的盗窃案，被盗钱财最多的是荣县县令一个幕僚，一介寻常幕僚拥有那等厚财十分可疑，查过才知荣县官员合伙贪赃。”

“荣县一月前便出现流民，县令怕影响政绩没有上报，并暗中灭口，官官相护，流民被逼落草为寇，四处作乱，盗窃案也是流民所为，如今瞒不下去了。”

婉姝头一次听说这等恶事，尚处于震惊中，又听楚怀玉继续道：

“太守大人得知此事后震怒，用雷霆手段撤了荣县诸多官员，新官上任第一件事便是解决流寇，但那些人尝到了甜头，不肯就范，还借着打贪官之名义鼓动当地百姓与朝廷作对，频频作乱，表哥临危受命，带人前去镇压，应当很快就有结果。”

婉姝一时不知该说朝廷自食恶果，还是该怪流寇执迷不悟借机生事，她相信哥哥的能力，但还是有种世道要乱了的感觉。

又想到什么，她不安地询问：“那流寇为何攻击璟哥哥？”

楚怀玉想到自己查到的事，眸中划过一道暗光，比起直接告知婉姝真相引得她对自己心生芥蒂，倒不如让婉姝亲眼看看，他孟璟是何等货色。

“当时我身在书院，只听说一些流言，说衙门派出一队人马救助被流寇掳走的女子，孟公子便在其中，有些女子下落不明，需要暗中调查，未能及时传回消息也是正常的，婉姝表姐不必太过担心。”

楚怀玉确实不知孟璟如今是死是活，但他没说的是，孟璟从提前上任到失踪，全是为了一人。

而无论孟璟是死是活，婉姝不久便会知道孟璟早已心系旁人，并愿为其冒生命危险。

“婉姝表姐若实在担心，我明日便回荣县打听一番。”

婉姝刚因怀玉的话轻松几分，闻言心中又是一跳，反对道：“不行，如今荣县大乱，你年纪小又文弱，怎可去冒险？此事我不说，哥哥也会留意，想必很快就有消息了。”

被婉姝当成无用之人，楚怀玉心中抑郁，幽幽道：“天下兴亡，匹夫有责，怀玉虽文弱，却也并非毫无用处。”

婉姝一愣，无奈地看着怀玉，“我没有说你无用，只是有那么多官员做事呢，你不如专心学业。”

楚怀玉默了默，忽然直起身子正视对方，“先生说无论这次成绩如何，我年后即可到衙门任职。”

婉姝：……

荣县官员再如何换血，每个职位都有无数人争抢，楚怀玉小小年纪便能靠自己得其一，必然是出类拔萃、身有长技之人。

婉姝意识到自己小看了表弟，还引得对方不满，脸色微红，当即道歉。

“是表姐错了，怀玉自小聪慧沉稳，必是有大才之人，不过，荣县你还是不能去，我怕娘知道了是因为我，会将咱俩一块锁起来责罚。”

“……”楚怀玉想了想那场面，还是很愿意的。

不知不觉间，婉姝渐渐忘了噩梦带来的恐惧，虽提到孟璟心里还有些不自在，但到底没把梦境当真。

怀玉将炉火生的旺盛，她身上已恢复干燥，也找回力气，又喝了几口热水，便起身道：“多谢表弟今日解惑，时辰不早了，你早些休息，我走了。”

楚怀玉没有理由阻拦，目送她如来时那般悄悄地离去，屋子很快再次安静下来，只留炉内燃烧的噼啪声。

明明炉火极盛，他本该享受这夜来之不易的温暖，然心中只觉难熬。

终是忍不住浇灭炉火，而后回到阴冷的角落，婉姝之前坐的位置还残留着暗香，楚怀玉坐了上去，如她之前那般枕着胳膊趴到桌子上。

渐渐地，他移开手臂，将脸贴到桌上，闭上眼，无意识地蹭了蹭，直到手背无意间碰到了温热的水杯，里头是婉姝未饮尽的水。

楚怀玉猛地睁开眼，盯着杯沿久久没能移开目光，炙热的视线仿佛要将其烫化。

翌日，楚怀玉还是去了荣县。

早饭时婉姝得知人已经走了，十分惊讶。

“娘答应了？”

楚氏面露欣慰，夸赞道：“今早你兄长特意来信请怀玉过去帮忙，我才知怀玉不仅在书院被师长看重，还帮衙门查过案子，这孩子平日不声不响的，想不到还有这等才能。”

婉姝怀疑地看着母亲，“哥哥十五岁时要去兵营历练您都舍不得，如今荣县流寇肆虐，怀玉一介书生去了岂不是会有危险？”

楚氏诧然，“你怎知流寇之事？”

婉姝心中一紧，故作镇定地绷着脸，“听说的呗，娘您不要转移话题，您是不是没把怀玉当亲侄子？”

楚氏眉头微挑。

一旁芳姑忍不住开口：“好姑娘，表少爷本就不是太太亲侄子，不过同是青州一个楚罢了，若非他母亲改嫁到冀州后主动找上太太，太太都不必晓得这家人。”

婉姝觉得芳姑言语有些冷漠，不禁面露不满。

芳姑见此笑了起来，看向楚氏道：“姑娘心善，待人赤诚，与太太年轻时如出一辙呢。”

楚氏用完早饭正在擦嘴，闻言将帕子丢到桌上，柔柔的声音含带淡淡的嘲讽，“我可是苛待小辈的恶毒主母，哪里比得上顾大小姐善良周全呀。”

说完起身离开了桌子。

婉姝愣在原地，一时没反应过来。

芳姑这才朝婉姝解释道：“当年世道乱，去兵营免不了打仗，老爷常年不回家，太太自是舍不得大爷去拼性命，如今不同往日，表少爷年少有才，缺的是机遇，而大爷身居要职，自然护得住表少爷，旁人如何想都可以，姑娘您怎能不明白太太一片苦心呢。”

正是因为不在意虚名，太太才允许表少爷去，否则万一真的出事，旁人才会说太太居心叵测，若非真心待人，何不事不关己高高挂起？

婉姝哪里想这么多，只记得当年哥哥闹得厉害，如今娘又做出相反的决定，她一时不解才脱口，说娘不打人当亲侄子完全是开玩笑的。

娘明明知道她性子，怎么就生气了？

“娘亲，亲娘！姝儿不是那个意思，您听我解释！”

荣县，连山村。

张猎户进山一整日，收获颇丰，喜滋滋地背着猎物回村，黄昏时翻过最后一个山头，已经能看到村里炊烟袅袅。

忽然不远处的灌木丛中窜出一黑影，他差点以为遇到了熊瞎子，险些吓死。

原是一位穿着黑色大氅的年轻姑娘。

“哎呦，这大冷天的，姑娘你怎么在山上？”看着不像是打猎的，再仔细看，小姑娘细皮嫩肉，貌美如花，就是形容有些狼狈。

李嫣儿看到救命稻草，当即跪下磕头，“大叔求您救命，求您救命！”

张猎户家里只有一个闺女，心疼得紧，自是不忍看到这等场面，连忙走近两步安慰，“闺女别急，慢慢说怎么回事，叔一定帮你。”

“我相公受伤了，求您救救他！”

最终张猎户在李嫣儿的带领下来到山的另一侧，找到了受伤昏迷的男子，将他背回了家里。

张猎户以打猎为生，虽很少受伤，家里倒也备着应急伤药，他帮忙上药时却发现了异样。

男子背后那道长长的口子可不像是被动物伤的，倒像是被人砍的。

张猎户看了眼满脸担心的李嫣儿，终是没有多嘴，沉默地给上了药。

“公子伤的重，咱家这药怕是不够劲儿，闺女还是想办法早些将人带去县里医馆吧。”

如今流寇肆虐，两人又不似普通人，张猎户心里有些不安。

李嫣儿明白对方的顾虑，哀求道：“相公昏迷不醒，我实在没办法，求大叔收留一晚，我们明日便离开。”

此刻天已经黑了，张猎户看向床上面色惨白又有发热迹象的男子，到底不忍心拒绝，摇摇头离开了房间。

深夜，李嫣儿不停地换着男子额上的帕子，总算退了热，而后她坐在床边，盯着尚未醒来的男子，面色清冷，早不见慌张，只余一丝不易察觉的愧疚。

“孟璟，不要让我失望。”