乔氏气得面容扭曲，她提刘家小子完全是为了敲打许家母女，毕竟刘家是陆府奴才出身，别说现在还没跃龙门，就算以后真的祖坟冒青烟发达了，在出身上永远矮一截。何况刘家当下正破落，撮合刘家小儿子和许七七，便是提醒许家认清身份，别想高攀。

结果曹氏竟让她把兰因许给刘家。

这个黑心短命的毒妇！陆家上下谁不知道，兰因是要嫁陆尧当二少奶奶的，这门婚事虽未定，但有老夫人默许！乔氏咬牙切齿，已在心里将曹氏咒死无数遍。

宋兰因脊背僵硬，竭力维持淡然神色。她当然也恨曹氏拿她做大棒，令她难堪。可她更明白这是因何而起——她那总是拎不清的娘亲，跳出来给人当抢使，做女儿的便没有无辜的道理。更何况，母亲如此鲁莽，说到底还是为了她，为了她和陆尧缥缈无影的婚事。

何氏忍着笑，嗑起松子，盼着乔氏和曹氏撕得更响些，别让好戏这么快收场。

“老太太！”乔氏想骂不能骂，反驳又找不出话，只好用手绢抹起眼角并不存在的泪，向亲姑姑求助。

陆老太太沉下脸，斥责曹氏：“兰因的婚事，轮不到你一个妾室多嘴。”

“七七的婚事，也轮不到陆家多嘴。”曹氏随口回敬过去。

屋里人都是一惊。

场面像张绷紧的弓，没有人敢再出声。

张英娘害怕极了，开始后悔自己冲动，惹得曹氏和老太太冲突。

别说英娘，就连何氏也被吓到了，松子也不嗑了，正襟危坐起来，生怕老太太雷霆大怒，波及自己。

为英娘、曹氏着想，为自己心安，也为七七解毒用的那株雪莲，无论从哪方面，张氏都不希望事情闹大，于是她赶在陆老太太之前开口，赔笑道：

“老太太、宋夫人，你们想着七七，是七七和许家的福分。只是七七在扬州已经说定了婚事，来年就该操办了。男方不比刘公子俊才，但和我们家一样，家里也是做买卖的，和我们又是旧识，知根知底的，七七嫁过去也放心。”

“哦？”老太太神色略微缓和，“七七竟已许亲了？先前没听你们说，倒是老婆子我多此一举了。”

“哪里的话，我们感激着呢。”七七笑得真诚灿烂，让人听不出是真心感激，还是在阴阳怪气。

“因要等我们回扬州，才正式纳彩问名，是以没有声张。”张氏解释道，继续给陆家这几人加药，“老太太，我们在府上叨扰已久，正准备同您禀报呢，预计再过几日就回扬州了。”

乔氏听说七七已有婚约，而且马上就要回扬州，立时气消了大半，倒不怎么恨许家母女了，只恶狠狠瞪向曹氏。

“怎么这样着急，我和七七这孩子投缘，盼着你们多住些时日，府里也热闹。不过料想你们做生意的，不比我们这些闲人，家中定需要人操持，我也不好强留，耽误你们正事。”老太太说得客气，神色却冷淡，“想来也要回去忙七七的婚事吧。我瞧这婚事挺好，谁说做买卖的就一定比读书的差呢？况那刘琪家，总归奴婢出身，起先清如朝我说，我也是有顾忌的，怕七七委屈，不过想着孩子本身出彩，就想撮合一下。”

“让老太太费心了，是我们没有这福气。”张氏笑着搭台捧场。

“不过啊，刘家还有一条好，就是不忘本。”老太太话锋一转，威严尽出，“不像有些奴才，主子给她面儿，她便以为得了高枝、有了靠山。这样的奴才，我素不惯着，年轻时或打死或撵出的，颇有几个。现在上了年纪，不爱动气，可别以为我就不管了。这个家，老婆子我还做得了主！”

七七不了解陆家的后院私事，但她能听得出，陆老太太这是在说曹氏。她心里对陆老太太愈发反感，也不由为曹氏担心。

张英娘脸色惨白，紧紧握住曹氏的手。曹氏目视前方，平静不语，并无惧色。

老太太雷霆万钧的一棒，似乎挥了个空。

气氛因此愈发冷凝。

七七心里发急，她倒有许多法子可以岔开话头，怕只怕弄巧成拙，台阶搭好，老太太并不愿意下。

正当她犹豫之时，一个穿水绿裙子的大丫鬟从外间快步走来，凑到老太太耳边嘀咕了两句。

丫鬟声音压得虽低，但七七离得近，加上口型，大概听出“几位少爷来了”之类的字眼。

老太太眉间稍舒，挥挥手，对众人道：“今日我也乏了，不留你们吃饭了，都回去吧”。

“是。”以何氏为首，众人纷纷起身行礼告退。

一场风波消于无形。

一直回到自己住的木香院，宋兰因才冷下脸，她快步走着，不理身后乔氏尖锐的叫骂。

“死丫头你翅膀硬了是不是？给你老娘甩脸子！你给我站住，站住！”乔家是武将世家，乔氏名为闺秀，实则肚里没多少墨水，此时被自己女儿气得跳脚，正露出泼辣本性。

宋兰因径直回房，在乔氏跟上之前，进屋将门关上闩住。

乔氏在门外闹了好一会儿，不见效果，又见丫鬟婆子们都不帮腔，俨然皆心向小姐，顿觉丢了面子又伤心。

“我知道，姑娘长大了，瞧不起我了。”她掏出手绢，开始哭诉，“我没用，死了男人，还被婆家排挤，又没钱又没势，不能给姑娘装门面！”

她就赖在女儿闺房外，哭得捶胸顿足，仆人奴婢纷纷侧目。

宋兰因无法，只好将门打开，请她进去。

乔氏心里还有气，进了屋仍不罢休，从她如何不幸嫁给宋兰因的爹，哭到宋家人欺负她，又哭到她带着宋兰因寄人篱下多么不易......直到宋兰因眼泪打转，下跪认错，她才算原谅女儿的“不孝”。

“你要真的心疼你娘，就去找尧哥儿，多在他面前晃晃！”乔氏抓着女儿的手，“我们娘俩住在陆家为的什么呀，不就是为了你的婚事么？只要你嫁给陆尧，当上国公夫人，为娘便什么也不求了。那些个欺侮我们娘俩的，到时候全都得跪下来求我们巴结我们！”

这番话宋兰因已经听倦了，但不知为何，今日尤其反感。

“国公夫人？”她嘲讽一笑，是笑乔氏，也是笑自己，“阿娘想扬眉吐气，我做太子妃岂不是更好？”

乔氏一听，登时急了：“你是不是傻！太子妃？你能争得过阿筠么！？叫陆家知道你有这个心思，我们还能呆得下去？”

“阿娘怎么知道争不过？如果能当上太子妃，得罪陆家又怎样。”宋兰英冷冷道。

“你.....”乔氏又有些动摇了，紧张地四下望了望，压低声音问，“兰儿可是说真的？你有办法当上太子妃？”

宋兰因看着变卦的娘亲，忽地一笑，又冷又艳，眼里全是讽刺：“没有。太子不会娶我的，他不敢得罪陆家，便只能娶筠妹。”

乔氏没意识到女儿其实是在嘲弄她，还以为宋兰因失落于没办法当太子妃，立刻护犊子地安慰道：“什么太子妃，我们还不愿找个病秧子呢！你可别不信，你娘我当年就看不上你爹这个药罐子，果然生下你没多久，他就腿一蹬走了，留下咱娘俩由人欺负！”

太子文弱，自幼多病，乔氏说得倒也是事实，但她拿宋兰因的亲爹宋晚庭做比，言语刻薄，简直是亲手用针刺宋兰因的心。

“你还是老老实实把心思放在陆尧身上，多在他面前走动，说说话！他都二十三了，这一两年总归是要成婚的。”乔氏信心十足，“那些个什么公主郡主、公侯小姐都比不上你，陆尧乐意和你说话，对着她们可都不正眼瞧的！”

“阿娘可知陆表哥为何乐意和我说话？”宋兰因问。

“为什么？”

“因为我从不在他面前乱晃悠。”

似乎生意上颇忙，许延业连着两日没有回陆府。许七七担心二哥遇到麻烦，便和张氏说想出府找他。

张氏心里也急，但觉得此番来京诸事不顺，加之京城地生，处处是惹不起的显贵硬茬儿，便让七七在陆府耐心等等。

好在这日午间，许延业匆匆赶回来。

“母亲大人，为何如此着急回扬州？”许延业刚坐下便问。

七七瞧二哥嘴角干得起皮冒泡，忙端茶递水剥橙子。

张氏微微叹了口气，将原由大概说了说。一来，因陆尧搭救七七一事，陆家对她们生了恶感，再呆下去自讨没趣；二来，她已见过英娘，对方无意回常州，她也算了结牵挂，该回扬州了。

“母亲考虑得极是，不过......”许延业犹豫道，“大哥托人从青海捎信，前日刚送到丘山堂。信中说他下月来京述职，知道我们现在京城，预备述职完后搭我们的船回家一趟。因捎信的人急着赶路，孩儿当场便写了回信，和大哥说咱们在京城等他。”

“大哥要来京城？还要和我们一起回扬州？”七七惊喜地跳起来。

“是啊。”许延业点头道，远不如七七激动。

“太好了太好了！”七七兴奋地摇着母亲的手，“大哥都快三年没回家了，他定是想我们了！”

张氏神色淡淡，点头道：“他也确实该回来看看了。”

“那......是在陆府等大哥来，还是孩儿这就去借船？”许延业摸不清张氏心思，又不敢乱猜，怕惹她不悦。

“既然母亲已和老太太说了过几日就回，咱们不便多留。但若现在就走，一来大哥失望，二来他自己再安排船只，耗费时日。不如这样，咱家在京城也有宅子，我们先搬出去，等下月大哥来再一起回扬州。母亲觉得如何？”七七抢在母亲发话前提议。

张氏思忖片刻，点头道：“也好。”

又对许延业道：“二郎，就照你妹妹说的办吧。”

“咱家在城北靠天街本有处大宅子，但已教父亲卖了。城郊那田院虽大，却是做仓库用的，太破旧。若搬出去，只好住丘山堂后面的小院了。又或者母亲不急，孩儿这几天转转，找个好点的府邸，租一两个月。”许延业向张氏请示。

“就住那小院吧，咱们人也不多，省得麻烦。你安排人洒扫干净，护院定要找可靠的，最好就是咱们在京城的伙计，不要新雇。”张氏吩咐道。

许延业面容疲倦，嘴角还生着火疮，但丝毫不减恭谨，低头敛目，一一上心应下。

张氏见状，心中生出些疼惜来，温言关切道：“二郎这几日忙什么，怎地嘴角都冒出火泡来了？做生意，麻烦总是少不了的，遇事切记沉着，家里这么多人呢，总是有办法的。”

许延业受宠若惊，连连欠身道：“让母亲操心了，母亲万莫忧神。这疮不碍事，只因前日官府突然派人来丘山堂搜查问话，孩儿一时急出来的，现下事情已经解决了。”

“官府的人来搜查？”七七心惊，“他们查什么？”